Capítulo 296: El Capitán y la Corona

[Pov de Lavinia—Continuación—Cámara de Lavinia]

Me desplomé en mi sofá con un suspiro y agité mi mano perezosamente.

—Muy bien, Sir Haldor… puede comenzar.

Él parpadeó una vez, luego dos, antes de preguntar, muy educadamente:

—¿Debería comenzar sin un mapa, Su Alteza?

Parpadeé mirándolo.

—Cierto. Necesitamos un mapa.

Se enderezó inmediatamente.

—¡Lo traeré de inmediato!

—Espera—¡no, no! No salgas corriendo otra vez —dije rápidamente, enderezándome—. Tengo uno aquí.

Hizo una pausa, un poco sobresaltado.

—¿Tiene… un mapa en su cámara, Su Alteza?

Asentí mientras caminaba hacia mi armario.

—Por supuesto que sí. Papá solía regalarme territorios en mis cumpleaños. Cada vez, me entregaba un mapa y decía: «Esto será parte de nuestro imperio algún día». Así que sí, tengo toda una colección.

Abrí el pesado armario, aparté algunos tejidos doblados, y entonces:

—¡TA-DA! —declaré, sosteniendo triunfalmente un mapa enrollado bastante grande.

Sir Haldor parpadeó como si acabara de sacar un dragón de un cajón.

—Usted… lo encontró.

—¡Sí! —Sonreí y lo extendí sobre la mesa—. Ahora, comience a explicar.

Asintió, a punto de arrodillarse junto al mapa cuando le señalé bruscamente.

—No te arrodilles.

Se congeló a medio doblar.

—¿Su Alteza?

—Odio que mi gente se arrodille frente a mí —dije, cruzando los brazos.

Parpadeó de nuevo—quizás recordando por qué dije eso—y luego asintió lentamente. Pude ver el momento en que recordó por qué.

—Siéntate en el sofá —añadí.

Dudó.

—Pero, Su Alteza… ¿cómo puede un simple caballero sentarse frente a usted?

—Obedeciendo la orden de su Princesa Heredera. Ahora siéntate.

Dudó exactamente tres segundos más antes de rendirse con un suspiro derrotado.

—Como ordene, Su Alteza.

Comenzó, firme como un tambor.

—Su Alteza, tenemos tres prioridades. Asegurar a los civiles, mantener los cruces críticos y negarles cualquier ventaja sorpresa. Si Meren se niega a retirarse o actúa agresivamente, atacaremos—de manera decisiva—antes de que puedan consolidar sus ganancias.

El dedo de Haldor encontró el río en el mapa y lo golpeó como un metrónomo.

—Punto uno: el Puente Kareth Inferior. Los ingenieros de Meren han estado desviando el flujo río arriba; si sabotean el puente, cortan nuestra ruta de grano y dejan varadas a las aldeas del este. El Capitán Arden llevará una guarnición de doscientos hombres al amanecer, fortificados con picas y ballestas. El puente debe resistir.

Con la palabra puente vi el mercado en mi mente—los carros, la anciana que vendía pasteles. Mi pecho se tensó.

—¿Y la gente? —pregunté—. ¿Rutas de evacuación?

—Dos carriles —Haldor pasó su mano a lo largo de la orilla del río en el mapa—. Sir Rey coordinará balizas mágicas para guiar evacuaciones nocturnas. Sir Ravick toma el paso occidental para interceptar partidas de asalto. Yo comandaré la reserva móvil—caballeros montados listos para moverse donde el enemigo tantee más. Lo suficientemente rápidos para tapar agujeros, lo suficientemente contundentes para romper una línea de lanzas.

Hablaba como un hombre nombrando herramientas en un kit, pero cuando su mirada encontró la mía, las palabras transmitían lo que la estrategia no podía medir: el costo. Vidas, rostros, aldeas.

—Segundo: los canales de irrigación —continuó—. Colocaremos ingenieros para inspeccionar y reforzar los diques por la noche. Si Meren manipuló el flujo intencionalmente, no podemos permitir que vuelva a suceder. El mago vigilará encantamientos extranjeros. Cualquier anomalía—sellar el canal, hervir las líneas, traer purificación de emergencia.

Asentí. Práctico. Frío. Necesario.

—¿Y el tercero? —pregunté.

La mandíbula de Haldor se tensó. Se inclinó, bajando la voz como si el mismo mapa pudiera escuchar.

—Negar sus ojos y sus manos. La inteligencia es su ventaja. La cortamos. Eliminamos exploradores, destruimos puestos de observación avanzados y hacemos que cada camino sea un riesgo para los espías enemigos. Falsas caravanas recorrerán las rutas—cebo para sacar a sus observadores. Cada grito y exclamación será una prueba.

Tocó otro punto en el mapa—pequeñas granjas, setos y un pequeño punto negro que etiquetó como campamento de ingenieros.

—Eliminamos primero los campamentos de ingeniería. Volamos los puentes de suministros, quemamos las reservas y derrumbamos los andamios. Hacemos que su progreso sea inútil. Luego —su voz se endureció—, atacamos a los logísticos. Sin suministros, no hay asedio. Sin sus manos, sus muros son de papel.

Exhalé lentamente.

—Quirúrgico —dije—. Dirigido. Minimizar sangre donde podamos—hacer que el ataque signifique algo y no se convierta en una masacre.

—Exactamente —los ojos de Haldor se suavizaron una fracción—aprobación, no elogio—. La precisión es nuestra armadura. Herimos su capacidad para herirnos.

Una esquina de mi boca se crispó.

—¿Y si responden con más fuerza de la que esperamos? ¿Una escalada calculada?

—Entonces escalamos —dijo simplemente—. Llamamos a las levas, abrimos la fortaleza del sur y ponemos las banderas de Sir Ravick en los pasos. Reduciremos su ventaja pieza por pieza hasta que ya no puedan librar una campaña sin sangrar por ella. Pero no quemamos pueblos enteros para dejar claro un punto. Castigamos las manos que hicieron la herida.

Me recliné y estudié el mapa como si fuera el rostro de un niño obstinado al que tenía que convencer para que dijera la verdad. El plan encajaba—carriles de evacuación, balizas, defensas ingenieriles, cebos, ataques quirúrgicos. Práctico y terrible. Necesario y justo.

—Muy bien, Sir Haldor —dije al fin, dejando que la aprobación se asentara entre nosotros como un pequeño calor—. Por ahora—vigiladlos como un halcón. Mantén los ojos en las líneas de suministro de Meren y los puestos de preparación. Y envía magos para purificar cualquier agua que aún fluya hacia nuestras tierras—solo los arroyos que nos pertenecen. No sifones transfronterizos a menos que sepamos exactamente por qué corren negros.

Inclinó la cabeza. —Ya está en marcha, Su Alteza. Sir Rey tiene a los geomantes rastreando la contaminación; los acuamantes de Sir Rey están colocando protecciones portátiles en nuestras tomas. Marcarán cualquier encantamiento extranjero y limpiarán el flujo.

Algo sobre la eficiencia directa de su respuesta me hizo sonreír—algo tenso y agradecido. —Eres realmente bueno en esto, Haldor.

Hizo la más leve de las reverencias, del tipo que un caballero hace cuando las palabras son más baratas que la lealtad. —Gracias, Su Alteza. Nuestra prioridad—ahora mismo—es su gente.

Las palabras cayeron como un ancla. Dejé escapar un suspiro que parecía haber estado esperando en la habitación.

Tiene razón.

Había permitido que mi vida personal—Osric—me tirara con la insistencia de un niño queriendo atención. Pero la corona no se preocupaba por asuntos privados. La corona vigilaba bocas que alimentar y techos que reparar.

—Debería centrarme en ellos —dije, casi para mí misma—. Más que en… nosotros.

Me levanté del sofá, alisando los pliegues de mi vestido mientras la determinación se asentaba en mi pecho como una espada enfriándose después del fuego. —Puede retirarse ahora, Sir Haldor.

Se enderezó al instante, su expresión compuesta pero sus ojos ligeramente curiosos.

Añadí:

—Si hay alguna noticia—cualquier cosa—venga a mí. No importa con quién esté. Nadie es más importante para mí que mi gente. No dude. Nunca. ¿Lo entiende sir Haldor?

Parpadeó, luego asintió firmemente. —Sí, Su Alteza. Lo entiendo.

Lo estudié un momento más. Haldor era un hombre de pocas palabras, pero hasta ahora, había visto lo suficiente para saber—era el capitán más disciplinado que los Caballeros Imperiales podrían haber pedido. Firme, preciso e inquebrantablemente leal.

—Y una cosa más —dije, mientras se giraba para marcharse.

Se detuvo a medio paso. —¿Su Alteza?

—Empiece a prepararse. Me acompañará a la ceremonia de coronación de Osric.

Sus cejas se crisparon muy ligeramente—un indicio de sorpresa, rápidamente enmascarado. Luego hizo una profunda reverencia, con la mano presionada contra su pecho. —Será un honor, Su Alteza.

—Bien —respondí suavemente, permitiéndome una leve sonrisa—. Puede retirarse.

Dudó por el más breve momento, como si quisiera decir algo más—pero luego lo pensó mejor. Con una reverencia final, se giró y salió a grandes zancadas, sus pasos resonando por el pasillo de mármol hasta que solo quedó silencio.

Exhalé, el silencio presionándome. Mi mirada se desvió hacia los mapas enrollados sobre la mesa, la tinta aún brillando tenuemente a la luz de las velas. Por primera vez en días, mi corazón se sintió estable—no porque fuera ligero, sino porque estaba anclado.

Osric era parte de mi mundo, sí—pero mi gente era mi mundo. Y cualesquiera que fueran las tormentas que vinieran de Meren, de la política, del amor mismo—no vacilaría de nuevo.

Me volví hacia las altas ventanas, el fresco aire nocturno acariciando mi piel. Afuera, el imperio yacía bañado en dos tipos de luz—la luz de la luna pintando los techos de plata, la luz de las velas haciéndolos brillar en dorado.

Mi imperio. Mi gente.

Si algún día llegara el momento en que deba elegir entre mi amor y mi gente… Entonces elegiría este reino.

Siempre.

Y justo así, pronto—demasiado pronto—llegó el día de la coronación de Osric.

—¡Su Alteza! —La voz de Sera golpeó como un látigo—. ¡Debería empezar a prepararse ahora mismo!

Parpadeé ante su reflejo en el espejo, inexpresiva. —Se está… volviendo más aterradora cada día.

Desde su cojín cerca de la chimenea, Marshi emitió un bajo rumor de acuerdo—algo sospechosamente parecido a un asentimiento.

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