Capítulo 87: La Calma Antes de la Tormenta

[Pov de Cassius]

Dos días. Solo habían pasado dos días.

Y sin embargo, se sentía como si hubiera pasado una eternidad.

¿Qué clase de maldición era esta—que el Emperador de Elarion, temido de mar a mar, no pudiera soportar cuarenta y ocho horas sin una única, pequeña y tiránica de cabello dorado?

¿Era realmente tan débil sin ella?

—Papá…

La suave voz interrumpió mis pensamientos.

Me miraba con ojos rojos entrecerrados—sospechosos, escrutadores, como si no creyera del todo que yo fuera real todavía.

—¿Hmm? —murmuré, apartando un rizo rebelde de su mejilla.

—¿Por qué te ves tan pálido? ¿No dormiste? —preguntó, recorriendo mi rostro con la mirada, sus pequeños dedos tocando debajo de mis ojos—. Pareces un panda.

Antes de que pudiera responder, Theon dio un paso adelante.

—Princesa —dijo cuidadosamente—, Su Majestad no ha dormido durante dos días seguidos.

Luego el tonto susurró, como si yo no pudiera oírlo:

—Ha estado practicando con su espada como un loco. Casi rompió brazos de caballeros y tres maniquíes. Uno se incendió.

Me giré lentamente. Mi mirada cortaba más afilada que cualquier espada.

—Te escuché, Theon.

Se estremeció y luego evitó mis ojos.

Pero Lavinia no se dejó intimidar.

Parpadeó hacia mí, inclinando la cabeza.

—Papá, ¿por qué no podías dormir?

Su voz—tan pequeña, tan sincera—cortaba más profundo que cualquier herida.

Y entonces, ahí estaba… ese brillo. La picardía destelló en sus ojos carmesí, las comisuras de su boca formando una sonrisa demasiado astuta para su edad.

—…No me digas… —susurró dramáticamente—, …que me extrañaste tanto que no podías dormir.

Tuvo la audacia de inflar el pecho con orgullo, sus labios curvándose en una sonrisa como si acabara de vencerme en batalla.

La miré fijamente. Esta pequeña criatura presumida que había envuelto toda mi existencia alrededor de su dedo.

Y entonces, lentamente—inevitablemente—sonreí.

—Así es —dije, con voz baja y sincera—. Te extrañé tanto que no pude descansar.

Ella resplandeció, irradiando satisfacción como una pequeña emperatriz coronada con la victoria.

—¿Ves? —dijo, cruzando los brazos—. Tengo un aura que nadie puede resistir. La gente me extraña. Así son las cosas.

Me reí—un sonido poco familiar, oxidado y cálido—y extendí la mano para revolver su cabello ya despeinado.

—Eres insufrible —murmuré.

Luego la atraje hacia mí, envolviéndola en mis brazos y respirándola como si fuera aire después de un campo de batalla.

—Crece despacio —susurré contra su cabello.

Me aparté ligeramente, solo para notar un destello rosa anidado contra su pequeño pecho.

Mi mirada se estrechó.

—¿Qué es esto? —pregunté, rozando el colgante con el dorso de mi nudillo—. No llevabas esto antes.

Ella siguió mi mirada y parpadeó.

—¡Oh! ¡Es un colgante de seguridad!

Fruncí el ceño. Profundamente.

—¿Un qué?

—Un colgante de seguridad —repitió alegremente, como si eso lo explicara todo.

Mi mandíbula se tensó. —¿Y quién exactamente pensó que era buena idea darte joyas misteriosas encantadas mientras yo no estaba mirando?

Ella hizo girar el amuleto entre sus dedos y dijo con toda la naturalidad del mundo:

—El abuelo me lo dio. Dijo que si estoy en problemas, me protegerá.

Me volví bruscamente hacia la dirección de donde había venido.

Y efectivamente—ahí estaba.

Thalein.

De pie como un arrogante roble en el pasillo, con los brazos cruzados y luciendo demasiado complacido consigo mismo. A su lado había dos elfos que ciertamente no reconocía—uno de verde, el otro de rojo.

Entrecerré los ojos.

—¿Qué es exactamente esto? —pregunté, con voz lo suficientemente afilada como para cortar el acero.

Thalein hizo un gesto irritantemente sereno. —Justo como dijo mi nieta. Es un colgante de seguridad. Brillará, protegerá y responderá si alguna vez está en peligro. Un encantamiento menor—inofensivo, realmente.

Inofensivo, dijo. Como si la idea de que mi hija necesitara protección mágica no fuera ya suficiente para enviarme de vuelta a un frenesí con la espada.

Lo miré fijamente. Thalein siempre tenía una manera de meterse bajo mi piel. Como una picazón que no podía rascar o una astilla que no podía sacar.

Aun así… esta vez, quizás, había hecho algo bien.

—…Bien —murmuré, volviéndome hacia las otras dos adiciones de orejas largas—. ¿Y quiénes son ellos?

Antes de que Thalein pudiera responder, Lavinia señaló alegremente hacia ellos.

—¡Oh, Papá! Ese es el Primer Hermano Soren —dijo, señalando al de verde—, ¡y ese es el Segundo Hermano Lysandre!

Parpadeé. Lentamente. Luego entrecerré los ojos. Muy lentamente.

—…No recuerdo tener dos hijos con orejas puntiagudas —dije secamente.

Ambos elfos jadearon como si los hubiera abofeteado. Lavinia sofocó una risita tras su palma, claramente entretenida.

Thalein suspiró, frotándose el puente de la nariz como si yo fuera el irrazonable.

—Existe una palabra —dijo secamente—, llamada ‘primo’. Espero que hayas oído hablar de ella. Eso es lo que son.

Volví mi cabeza hacia él bruscamente.

—Lo que sea —murmuré, y luego me volví hacia Lavinia.

Entonces llegó el sonido de pasos—ligeros, decididos. Nerina dio un paso adelante, inclinándose ligeramente.

—Su Majestad —dijo—, la princesa necesita cambiarse. Sus ropas están polvorientas, y ha estado afuera por bastante tiempo.

Asentí tensamente, a regañadientes. Pero sí, necesitaba cambiarse. Bañarse. Comer. Envolverse en calidez y seguridad y nunca jamás volver a irse.

A regañadientes dejé a Lavinia en el suelo, aunque mis manos se cernieron un momento más. Solo por si acaso.

Me dio una sonrisa descarada y marchó adelante como una pequeña emperatriz.

Directamente hacia su supuesta bestia divina.

—Vamos, Marshi —dijo, colocando las manos en sus caderas mientras miraba fijamente a la perezosa y crecida bola de pelusa—. No te has bañado en dos días. Apestas.

Marshmallow—la almohada glorificada y mimada con garras de mi hija—respondió lamiéndose la pata, como si él hubiera sido el que hacía todo el trabajo duro. Criatura inútil. Lo único divino en él era su capacidad para dejar pelo en cada alfombra cara del palacio.

Aun así, ella se inclinó y lo recogió en sus pequeños brazos con facilidad, a pesar de que parecía haber duplicado su tamaño. Otra vez.

—Estás creciendo más rápido que yo —murmuró a la bestia.

Se dio la vuelta y comenzó a alejarse, acunando a la enorme bola de pelo como la realeza exhibiendo una reliquia sagrada. Nerina y Marella la seguían obedientemente.

Y entonces—se detuvo.

Justo frente a su jarrón favorito.

Ese maldito jarrón.

Inclinó la cabeza lentamente. Entrecerrando los ojos.

—…¿Eh? —dijo—. ¿Alguien… movió mi jarrón un poco?

Todo el corredor se estremeció.

Incluso Theon dio un paso atrás.

Mi sangre se heló—y luego se calentó con rabia. Lo sabía. Sabía que lo notaría. Era demasiado aguda. Demasiado terriblemente observadora. Ese jarrón había estado exactamente a 2,3 pulgadas a la izquierda antes de que se fuera, y alguien se había atrevido—atrevido—a tocarlo.

Apreté los puños.

Debería haber ejecutado a esa criada cuando tuve la oportunidad.

Nerina intervino rápidamente. —Princesa, vamos ahora. El agua del baño se enfriará.

—Está bien —murmuró Lavinia, claramente aún sospechosa. Pero se dejó llevar, lanzando una última mirada entrecerrada al jarrón mientras desaparecía por el pasillo.

En el momento en que dobló la esquina, el silencio cayó como una cuchilla.

Una respiración.

Dos.

Antes de que pudiera hablar, Ravick dio un paso adelante, su expresión indescifrable—demasiado calmada para mi gusto.

—Su Majestad… —comenzó, con voz baja y medida mientras se inclinaba ante mí—, hay algo de lo que debe ser informado.

Mis ojos se dirigieron hacia él, afilados y estrechos como una espada desenvainada.

—¿Qué? —pregunté, cada sílaba impregnada de acero.

Pero en lugar de responder… dudó.

No les pago a mis capitanes para que duden.

Antes de que Ravick pudiera siquiera separar sus labios de nuevo, Thalein intervino—por supuesto que lo hizo—sacudiéndose la manga de su túnica como si tuviéramos todo el maldito tiempo del mundo.

—Sentémonos —dijo suavemente—, y hablemos.

¿Sentarnos? ¿Hablar?

Mi columna se tensó como hierro. Mis instintos, los mismos que me habían ganado guerras antes de ser coronado, me gritaban.

No me gustaba la tensión en la mandíbula de Ravick. No me gustaba el extraño peso en sus ojos. Y especialmente no me gustaba que Thalein—arrogante y mordaz Thalein—hubiera perdido ese molesto brillo en su mirada.

Sin comentarios ingeniosos.

Sin sarcasmo.

Solo una calma sombría.

Mi estómago se retorció.

Un pensamiento terrible susurró a través de mí como veneno. Di un paso adelante, mi voz descendiendo—no, hundiéndose—en un gruñido oscuro y atronador. —¿Qué pasó?

Nadie respondió.

El aire en el pasillo se tensó. Mis dedos se curvaron en puños.

—¿Sucedió algo… —dije lenta y deliberadamente—, a mi hija… en Nivale?

Aún así, nada.

Nada más que silencio.

Pesado.

Incorrecto.

Frente a mí, Theon se enderezó. Regis se movió donde estaba parado. Ambos miraban ahora a Ravick y Thalein, con confusión ensombreciendo sus rasgos.

Deben estar confundidos y también percibir algo sospechoso. Mis ojos volvieron a Ravick, el supuesto primo hermano de mi hija, luego a Thalein, todos ellos envueltos en silencio.

Pero podía verlo.

Podía verlo en sus rostros.

Algo sucedió. Algo serio, y solo espero que no tenga nada que ver con mi hija.

—Tú —dije en voz baja, con la voz tensándose como un nudo mientras miraba fijamente a Ravick—, pareces como si hubieras tragado una espada.

Luego mi mirada se dirigió a Thalein.

—Y tú—solo te ves así de serio cuando un reino está a punto de caer.

Mis manos se apretaron detrás de mi espalda, los guantes de cuero crujiendo por la tensión.

—Si algo le sucedió a mi hija en Nivale…

Ravick intervino rápidamente—demasiado rápidamente. —No, Su Majestad —dijo, con tono cortante y cuidadoso—. No está… relacionado con la princesa.

Luego hizo una pausa. Solo por un respiro.

—Pero… aún no estamos completamente seguros de eso.

El silencio que siguió fue ensordecedor. Mis ojos se estrecharon. Mi pulso se detuvo. Y así, la habitación se agrietó—no con sonido, sino con un silencio más afilado que el acero.

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