Demasiado Perezosa para Ser una Villana - Capítulo 393

Capítulo 393: El Plan y el Invitado No Deseado

[POV de Talvan—Finca de Talvan—Continuación]

—¿Entonces? —Sirella preguntó suavemente, acercándose a mi silla—. ¿Cuál es el siguiente plan, Padre?

Me recliné, con los dedos golpeando perezosamente contra el reposabrazos, los ojos entrecerrados con diversión.

—El festival —respondí.

Ella parpadeó.

—¿El Festival de las Linternas?

—Sí —dije, sonriendo lentamente—. La noche más sagrada de Eloria. La noche en que el pueblo cree que el imperio resplandece con esperanza.

Dejé escapar una risa silenciosa.

—Y después de una semana —continué—, la Princesa Heredera recibirá una noticia que convertirá ese resplandor en cenizas.

Sirella estudió mi rostro, claramente disfrutando la oscuridad en mi expresión.

—Padre —dijo ligeramente—, tengo mucha curiosidad por saber cómo planeas convertir el festival más querido de Eloria en una pesadilla.

Sonreí con malicia.

—Oh, será hermoso —murmuré—. La próxima semana en la casa de subastas, algo llegará.

Ella inclinó la cabeza.

—¿Algo?

—O alguien —corregí con calma.

Sus labios se entreabrieron con anticipación.

—Esa presencia —continué—, llevará una verdad lo suficientemente retorcida para parecer traición. No demasiado obvia. No demasiado limpia. Lo justo para envenenar a la multitud.

Me levanté y caminé hacia la ventana, mirando hacia mi propiedad como si ya viera a Eloria ardiendo más allá.

—La casa de subastas es donde los nobles susurran —dije—. El festival es donde los plebeyos escuchan.

Me volví hacia ella.

—Y pretendo conectar esos dos perfectamente.

Sirella sonrió.

—Así que el propio imperio se volverá contra el trono.

Asentí lentamente.

—Adoran a su Princesa Heredera —dije—. Temen a su Emperador. Respetan a su dinastía.

Mis ojos se oscurecieron.

—Por eso mismo los lastimarán. —Me acerqué a Sirella—. Porque la devoción se convierte en rabia más rápido que el odio.

Ella susurró:

—¿Y el Príncipe Heredero?

Reí suavemente.

—Él estará en medio de todo —dije—. Confundido. Rodeado. Cuestionado. —Mi sonrisa se afiló—. Y la gente comenzará a preguntarse… por qué el trono lo eligió a él.

Los ojos de Sirella brillaron.

—Estás convirtiendo su amor en un arma.

Incliné ligeramente la cabeza.

—No —corregí—. Simplemente les estoy recordando con qué facilidad el amor se convierte en culpa.

Regresé a mi silla y me senté lentamente.

—No importa cuán tiránico sea el Emperador… no importa cuán temida se vuelva la Princesa Heredera… siguen siendo gobernantes que no pueden ignorar a su pueblo. —Mis dedos se apretaron ligeramente en el reposabrazos—. Y esta vez, su propio pueblo los golpeará.

Sirella exhaló lentamente, casi con reverencia.

—Padre… esto romperá el imperio.

Sonreí.

—No —dije suavemente—. Esto le enseñará al imperio quién es realmente dueño de su futuro.

Levanté la mirada hacia ella.

—Y cuando las linternas se eleven hacia el cielo… —Mi voz se hizo más baja—. Eloria finalmente entenderá que incluso la luz puede usarse para cegar.

El fuego crepitó detrás de mí.

Y en su reflejo, no vi a un noble. Vi a un hombre preparándose para ver sangrar a un imperio… mientras creía que sonreía.

***

[Al día siguiente—POV de Haldor—Sala de Entrenamiento]

El eco del acero se desvaneció cuando bajé mi espada.

El sudor resbalaba por mi cuello, mi respiración estable pero pesada. El entrenamiento siempre había sido mi refugio—donde los pensamientos no podían hablar más fuerte que los músculos y el instinto. Sin embargo hoy, ni siquiera el choque de las espadas podía ahogar el ruido dentro de mi cabeza.

Me limpié la cara y caminé hacia el área de descanso.

Entonces—un cambio en el aire.

No un sonido.

Una presencia.

Me detuve sin darme la vuelta.

—¿Qué sucede? —pregunté con calma.

Desde las sombras detrás de los pilares, apareció—el mismo hombre que había entrenado, en quien confié, y a quien pagué para existir donde otros no podían. Hizo una profunda reverencia.

—He reunido la información que solicitó, Su Alteza.

Me giré lentamente.

—Habla.

Su voz bajó. —Parece que el Conde Talvan está planeando algo… peligroso.

Fruncí el ceño. —¿Peligroso?

—Sí. Sus movimientos sugieren una operación vinculada al Festival de las Linternas.

Mi mandíbula se tensó.

—¿Y?

Dudó, y luego dijo las palabras que hicieron que el mundo se sintiera más pesado. —…La gente de Astreon está involucrada.

Mis ojos se ensancharon. —Entonces… Astreon realmente…

La frase murió en mi garganta. El imperio de mi sangre. La tierra que nunca había pisado. El nombre que ahora seguía cada sombra a mi alrededor.

—¿Has confirmado su presencia? —pregunté en voz baja.

—Sí —respondió—. Dos individuos. Alojados fuera de la capital. En una posada al costado del camino comercial del este. Su idioma era inconfundiblemente de Astreon.

Mi pecho se tensó.

No un rumor.

No una suposición.

Presencia.

Metí la mano en mi abrigo y coloqué una bolsa de oro en su mano ya que sabía que me encontraría hoy.

—Quiero el nombre de la posada —dije con calma—. Y todo lo que hablen.

Deslizó un papel doblado en mi palma. —Está escrito aquí.

Cerré mis dedos alrededor lentamente.

—Has hecho un buen trabajo —dije.

Hizo otra reverencia y desapareció como si nunca hubiera existido.

Permanecí inmóvil. El papel se sentía más pesado que una espada.

Lo abrí lentamente.

Leí el nombre.

Luego cerré mi puño alrededor de él.

Astreon.

Talvan.

El festival.

Lavinia.

El imperio.

Todo se estaba estrechando en un solo punto. Exhalé lentamente, obligando a mi corazón a calmarse.

—No dejaré que mi sangre se convierta en su herida —susurré.

Miré mi mano. —Me aseguraré —continué suavemente, peligrosamente—, de que nunca seré un problema para Lavi.

El Festival de las Linternas estaba destinado a celebrar la luz. Pero ahora—lo sabía. Decidiría qué tipo de oscuridad estaba dispuesto a destruir.

Y qué tipo de hombre estaba dispuesto a convertirme para proteger su corona.

—…Entonces —una voz perezosa resonó detrás de mí—, ¿planeas ir solo, Capitán?

Me tensé ligeramente y me di la vuelta.

El Coronel Zerith estaba allí, apoyado contra la pared de piedra, con los brazos cruzados y los labios curvados en esa familiar sonrisa temeraria.

Suspiré, poniéndome la camisa por la cabeza.

—Así que —murmuré—, escuchaste.

Él se rio entre dientes. —No estabas exactamente susurrando, Capitán.

Sonreí levemente. —Acechar o escuchar a escondidas a un Príncipe Heredero es igual a traición. Sabes eso, ¿verdad?

Él rio suavemente. —Hoho… Mírate ahora. Príncipe Heredero y Capitán a la vez. —Luego sus ojos se afilaron—. No importa en qué te conviertas… sigues siendo nuestro capitán primero.

Mi pecho se tensó ligeramente ante eso.

Se apartó de la pared y se acercó.

—Entonces… la gente de Astreon, ¿eh? —dijo en voz baja—. ¿Su Alteza sabe sobre esto?

Asentí. —Ella sabe todo lo que se mueve alrededor de su imperio.

Inclinó la cabeza. —¿Es por eso que contrataste una sombra? ¿Para hurgar en la podredumbre de los nobles?

Sonreí levemente.

—Bueno… soy su esposo —respondí suavemente—. Y ella me ha dicho claramente que esté alerta. Simplemente estoy obedeciendo a mi esposa.

Él soltó una risa silenciosa. —Qué esposo tan devoto te has vuelto.

Sacudí la cabeza ligeramente.

Luego preguntó, más serio:

—Entonces… ¿realmente vas a ir solo?

Desvié la mirada.

—Tengo que detener a esa gente de Astreon antes de que actúen —dije—. Antes de que manchen su festival. Antes de que manchen su reinado.

—¿Y Su Alteza? —preguntó.

—Ella ya carga con demasiadas batallas —respondí en voz baja—. Esta… me encargaré yo.

Me estudió por un largo momento.

Luego asintió una vez.

—Entonces déjame ir contigo, Capitán.

Me giré bruscamente. —¿Quieres hacerlo?

Sonrió con malicia. —Disfruto los juegos secretos.

Exhalé lentamente.

—Esto no es un juego, Zerith.

—Lo sé —dijo con calma—. Por eso quiero unirme.

Lo miré cuidadosamente.

—¿Entiendes que esto podría costarte tu rango? Tu vida. Tu nombre.

Se encogió de hombros ligeramente.

—Ya elegí mi lado cuando decidí seguirte.

El silencio se instaló entre nosotros.

Luego asentí lentamente.

—Bien —dije—. Pero desde este momento, nos movemos como sombras.

Su sonrisa se ensanchó ligeramente.

—Bien —respondió—. Ya me estaba aburriendo de la luz del sol.

Me dirigí hacia la salida.

—Entonces prepárate —dije—. Porque Astreon ha entrado en el aliento de Eloria.

***

[Noche avanzada—Fuera del Palacio Imperial]

Las puertas del palacio se cerraron detrás de nosotros con un eco sordo.

Animé a mi caballo a avanzar, la capa negra fundiéndose con la noche, el viento presionando frío contra mi mandíbula. Zerith me seguía de cerca, su silueta firme y silenciosa.

—La ciudad parece tranquila —dijo al fin.

Examiné las calles, las linternas brillando suavemente, los comerciantes cerrando sus puestos, y guardias riendo en pequeños círculos descuidados.

—Sí —respondí—. Así es como siempre se siente antes de una tormenta.

Cabalgó más cerca.

—¿Sabes por qué Astreon—un imperio que nunca se entromete en asuntos ajenos—ha comenzado repentinamente a rondar el nuestro?

Mantuve la mirada al frente.

—No lo sé. Y no tengo interés en saberlo.

Inclinó la cabeza.

—¿Ninguna curiosidad en absoluto?

—Todo lo que sé —dije en voz baja—, es que cualquiera que sea su razón… no les da derecho a colocar sus sombras en Eloria.

Zerith guardó silencio por un momento. Luego habló de nuevo, más suavemente.

—¿Y si tienen una razón muy válida?

Me volví ligeramente, lo suficiente para ver su perfil bajo la capucha.

Continuó, casi pensativo:

—Quizás Eloria dañó a Astreon una vez. O quizás… les quitamos algo precioso.

Sus palabras permanecieron más tiempo del que deberían.

No respondí.

El sonido de los cascos llenó el espacio entre nosotros. Pero dentro de mí, algo cambió. Porque su voz no sonaba como una pregunta.

Sonaba como una justificación.

Apreté las riendas y cabalgué hacia adelante sin disminuir la velocidad. Detrás de mí, Zerith seguía hablando.

—La historia nunca es unilateral, Capitán. A veces el imperio que cree ser inocente… solo es inocente en su propia historia.

No dije nada.

Sin embargo, la inquietud se elevó más en mi pecho. ¿Era mi imaginación, o Zerith sonaba como si ya estuviera eligiendo dónde deseaba estar?

Las luces de la ciudad se desdibujaron adelante.

La noche se volvió más pesada.

Y por primera vez desde que dejamos el palacio, me pregunté—no sobre Astreon.

Sino sobre el hombre que cabalgaba detrás de mí.

Animé a mi caballo a ir más rápido, y el silencio que siguió se sintió mucho más peligroso que cualquier enemigo al que aún tuviéramos que enfrentar.

[POV de Haldor—Ciudad Capital de Eloria—Noche]

El camino más allá de la capital se estrechaba hacia las sombras.

La piedra cedía paso a la tierra, los faroles se rendían a la luz de la luna, y el sonido de la ciudad—risas, metal, vida—se desvanecía detrás de nosotros como un recuerdo que no deseaba seguirnos.

Zerith cabalgaba detrás de mí en silencio.

No me volví, pero lo sentía.

La forma en que su caballo igualaba mi paso era demasiado perfecta, la manera en que su respiración permanecía constante, sin prisa, la forma en que su presencia se sentía… Medida.

No imprudente.

No descuidada.

Calculada.

Pasamos una bifurcación en el camino; ralenticé mi caballo deliberadamente; él me siguió sin vacilar. Fue entonces cuando finalmente hablé preguntando:

—¿Desde cuándo sabes sobre Astreon?

Por un momento, no respondió, pero lo vi—sus dedos apretando las riendas, nudillos pálidos bajo la luz de la luna.

—Sentía… curiosidad —dijo lentamente—. Por un imperio que nunca se entrometía en asuntos ajenos. Un imperio que eligió el aislamiento sobre la influencia.

Giré ligeramente la cabeza.

—La curiosidad no dura tanto tiempo —dije en voz baja—. Define ‘más tiempo’.

Me miró entonces; la luz de la luna acarició su rostro. Su expresión era tranquila, pero la jovialidad que antes habitaba en sus ojos había desaparecido.

—Leí sobre ello —dijo al fin—. En la biblioteca pública de la ciudad, antes de que te casaras con Su Alteza.

Las palabras se asentaron con más peso del que deberían.

Antes de que me casara con ella, antes de convertirme en príncipe heredero, antes de convertirme en una amenaza.

No dije nada y volví la mirada hacia adelante, instando a mi caballo a seguir.

—De acuerdo —respondí con calma—. Entonces sigamos.

Pero por dentro—Mis pensamientos no se movían con la misma calma que mi cuerpo.

«Antes de que me casara con ella».

Eso significaba antes de que Astreon se volviera peligroso, antes de que mi sangre se volviera política, antes de que mi nombre se convirtiera en una razón.

Zerith cabalgó más cerca.

—Crees que te oculto cosas —dijo en voz baja.

—Creo que eliges tus verdades cuidadosamente —respondí.

Una débil sonrisa tocó sus labios.

—¿Acaso no lo hacemos todos?

Cabalgamos en silencio otra vez, el camino se curvaba entre los árboles, las sombras extendiéndose como largos dedos a través del suelo.

Entonces hablé, con voz baja:

—Si Astreon realmente se mueve contra Eloria…

Hice una pausa.

—…no protegeré la sangre por encima del imperio.

Él estudió mi perfil.

—¿Y si fue Eloria quien hizo el primer movimiento? —preguntó suavemente.

Giré lentamente la cabeza, encontrando su mirada.

—Entonces Eloria responderá por ello.

Nuestras miradas se encontraron, algo cambió entre nosotros.

No era ira.

No era traición.

Sino conciencia.

De que la verdad que nos esperaba no sería limpia, y ninguno de nosotros saldría intacto de ella.

Miré hacia adelante nuevamente.

—Lo que sea que nos espere en ese salón —dije en voz baja—, decidirá qué clase de hombres somos realmente.

La voz de Zerith siguió con calma.

—Y qué clase de enemigos nos convertiremos.

El camino se extendía adelante, oscuro y estrecho, y lo supe—Ya no cabalgábamos hacia información.

Cabalgábamos hacia una fractura entre imperios.

Entre lealtades.

Entre nosotros mismos.

Y la luna sobre nosotros observaba en silencio, porque ya lo sabía—No todos regresarían igual de este camino.

***

[POV de Lavinia—Palacio Imperial—Cámara de Lavinia—Mismo Momento]

Mis dedos golpeaban lentamente contra el reposabrazos.

Una vez. Dos veces. Tres veces.

Cada golpecito hacía eco de mis pensamientos—controlados, medidos, inquietos—y entonces un golpe interrumpió el ritmo.

—Adelante —dije.

La puerta se abrió y Rey entró. No sonrió. Solo eso me dijo que esto no era casual.

Tomó asiento frente a mí y habló en voz baja:

—Hice lo que me pediste, Su Alteza. Coloqué a un mago detrás de Haldor. Invisible. Silencioso. Él no lo sabrá y cuando sea necesario… lo protegerá con su escudo.

Exhalé lentamente.

—Bien —dije—. Gracias.

Rey estudió mi rostro.

—Deberías haber ido con él si estás tan preocupada.

Me recliné contra la silla, elevando los ojos hacia el techo por un breve segundo.

—Haldor es fuerte —dije con calma—. No necesita mi protección; solo me estoy asegurando de que esté a salvo.

Luego mi mirada se endureció:

—Pero la fuerza no hace a uno intocable.

Rey no interrumpió.

—Estos días —continué suavemente—, siento como si estuviera en un salón de espejos. Cada rostro refleja algo diferente. No sé quién pertenece a Talvan. No sé a quién ya ha comprado Talvan. No sé qué sonrisa esconde un cuchillo.

Mis dedos se curvaron ligeramente.

—Así que le di un escudo —dije—. No porque sea débil. Sino porque es valioso para mí y yo protejo lo que es valioso para mí.

Rey asintió lentamente.

—Especialmente con Astreon involucrado.

—Sí —respondí—. No sabemos qué tipo de gente de Astreon ha entrado ilegalmente en Eloria. ¿Guerreros? ¿Políticos? ¿Creyentes? ¿Asesinos?

Me incliné ligeramente hacia adelante.

—Y peor aún… podrían intentar usar a Haldor.

Rey frunció el ceño.

—¿Como un peón?

—Como un puente —corregí en voz baja—. Entre la sangre y la traición.

El silencio se instaló entre nosotros.

—Pueden intentar hacerle dudar de mí —añadí—. O hacerle dudar de sí mismo. O hacer que el imperio dude de él.

La mandíbula de Rey se tensó.

—Fracasarán —dijo.

Sonreí levemente.

—Lo intentarán de todos modos.

Me levanté lentamente de mi silla y caminé hacia la ventana, mirando los terrenos del palacio.

—Haldor piensa que me está protegiendo —murmuré—. Y estoy dejando que lo crea.

Rey se volvió ligeramente.

—Pero tú lo estás protegiendo a él.

Asentí.

—De sí mismo. De la culpa. Del sacrificio. De convertirse en un arma en la historia de otro.

Me volví hacia Rey.

—Si alguien se atreve a usar a mi esposo para alcanzar mi trono —dije suavemente, peligrosamente—, no los destruiré.

Rey encontró mis ojos.

—Los borraré.

Él inhaló lentamente.

—El mago informará directamente a mí —dijo—. Si algo sucede…

—Lo sabré antes de que la sangre toque el suelo —terminé.

Asintió una vez.

Caímos en silencio nuevamente.

Luego susurré, casi para mí misma:

—Por favor, regresa igual, Haldor…

Rey no escuchó esa línea, o quizás eligió no hacerlo, y en la quietud de mi cámara, rodeada de seda y poder y miedo disfrazado de calma…

Comprendí algo claramente.

Esto ya no se trataba solo del imperio, se trataba del amor en medio de una guerra que aún no se había declarado, y yo quemaría reinos antes de permitir que esa guerra me lo arrebatara.

***

[POV de Haldor — La Posada Fuera de la Capital]

La posada se alzaba al borde del camino comercial oriental como un testigo olvidado.

Paredes de madera oscurecidas por la lluvia. Faroles tenues. Caballos atados con demasiada pulcritud para viajeros que decían ser ordinarios. El olor a especias extranjeras se aferraba levemente al aire—demasiado intenso para Eloria, demasiado controlado para ser coincidencia.

Yo y Zerith ralentizamos mi caballo; desmontamos sin decir palabra y el letrero sobre la puerta crujió con el viento.

Posada del Ascua Plateada.

Me bajé la capucha y empujé la puerta para abrirla.

Una bocanada de aire cálido salió, trayendo voces murmuradas, copas tintineantes y el suave zumbido de conversaciones en voz baja. La posada no estaba llena, pero cada mesa estaba ocupada. Mercaderes. Viajeros. Dos guardias fingiendo estar ebrios.

Y entonces los vi.

Dos hombres cerca de la esquina del fondo.

Su postura era relajada, pero sus ojos no. Su ropa era simple, pero cortada con una precisión que los sastres elorianos rara vez usaban. Y cuando uno de ellos le habló suavemente al otro, reconocí el ritmo.

No las palabras.

La cadencia.

Astreon.

Zerith se acercó a mí, con voz apenas audible:

—Son ellos.

Asentí lentamente y tomamos una mesa lo suficientemente cerca para escuchar, lo suficientemente lejos para no atraer la atención.

Los dos hombres hablaban en voz baja.

—…El festival nos da la multitud.

—…Y la subasta nos da la chispa.

—…Talvan está confiado. Demasiado confiado.

Sentí que mi mandíbula se tensaba, uno de ellos rio quedamente.

—Eloria siempre cree que su corona es intocable.

El otro respondió con calma:

—Entonces dejemos que sigan creyendo. La creencia es lo más fácil de romper.

Apreté los dedos bajo la mesa; Zerith me miró brevemente.

No con sorpresa, con entendimiento.

Uno de los hombres de Astreon levantó su copa y habló de nuevo:

—El Príncipe Heredero será el primer culpado. Su sangre lo hace conveniente.

Mi pecho se tensó.

—La sangre hace todo conveniente —respondió el otro suavemente.

No me moví.

No respiré fuerte.

Escuché.

—…Una vez que el pueblo se vuelva contra él, el trono se agrietará.

—…Y cuando el trono se agriete, Astreon no necesitará tocarlo.

—…Caerá por su propio peso.

La mandíbula de Zerith se endureció, y me incliné más cerca, susurrando lo suficiente para que él escuchara.

—No están aquí para luchar.

Asintió diciendo:

—Están aquí para orquestar.

Exhalé lentamente.

Esperaba enemigos.

No esperaba arquitectos.

El primer hombre finalmente dijo algo que me dejó helado:

—¿Y si la Princesa Heredera interfiere?

El segundo respondió sin vacilación:

—Entonces le recordaremos… que el amor es siempre el punto más débil de un gobernante.

Mi visión se oscureció ligeramente.

Zerith se movió, pero puse una mano en su muñeca bajo la mesa—una orden silenciosa.

Todavía no.

Los hombres se levantaron un momento después, dejando monedas sobre la mesa.

—Nos vamos antes de medianoche —dijo uno.

Caminaron hacia las escaleras.

Observé sus espaldas, y en ese momento, supe—No eran solo enemigos de Eloria.

Eran enemigos de Lavinia.

Y eso—Eso los hacía míos.

Me levanté lentamente.

Zerith me siguió.

—Los seguimos —susurró.

Asentí:

—Sí, en silencio.

Nos movimos hacia las sombras de la escalera porque la posada ya no era solo un lugar de descanso.

Era la puerta—Hacia un plan que decidiría si Eloria ardía… o si Astreon lamentaría haber puesto un pie en su aliento.

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