Capítulo 283: Sombras Arrodilladas

[Punto de vista de Lavinia—Más tarde—Bosque Irethene]

Se arrodilló por ella.

Se inclinó por ella.

Eso era todo lo que mi mente podía susurrar. Una y otra vez. El bosque quedó en silencio detrás de mí. Incluso los pájaros habían olvidado sus canciones. Todavía podía escuchar su grito —delgado, desesperado, casi hermoso en su impotencia—, pero más fuerte que eso era su voz. La voz de Osric. Arrodillándose. Suplicando.

Por ella.

El sonido se había tallado en mi pecho como una hoja que se negaba a dejar de girar. Los pasos de Marshi me seguían a distancia —cautelosos, respetuosos. Él siempre sabía cuándo no hablar. Entendía mi silencio mejor que el de un humano que acababa de arrodillarse por otra mujer.

La misma mujer que una vez me había arrebatado la vida.

La armadura de Sir Haldor tintineaba levemente detrás, un ritmo sordo que chirriaba contra el martilleo en mi cráneo. Cada paso hacia adelante se sentía como caminar descalza sobre fragmentos de mi propio orgullo.

—Su Alteza… —la voz de Sir Haldor llegó suavemente, vacilante, como si hasta el sonido mismo me temiera.

No respondí. No podía. Las palabras habrían roto algo que no estaba lista para ver quebrarse.

La luz del sol se fracturaba a través de los árboles, dispersándose por el camino como astillas de vidrio. Por un momento, capté mi reflejo en el acero de mi espada —cabello dorado, ojos como humo— y no reconocí a la mujer que me devolvía la mirada.

La Princesa Heredera de Elorian. La mujer destinada a gobernar un imperio… y sin embargo, aquí estaba —temblando por la súplica de un solo hombre por alguien más.

Mis dedos temblaron. Los curvé en puños hasta que mis uñas se clavaron en mis palmas.

—¿Cómo… cómo se atreve? —murmuré, mi voz temblando entre la rabia y la angustia—. ¿Cómo se atreve a arrodillarse por otra mujer?

—Su Alteza… ¿está… está bien? —preguntó Sir Haldor en voz baja.

Me volví hacia él. Mis ojos ardían, pesados y vacíos. —Sir Haldor —susurré.

Él se enderezó de inmediato.

—¿Sí, Su Alteza?

Lo miré por un largo momento, y luego dije, con voz apenas manteniéndose entera:

—¿Qué harías, Sir Haldor… si la persona que estabas destinado a proteger—tu más querida—cayera de rodillas por alguien que una vez te mató?

Parpadeó, con confusión brillando en sus ojos. Por supuesto que no entendía. No podía. Nadie sabía que yo ya había muerto una vez. Que esta era mi segunda oportunidad—mi segunda vida como Lavinia Deveraux.

Dudó antes de responder suavemente:

—Perdóneme, Su Alteza… nunca he estado en tal situación. Pero… —su voz bajó, más gentil—. Si fuera yo, desearía que alguien—cualquiera—me detuviera de actuar por dolor. Que me consolara… antes de perder algo más que nunca podría recuperar.

Lo miré fijamente—este leal caballero que no sabía nada de mi maldición, pero que de alguna manera dijo exactamente lo que necesitaba. Una débil sonrisa curvó mis labios.

—Entonces… —susurré, extendiendo mis brazos ligeramente—…por favor, Sir Haldor. Abrázame.

Sus ojos se ensancharon.

—¡Su Alteza!

—Solo… como amigo —interrumpí, con voz quebrada—. Por favor. Porque si mi padre me ve así, sabes lo que hará. Quemará todo.

Por un latido, dudó. Luego, lentamente, en silencio, dio un paso adelante. El tintineo de su armadura fue el único sonido entre nosotros antes de que sus brazos me rodearan—firmes, estables y sin juzgar.

Y por primera vez desde que me di cuenta de esta, mi segunda vida como Lavinia Devereux… me permití colapsar en el abrazo de alguien. Mis lágrimas cayeron silenciosamente, ocultas contra el acero de su peto, mientras susurraba contra el frío metal:

—Duele, Sir Haldor. Duele estar viva de nuevo y ver las mismas cosas.

Las palabras salieron de mí como una confesión y una maldición. Había creído—tontamente, obstinadamente—que Osric nunca me traicionaría de nuevo, que en esta vida él estaría solo para mí. Y sin embargo ahí estaba: de rodillas por Eleania, suplicando por su vida como si pudiera arrodillarse por dos corazones y ambos permanecieran intactos.

La respiración de Marshi se entrecortó a nuestro lado, un sonido bajo de advertencia. No podía ocultar su disgusto por lo que había presenciado; incluso los divinos del palacio habrían conocido la sangre por su olor.

—Lavi —la voz de Osric tembló con algo que quería ser compasión y falló.

Me alejé del abrazo de Sir Haldor, con los dedos húmedos por lágrimas que me negaba a reconocer. Me limpié la cara con el dorso de la mano y lo miré. Estaba de pie a uno o dos pasos de distancia, vacilante, como si la distancia pudiera hacer que su súplica fuera menos traicionera.

Se precipitó hacia adelante, luego se detuvo ante mi palabra—mi única y fría orden.

—NO TE ACERQUES.

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No era una súplica. Era una orden, y el aire golpeó su rostro como un latigazo.

Parpadeó. El hombre que había amado y que una vez había jurado protegerme ardía con ira en sus ojos —aguda, sorprendida.

—Si te acercas más —dije, con voz baja y muerta—, podría cortarte las mismas piernas con las que te arrodillaste.

Se estremeció como si hubiera recibido un golpe. Ese pequeño estremecimiento —tan humano, tan crudo— me abrió aún más profundamente.

—Vámonos, Sir Haldor —dije después de un latido, como una reina regresando a su procesión—. No tenemos nada que hacer aquí.

Pero Osric no me dejó retirarme sin una última y ridícula ofrenda.

—Puedes cortarme las piernas si quieres, Lavi —dijo, con voz plana y desafiante—. No me importa.

Lo miré fijamente y entonces una risa que no pretendía se me escapó —corta y amarga.

—Tú… no te importa —saboreé la burla y el dolor a la vez. Desenvainé mi espada como para demostrar algo, el metal cantando al liberarse de su vaina.

—Ya que no te importa, Osric —dije, cada sílaba deliberada—, entonces cortaré las piernas que se arrodillarían por otra. Para que no repitas el error dos veces. —El filo de la espada destelló. La amenaza era más que palabras; era un juramento.

—Su Alteza —la voz de Sir Haldor era una hoja en sí misma, afilada de preocupación—. Debe calmarse. No actúe en el calor de esto.

No le di la cortesía de una mirada. Mis ojos permanecieron en Osric, que ahora me miraba con una culpa tan profunda que parecía aplastar la vida de él. El hombre con quien crecí, el hombre en quien había confiado mi vida y mis secretos —parecía un niño esperando un castigo.

—No me sigas —dije en voz baja, y por primera vez todo el frío de mi sangre se mostró—. O de lo contrario no será una amenaza. Lo haré de verdad.

Marshi gruñó y guardó silencio. Me di la vuelta y caminé —cada paso medido, una marcha de regreso hacia el brillante escenario donde mi padre esperaba, donde mil ojos pronto descansarían sobre mí.

Mi capa ardía en mis hombros como una promesa; mi espada se sentía más pesada que nunca, un peso que quería lealtad cálida como sangre y nada más.

***

[Punto de vista de Lavinia — Más tarde, cerca del escenario]

Mi capa ardía en mis hombros como una promesa; mi espada se sentía más pesada que nunca, un peso que quería lealtad cálida como sangre y nada más.

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El aroma a hierro y pino del bosque aún se aferraba a mí mientras entraba en el claro donde esperaba el escenario real. El murmullo de los nobles fracturaba el aire —bajo y revoloteante, como pájaros asustados tratando de entender una tormenta.

—Ahí está… la princesa llega primero.

—Oh, dioses, miren —¡ha traído a la bestia ella misma!

—El jabalí salvaje de los bosques de Kareth… escuché que era el animal salvaje más fuerte.

—Verdaderamente, es hija de su padre.

Sus palabras pinchaban mi piel como espinas. Admiración mezclada con miedo —siempre era lo mismo. Prefería el miedo. La admiración se desvanece demasiado fácilmente cuando cambia el viento.

—Sir Haldor —dije en voz baja—. Coloque la bestia aquí.

Obedeció sin decir palabra, el cadáver golpeando en la base del estrado. La sangre aún brillaba en sus colmillos. Subí las escaleras de madera, el sonido de mis botas resonando más fuerte que los murmullos a mi alrededor.

Papá estaba sentado en el asiento alto, su presencia suficiente para silenciar a una multitud sin levantar un dedo. En el momento en que sus ojos me encontraron, su expresión se suavizó —orgullo brillando como la luz del sol entre las nubes. Pero entonces lo vio.

El leve enrojecimiento alrededor de mis ojos. El brillo que ninguna victoria podía ocultar y entonces su orgullo desapareció. El emperador se levantó de su trono, y el espacio quedó mortalmente quieto.

—Lavinia —su voz cortó el ruido, afilada como una hoja desenvainada en la corte—. ¿Has llorado?

Todos los nobles se quedaron inmóviles. Sir Haldor inclinó la cabeza. Incluso los pájaros en las vigas quedaron en silencio.

Encontré su mirada, sin flaquear.

—No, Papá.

Bajó los escalones, sus túnicas arrastrándose detrás de él como sombras.

—No me mientas, Lavinia —sus dedos agarraron mi hombro—fuertes, posesivos, imperiales—. ¿Te presentas ante mí con los ojos hinchados y te atreves a fingir que no lloraste?

Mis labios se separaron, pero no salió ningún sonido. El peso de su voz presionaba mi pecho como una piedra.

—Dime, quién —preguntó, ahora más silencioso, más peligroso—, hizo llorar a mi hija?

Los cortesanos intercambiaron miradas inquietas. Incluso Sir Haldor mantenía la cabeza inclinada, como si temiera que el contacto visual pudiera encender la ira.

—Dime, Lavinia —dijo Papá, sus ojos perforando los míos—. ¿Quién se atreve a tocar el corazón de mi heredera?

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