Capítulo 294: El Enviado de la Serpiente

[Punto de vista de Lavinia — Gran Salón de Audiencias—Continuación]

Las grandes puertas del Salón de Audiencias se abrieron con un grave gemido que resonó por el mármol como el trueno antes de una tormenta.

Estandartes dorados colgaban de las bóvedas, resplandeciendo en la luz matutina. Las antorchas titilaban mientras los cortesanos se quedaban inmóviles; el salón contuvo la respiración. Al fondo, Papá se sentaba en su trono de obsidiana—todo músculo sombreado y autoridad. Parecía una montaña cuya sombra devoraba cosas menores.

Di un paso adelante e hice una reverencia, sonriendo.

—Saludos, Su Majestad.

Él inclinó la cabeza.

—Ven aquí, querida.

Mientras me movía, noté a Osric y al Gran Duque Regis de pie a un lado—pulcros, reservados, y con el aire de dos hombres acostumbrados a ser observados. Así que por eso Osric no había venido antes: hoy se presentaba como el Próximo Gran Duque a los ojos de la corte.

Me giré y divisé a Sir Haldor cerca de la puerta—el capitán de mis caballeros—y estaba de pie como un guardia. Me detuve y lo llamé suavemente:

—Sir Haldor.

Él levantó la mirada, espada desenvainada, postura perfecta.

—¿Sí, Su Alteza?

—Sígueme.

Una ondulación recorrió el salón; algunos susurros nobles se elevaron como una bandada de pájaros. Estaban sorprendidos—como si una princesa convocando a su capitán fuera alguna atrevida novedad—pero Haldor ni pestañeó. Protocolo, deber, lealtad: dio un paso adelante y se acompasó a mi ritmo.

No sé por qué resultaba tan impactante para esos nobles.

Pero al igual que Ravick y Theon están detrás de Papá, Sir Haldor tiene su propia posición. No es un simple guardia o un simple capitán… es mi capitán. Así como Papá tiene a Ravick, yo tengo a Sir Haldor.

Me moví hacia el escalón junto al trono de Papá y tomé asiento. Haldor se colocó detrás de mí y ocupó su lugar como una sombra a mi espalda, con las manos entrelazadas al modo de los hombres que guardan espadas y secretos. Ravick permaneció rígido junto al trono—el centinela de Papá—y la sala vibró con la electricidad del orden.

La voz de Papá era mesurada, pero sentí el acero bajo ella.

—Esta es tu primera audiencia con enviados mientras los nobles están presentes, Lavinia. Debes mostrar autoridad.

Encontré su mirada, el peso de la corona era un dolor familiar que yo acogía. Sonreí, baja y segura.

—No te preocupes, Papá. Conozco el lenguaje de la autoridad.

Él sonrió con suficiencia.

—Bien.

Luego, volviéndose hacia el salón, la voz de Papá cortó el aire como la escarcha.

—Anúncialos.

El heraldo dio un paso adelante, su voz resonando en el mármol y el oro.

—¡Enviados del Reino de Meren—Ministro Caleth Daran y Lady Auren Lys!

Dos figuras entraron.

El hombre —Caleth— iba envuelto en plata y azul, su reverencia justo lo suficientemente profunda para evitar un insulto. La mujer a su lado se movía como humo y veneno, su rostro medio velado, su sonrisa lo bastante afilada para hacer sangrar.

Papá no se levantó. No lo necesitaba. Su sola presencia llenaba el salón.

—Así que —dijo lentamente, cada sílaba deliberada—, el Rey de Meren envía diplomáticos a un trono que una vez intentó envenenar.

La compostura de Caleth se quebró por el más breve latido antes de inclinarse más.

—Su Majestad, el Reino de Meren lamenta profundamente el… malentendido que ocurrió a lo largo de la frontera. Venimos buscando paz y claridad.

¿Malentendido? Qué broma.

Según los informes que Rey introdujo de contrabando desde Meren, su ‘malentendido’ incluía soldados redibujando silenciosamente nuestras fronteras—centímetro a centímetro robado. Represaron nuestros ríos, volvieron negras las aguas, y casi mataron de hambre a una docena de nuestras aldeas.

Sonreí con suficiencia.

—¿Un malentendido, dices? —Mi tono era seda—y debajo, una hoja—. ¿Volver negros nuestros ríos, envenenar nuestra tierra, y enviar tropas para ‘proteger’ nuestro suelo—a eso le llamas malentendido?

Caleth abrió la boca, pero antes de que pudiera hablar, Lady Auren dio un paso adelante, su tono suave como el cristal.

—Su Alteza, nuestras tierras también sufrieron. La perturbación en el flujo del río…

—…fue causada por la expansión de vuestra propia represa —interrumpí, con voz lo suficientemente afilada para cortar su excusa—. No insulte mi inteligencia, Lady Auren.

Una ola de murmullos recorrió a los nobles. Algunos parecían escandalizados, otros emocionados. La sonrisa de Papá se profundizó—lenta, peligrosa—como un depredador viendo a su heredera mostrar los dientes.

Los labios pintados de Lady Auren se tensaron bajo su velo.

—Quizás, Su Alteza, la culpa recae en ambos lados. La naturaleza, después de todo, no puede ser dirigida.

—¿Naturaleza? —Me incliné ligeramente hacia adelante, mi voz bajando lo suficiente para hacerla retroceder—. Qué conveniente, culpar a los ríos cuando son hombres con palas y codicia quienes dirigen su curso.

El silencio que siguió fue absoluto. Incluso las antorchas parecían arder más silenciosamente.

El silencio que siguió fue sofocante. Incluso las antorchas parecían arder más bajo, su luz retrocediendo ante el peso de la voz de mi padre antes de que siquiera hubiera hablado.

—Pedisteis una audiencia —dijo Papá al fin, su tono calmado pero lo suficientemente frío para hacer temblar el mármol—. Así que hablad. ¿Qué mensaje envía vuestro rey al Imperio que ha estado rondando como un buitre?

Caleth y Lady Auren intercambiaron una mirada cautelosa. Luego, con visible contención, Caleth dio un paso adelante e hizo una reverencia.

—El Rey de Meren desea extender una mano de cooperación, Su Majestad —dijo, eligiendo cuidadosamente cada palabra—. Una resolución pacífica al asunto del río.

La mirada de Papá era firme —carmesí e implacable.

—¿Pacífica? —repitió—. Interesante elección de palabras. Continúa.

Caleth se aclaró la garganta.

—Como Su Majestad sabe, el río que conecta nuestras fronteras ha sido envenenado. Nuestros eruditos y magos han encontrado un método para purificarlo, para devolverle la vida. Sin embargo… —Su voz vaciló por un instante—. Como Meren descubrió los medios de restauración, Su Majestad simplemente solicita tres territorios a lo largo de la orilla oriental —tierras que legítimamente pertenecían a Meren antes de los tratados fronterizos.

Las palabras quedaron suspendidas como humo. Nadie se movió. Incluso los guardias no se atrevían a respirar demasiado fuerte.

Incliné la cabeza, ofreciendo una sonrisa que no llegaba a mis ojos.

—Qué generoso —dije suavemente—. Vuestro rey envenena nuestro río, paraliza el comercio durante meses, y luego llega con un antídoto —con un precio en tierras que perdió hace un siglo. —Me incliné ligeramente hacia adelante—. Dígame, Señor Caleth, ¿esto es diplomacia… o chantaje vestido con lenguaje cortesano?

Los ojos de Papá nunca abandonaron al tembloroso enviado.

—Cuidado, enviado —murmuró, voz de seda sobre acero—. Porque lo que vuestro rey llama una propuesta —mis generales podrían llamarlo un acto de guerra.

El silencio que siguió ya no era diplomático. Era letal.

Caleth intentó intervenir.

—Su Majestad, nosotros solo…

—Silencio. —La mano de Papá se alzó como una orden de hierro—. Si Meren cree que puede comprar seguridad con tierra robada, veamos quién compra a quién. No negociaremos a nuestros súbditos. No seremos chantajeados por represas y manantiales envenenados.

Un murmullo recorrió el salón —una mezcla de miedo, asombro, y algo peligrosamente cercano al hambre.

La mirada de Papá recorrió la sala, posándose finalmente en los enviados. Su voz bajó a un duro susurro que de algún modo llegó a cada oído.

—Decidle a vuestro rey —traed de vuelta el pájaro que os lleva este mensaje. Decidle que el Imperio no se arrodillará. Si desea ceder de nuevo los tres territorios, que envíe hombres para desmantelar cada represa bajo mi vigilancia. Si se niega —hizo una pausa, dejando que el peso se asentara—, entonces veremos quién toma y quién da.

Los enviados palidecieron. Los dedos enguantados de Lady Auren se tensaron a su costado. Caleth se inclinó tan bajo que su frente rozó el mármol.

Cuando finalmente fueron escoltados fuera del salón, las puertas se cerraron de golpe tras ellos como el chasquido de un guantelete.

Los nobles susurraban como enjambres inquietos. Los rostros se volvieron hacia Papá, hacia mí, buscando el siguiente movimiento, la siguiente orden. El aire en la habitación se sentía más espeso, cargado.

Papá se sentó lentamente, con la calma practicada de un hombre que acababa de mover las piezas del mundo exactamente donde las quería.

El Gran Duque Regis dio un paso adelante, con expresión sombría.

—Claramente quieren guerra, Su Majestad.

Papá sonrió con suficiencia, del tipo que hacía incluso parpadear a las antorchas.

—Entonces aceptaremos gustosamente su oferta.

Su mirada se dirigió hacia Ravick. —Ravick.

Ravick salió de la fila al instante, su capa ondeando tras él. —¿Sí, Su Majestad?

—Prepara a los caballeros —ordenó Papá—. Si Meren no puede dejar de provocarnos, responderemos con acero. Por ahora, envía una pequeña unidad para asegurar las fronteras. No quiero sorpresas.

Ravick se inclinó. —De inmediato, Su Majestad.

Mientras las órdenes se extendían por el salón, de repente sentí una mirada taladrando la parte posterior de mi cabeza. No amenazante—solo… intensa.

Me giré.

Sir Haldor estaba allí, recto como siempre, pero sus ojos—cielos—sus ojos prácticamente brillaban. Como un cachorro hambriento de guerra esperando permiso para perseguir una pelota hecha de espadas y gloria.

Por un momento, solo le miré fijamente, atónita. Este hombre había nacido para la batalla y de algún modo había aprendido el arte de suplicar sin decir una sola palabra.

—Sir Haldor… —comencé lentamente.

Se enderezó al instante, sus botas chocando entre sí. —¿Sí, Su Alteza?

Arqueé una ceja. —¿Desea… seguir a Ravick?

Abrió la boca, claramente intentando sonar estoico, pero su voz le traicionó. —No hasta que usted lo permita, Su Alteza.

Esa contención, emparejada con esos ojos ansiosos—adorable. Absolutamente adorable.

No pude evitar la risa que se me escapó. —Está bien entonces, Sir Haldor. Tiene mi permiso…

Y antes de que pudiera siquiera parpadear, saludó bruscamente, giró sobre sus talones, y salió disparado tras Ravick—como un soldado excesivamente disciplinado persiguiendo a su padre comandante.

Me quedé mirando, mitad divertida, mitad exasperada. —…Ni siquiera esperó a que terminara la frase.

De todos modos… es la primera vez que veo este lado de Sir Haldor.

…Qué lindo.

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