Capítulo 293: La Corona Que Se Burla de la Guerra

[POV del Emperador Cassius—Salón del Trono—Anochecer]

El vino giraba perezosamente en mi copa—carmesí profundo, como la sangre que había comprado esta paz. Me recliné en el trono, con un brazo sobre su reposabrazos tallado con leones. El salón estaba silencioso… demasiado silencioso. Entonces llegaron pasos—dos conjuntos. Uno firme, disciplinado. El otro, insolente.

Ravick entró primero, haciendo una profunda reverencia. Detrás de él venía Rey, con esa sonrisa irritante plasmada en su rostro.

—Saludos, Su Majestad —dijo Rey con tono arrastrado, inclinándose en una reverencia que más que respeto, expresaba burla—. ¿Cómo puede este humilde servidor asistirle esta noche?

—Ahórrame el teatro —lo interrumpí. Mi voz se deslizó por la sala como el invierno—. Respóndeme claramente, Rey. ¿Acaso Osric—por casualidad—lastimó a mi hija durante la competencia de caza?

La sonrisa de Rey se afiló.

—¿Y por qué no preguntarle a la princesa misma, Emperador? Ella podría decírselo. —Su tono era un desafío envuelto en falsa preocupación.

Suspiré—no por cansancio, sino para contener la tormenta que se formaba bajo mis costillas.

—Ese es precisamente el problema —murmuré—. Ha crecido demasiado. Ha aprendido a sonreír cuando está herida… a mentir cuando está sangrando.

Mis dedos se tensaron alrededor de la copa.

—Y como padre, me hiere cuando mi hija esconde su dolor, incluso el más leve. Así que, Rey —mi mirada se oscureció—, no pongas a prueba mi paciencia. Di la verdad.

La sonrisa de Rey vaciló, solo un instante. Luego se irguió.

—Bueno, escuché que Osric hirió el orgullo de la princesa… bastante profundamente. Se arrodilló ante ella y pidió perdón—por la hija adoptiva del Conde Talvan, Lady Eleania.

Las palabras golpearon más duro que el acero. Por un latido, guardé silencio. Entonces

¡CLANG!

La copa se hizo añicos contra el mármol, salpicando vino rojo sobre mis botas como sangre. Ravick se tensó. Rey solo observaba, con su sonrisa volviendo a su lugar.

Mi voz se convirtió en un gruñido.

—Ese bastardo insolente… Cómo se atreve. Nunca debí haber aceptado esta farsa de matrimonio.

—Su Majestad, por favor —comenzó Ravick, pero mi mirada cortó el aire como una cuchilla.

—Ese muchacho una vez la hirió—en otra vida o en esta, no hace diferencia. Siempre encuentra la manera de lastimarla. De arrodillarse por otra antes que por ella. —Mi mandíbula se tensó—. Y yo, el necio, confié en él.

Rey inclinó la cabeza.

—Pero, Su Majestad —dijo con suavidad—, parece que su hija ya lo ha perdonado. Y usted no haría nada que pudiera lastimarla, ¿verdad?

La habitación se congeló. Incluso las antorchas parecieron atenuarse.

Mis nudillos se blanquearon contra el reposabrazos.

—Ese hombre nunca fue digno de ella —dije en voz baja—peligrosamente—. No importa cuánto lo intente, el destino sigue enredando sus caminos, como burlándose de mí. —Mis ojos brillaron, fríos y dorados—. A veces me pregunto si debería aplastar al destino mismo—antes de que se atreva a tocar a mi hija nuevamente.

Rey y Ravick intercambiaron una mirada, con la tensión enroscándose en el aire.

Ravick aclaró su garganta. —Estoy de acuerdo con usted, Su Majestad. Nuestra princesa no merece a ningún hombre que se incline ante otra. Pero… —dudó—. …también deberíamos confiar en ella. Quizás no lo ha perdonado, pero tal vez… le está dando una última oportunidad.

Me recliné, aflojando mi agarre. —Tienes razón. Mi hija no es ninguna tonta. Gobierna los territorios y el palacio como si hubiera nacido para ello. Y pronto se dará cuenta de que Osric nunca fue para ella. Incluso si el destino mismo intenta unirlos… —exhalé lentamente—. …yo mismo cortaré ese hilo.

Siguió un silencio tenso.

Entonces Rey dio un paso adelante, con un destello de picardía—o quizás clarividencia—en sus ojos. —¿Y qué le hace estar tan seguro, Emperador —preguntó suavemente—, de que Osric es aquel cuyo destino está verdaderamente entrelazado con el de la princesa?

. . .

Fruncí el ceño. —¿Qué quieres decir?

Sonrió levemente. —Los humanos somos necios. Nos aferramos a aquellos que creemos que el destino ha elegido para nosotros… cuando en realidad, el destino puede haber elegido a alguien completamente diferente.

Ravick parpadeó. —No entiendo.

La sonrisa de Rey se profundizó, su tono impregnado de silenciosa diversión. —Lo entenderás. Solo espera, y observa cómo el destino revela su verdadera mano.

—No me importa lo que quisiste decir —dije tajante, con voz baja pero afilada—. Solo espero que Osric no sea el indicado para ella.

Rey rió suavemente. —La esperanza, Su Majestad, es algo frágil. Tiende a romperse en el momento en que el destino decide moverse.

Mi mandíbula se tensó. —Entonces que se rompa. Ya he perdido suficiente por los caprichos del destino—no dejaré que también se lleve a mi hija.

Ravick se movió inquieto, pero no lo miré.

Rey ladeó la cabeza, con ojos brillantes como los de una serpiente. —Habla como si el destino fuera su enemigo.

—Lo es cuando se trata de mi hija —dije simplemente—. Y tengo la intención de ganar.

El fuego crepitó, las sombras inclinándose hacia el trono como testigos silenciosos.

Entonces Rey sonrió—lento, conocedor, casi compasivo. —Tenga cuidado, Emperador. Incluso el destino tiende a caer por aquellos que lo desafían.

***

[POV de Lavinia—Semanas Después—Cámara de Lavinia]

—El Reino de Meren realmente nos está tomando a la ligera, Su Alteza —dijo Sera mientras ajustaba los pliegues de mi vestido carmesí—. Están provocando una guerra.

Encontré su mirada en el espejo, curvando ligeramente mis labios. —Entonces les daremos lo que quieren.

Sera hizo una pausa, parpadeando. —Su Alteza, si estalla la guerra… ¿será usted quien?

Sonreí con suficiencia, colocando un mechón de cabello detrás de mi oreja. —Por supuesto, Sera. Soy la Princesa Heredera de Elarion, no una muñeca de porcelana. Gobernar un reino no se trata solo de firmar decretos—se trata de saber cuándo desenvainar tu espada.

Mi reflejo me devolvió la mirada—serena, confiada, y un poco aterradora.

—Papá siempre decía —continué, con voz suave pero firme—, “Cuando alguien te provoca constantemente, mantén la paciencia al principio… pero cuando olvidan su lugar—recuérdales por qué eres tú quien se sienta en el trono”.

Un destello de diversión bailó en mis ojos. —Así que si Meren quiere una guerra, se la daré—y tal vez un nuevo gobernante mientras estoy en ello.

Sera rió nerviosamente, y luego dijo:

—Quizás debería empezar a planear nuestras próximas vacaciones en Meren, entonces.

Parpadee ante su reflejo—y estallé en carcajadas. —¡Pfft! Ya estás disfrutando tus vacaciones allí, ¿no?

Sus mejillas se sonrojaron. —¿Q-qué quiere decir, Su Alteza?

—Oh, por favor —me incliné hacia adelante, sonriendo—. No actúes inocente. Debe ser Rey, ¿verdad? Vas demasiado rápido, Sera.

El sonrojo de Sera se profundizó. —Él es… irritante. Pero, bueno… la vida no es aburrida con él cerca. Así que es fácil sentirse cómoda a su alrededor.

Me reí, levantándome y alisando mis mangas. —Cuidado, Sera. Así es exactamente como comienza el caos—con un hombre irritante.

Ella sonrió. —Lo dice la princesa que es el caos en persona.

—Touché —dije, caminando hacia la puerta con un confiado balanceo—. Ahora, vamos. Recordémosle al consejo por qué la palabra “piedad” no existe en el diccionario Devereux.

—Sí, Su Alteza —sonrió Sera—. Lord Osric debe estar esperando fuera por usted. No quiere hacerlo esperar mucho, ¿verdad?

Le lancé una mirada, sintiendo que mis orejas se calentaban. —Cállate. Vamos—debe estar esperando.

Ella sonrió, diciendo:

—Mira cómo te sonrojas.

—Sera…

—Ups… Lo siento… —dijo, aún sonriendo con picardía.

Sonreí levemente, esperando ver el rostro de Osric. Pero cuando abrí la puerta de golpe, la sonrisa se congeló en mis labios.

—…¿Sir Haldor?

Él estaba allí, alto y compuesto en su armadura plateada, con el yelmo bajo un brazo. Sus ojos azules—tranquilos, agudos, indescifrables—se encontraron con los míos mientras hacía una reverencia. —Buenos días, Su Alteza.

Parpadeé, con un destello de sorpresa pasando por mí. —¿Dónde está Osric? ¿Por qué eres tú hoy?

—No estoy seguro, Su Alteza —dijo con calma—. Pero cuando escuché que ningún caballero había sido asignado como su escolta esta mañana, vine lo más rápido posible.

Su tono era firme y profesional—pero había algo en la manera en que lo dijo, la callada sinceridad detrás, que hizo que el aire se sintiera… diferente.

Sera intervino rápidamente. —Quizás Lord Osric está ocupado con los preparativos para su ceremonia de coronación, Su Alteza.

Cierto. La coronación. Por supuesto. Es en una semana.

Me forcé a esbozar una pequeña sonrisa. —Probablemente tengas razón. —Luego, volviéndome hacia Haldor, dije:

— Muy bien. Vamos.

Él asintió una vez. —Como ordene.

Comenzamos a caminar por el corredor juntos, el sonido de sus botas resonando contra el mármol—firme, protector, pausado. De alguna manera, era… reconfortante.

—Entonces —pregunté, manteniendo un tono ligero—, ¿recibimos algún nuevo mensaje de Meren?

—Sí, Su Alteza —respondió Haldor—. Su enviado llegará mañana. Han solicitado una audiencia privada.

—Bien —murmuré—. Veamos qué mensaje se atreve a enviar su rey.

Por un momento, el silencio volvió a caer. Lo miré de reojo.

Él no desvió la mirada ni intentó llenar el silencio. Simplemente caminaba a mi lado—alto, sólido, tranquilo como una montaña. Su presencia no era ruidosa como la de Osric; no necesitaba serlo. Simplemente era.

Extraño.

El corredor frente a nosotros parecía más largo de lo habitual. O quizás… más silencioso.

Aparté la mirada, reprimiendo un pequeño e inexplicable aleteo. —Vamos, Sir Haldor —dije, con mi tono nuevamente enérgico—. Deberíamos hablar con Papá sobre esto primero.

Él dio un leve asentimiento, con la comisura de su boca curvándose ligeramente. —Como desee, Su Alteza.

Y mientras caminábamos lado a lado bajo la luz del sol que se derramaba por los grandes ventanales, no pude evitar sentir—leve, tontamente—que algo en el aire había cambiado.

Algo que aún no podía nombrar.

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