Capítulo 95: Cassius y Su Estrella

[Punto de vista de Cassius]

Tch. Patético.

Cada uno de ellos se me acerca con la misma sonrisa nauseabunda y el mismo tono empalagoso, como si sus alabanzas vacías pudieran complacerme.

—Feliz cumpleaños, Su Majestad —gorjean, con voces tan falsas como sus rostros empolvados y doblemente irritantes.

Han pasado exactamente diez minutos desde que comenzó esta farsa, y ya deseo que la tierra se abra y devore todo el salón.

Diez minutos de charla sin sentido. De nobles cobardes inclinándose tan bajo que empiezo a preguntarme si necesitaré convocar a un médico para volver a colocarles las cabezas.

Idiotas. Todos ellos.

Su lealtad es tan delgada como el vino en sus copas y igual de amarga una vez que pasas la superficie.

Mis dedos tamborilean contra el reposabrazos del trono—lentos, constantes, un metrónomo de irritación apenas contenida. Siguen inclinándose. Siguen sonriendo. Siguen repitiendo el mismo guion sin cerebro como loros encantados.

—Oh, Su Majestad, ¡no ha envejecido ni un día!

—Oh, Su Majestad, ¡que su reinado sea tan glorioso como aguda es su mirada!

—Oh, Su Majestad, ¡su aura hoy es tan… imponente!

Tch. Por supuesto que lo es. Soy el Emperador.

Y esta capa—esta ridícula capa tachonada de joyas—brillando como si me hubieran envuelto en un maldito estandarte festivo.

Lavinia la eligió. Por supuesto que lo hizo.

—¡Usa esta, Papá! ¡Te verás brillante como una estrella de cumpleaños!

Una estrella de cumpleaños. Debería haberla arrojado a la chimenea y prendido fuego a las cortinas solo para hacer un punto. Pero…

Ella sonrió cuando lo dijo.

Así que aquí estoy sentado. Un emperador temido por todos. Envuelto en suficientes gemas como para cegar a una nación.

Pareciendo un señor de la guerra bañado en purpurina.

Al otro lado del salón, Regis—el siempre resplandeciente Gran Duque—se pavonea como si fuera él quien estuviera siendo celebrado. Riendo. Sonriendo. Agitando sus manos como si estuviera contando la historia de cómo una vez mató a diez dragones con una cuchara de plata durante la cena.

La multitud a su alrededor está cautivada. Riendo. Aplaudiendo. Como si alguien hubiera deslizado locura en su champán.

Entrecierro los ojos, mi mandíbula tensa.

¿Qué está murmurando ahora?

Mira hacia acá. Me ve. Sonríe. Resplandece. Como un lunático que acaba de encontrar oro en la letrina.

El hombre no tiene absolutamente ninguna vergüenza.

—Su Majestad —algún noble tembloroso se adelanta, inclinándose tan bajo que oigo algo crujir—. Permítame extender mis sinceros deseos por su continua prosperidad y fuerza inigualable. El imperio prospera bajo su justo gobierno…

Asiento una vez. Lo suficiente para evitar que la sanguijuela se desmaye.

Pero no escucho ni una palabra. Mi mente está en otra parte.

—¿Dónde está ella?

Ya debería haber llegado. La única razón por la que estoy tolerando este miserable circo es por ella.

—Su Majestad —otra voz arrulla como una serpiente sobre terciopelo—, se dice que el pastel de hoy ha sido elaborado por el propio repostero real—doce capas de delicias espolvoreadas con oro. ¿Deberíamos…

Giro la cabeza lentamente. Él se congela a mitad de la frase.

¿Doce?

—Te dije —digo, con voz peligrosamente baja—, quince capas.

Palidece al instante, tartamudeando:

—L-lo lamento, Su Majestad… haré que se corrija inmediatamente…

Suspiro. Largo. Exhausto. Hay un pulso detrás de mi sien ahora.

—Solo… piérdete —murmuro.

El tonto se inclina nuevamente—demasiado rápido—y se escabulle antes de que cambie de opinión.

Theon, leal y sufrido, permanece junto a mi trono como una estatua esculpida en aburrimiento. Sus ojos se dirigen hacia mí, y sé que está pensando lo mismo que yo.

¿Dónde está mi hija?

—¿No debería estar aquí ya? —murmuro, lo suficientemente bajo para que solo Theon me escuche.

Theon exhala a mi lado, el sonido silencioso pero pesado.

—Debería estar llegando, Su Majestad.

Inhalo bruscamente.

Este salón es demasiado ruidoso. Demasiado brillante. Demasiado lleno de tontos.

Mi paciencia se adelgaza como vidrio estirado—lista para romperse con un brindis más inútil o un cumplido tembloroso.

Y entonces

—ANUNCIANDO A SU ALTEZA LAVINIA DEVREUX, LA ÚNICA PRINCESA DEL IMPERIO.

La voz del heraldo resuena como una hoja golpeando piedra. Todo el salón se queda inmóvil.

—Por fin —murmura Theon bajo su aliento.

Las cabezas giran hacia las grandes puertas al final del salón de mármol. La música vacila. Las copas se detienen en el aire. Incluso Regis detiene su infernal risa.

Y entonces

Las puertas se abren.

Y ahí está ella.

Mi hija.

Mi Lavinia.

Entra en el salón como si le perteneciera—no, como si hubiera nacido para gobernarlo.

Con apenas siete años, impone más presencia que la mitad de los generales en mis consejos de guerra. Cada paso que da es deliberado y elegante, como una reina descendiendo de su trono para saludar a su pueblo—no una niña llegando a la celebración de su cumpleaños.

El borde de su profundo vestido se arrastra detrás de ella como una llama de seda ondulante, bordado con hilo dorado que atrapa la luz de las velas y la devuelve multiplicada por diez.

Sus rizos dorados brillan como luz solar capturada. Sus ojos carmesí —esos ojos ardientes— resplandecen bajo la gran araña como granates sumergidos en fuego.

Detrás de ella, Ravick, el caballero negro más fuerte del imperio, avanza con la misma disciplina que tendría en un campo de batalla. Su mano descansa ligeramente sobre la empuñadura de su espada —no para amenazar, sino para prometer. Los nobles saben lo que significa.

No está protegiendo a la princesa.

La sirve.

Y luego está Marshmallow.

La Bestia Divina.

Los nobles alguna vez lo llamaron indomable. Una criatura de leyendas. Una fuerza que estuvo junto al primer emperador y luchó batallas con él. Un legendario ancestro. El guardián del imperio Elorian.

Y sin embargo aquí está —trotando detrás de ella como un cachorro bien entrenado, sus enormes patas silenciosas sobre el mármol, ojos vigilantes y leales.

Dijeron que la bestia divina no se inclinaría ante ningún mortal.

Pero mi hija nunca necesitó inclinarse ante nada tampoco. No lo domó. Se lo ganó.

El silencio es espeso —sofocante. Luego vienen los susurros.

—Está caminando con la Bestia Divina…

—Por las estrellas, la ha domado —¿a su edad?

—¿Es Sir Ravick quien la acompaña?

—Parece… parece ya una soberana.

—Es sangre del Emperador. Por supuesto que lo parece.

Permanezco inmóvil en mi trono, observándolos a todos retorcerse y adular, sus mentes corriendo para ajustar sus juegos políticos.

Esto es exactamente lo que quería.

Que vean.

Que sean testigos de la hija del Imperio —la heredera de mi sangre, mi poder y mi trono.

Que entiendan que el futuro no es algo que puedan tocar. Camina ante ellos ahora —en seda y fuego.

Lavinia Devreux.

Mi hija.

La próxima soberana de este imperio.

Me miró entonces —sus ojos fijándose en los míos con tal aplomo que sobresaltó algo profundo en mi pecho. Y entonces… sonrió. Esa sonrisa suave y confiada, endulzada con la suficiente presunción para recordarle al mundo que sabe exactamente quién es.

Y comenzó a caminar hacia mí.

Grácil. Firme. Imperturbable.

La niña pequeña que solía perseguir a Marshmallow por los pasillos del palacio ahora se movía como una reina coronada caminando hacia su coronación.

Fue entonces cuando me golpeó la realidad.

—Ha crecido… de verdad —murmuré bajo mi aliento, mi voz apenas por encima de un susurro.

Theon, siempre la sombra insolente, me escuchó y rió por lo bajo.

—Feliz realización, Su Majestad.

No le respondí.

No pude.

Solo seguí mirando—observando a esta pequeña figura mía avanzar entre la multitud como el sol naciendo en una habitación llena de velas parpadeantes. Demasiado brillante. Demasiado real. Demasiado rápido.

—Está creciendo… demasiado rápido —murmuré de nuevo, casi para mí mismo.

Y por alguna razón—alguna maldita razón ilógica—sentí una ola de incomodidad arrastrarse bajo mi piel. ¿Por qué?

Theon no respondió. Solo me miró de reojo—algo ilegible en su mirada—y luego volvió a mirar hacia Lavinia.

Finalmente llegó al pie de mi trono.

Sin vacilar, extendí la mano y la levanté en mis brazos. Apenas pesaba nada, pero en el momento en que se acomodó en mi regazo, fue como si toda la corte desapareciera.

Sus pequeñas manos alisaron el frente de mi ridícula capa—la que ella eligió. Me miró y susurró cerca de mi oído:

—Papá… ¿me veía deslumbrante?

Sonreí con suficiencia.

—Absolutamente deslumbrante —dije, inclinándome, mi tono rico en diversión y orgullo—. Justo como yo.

Lavinia me miró, impasible, durante un largo segundo. Esa mirada poco impresionada que solo ella podía darme—ojos ligeramente entrecerrados, labios apretados, expresión seca.

Luego suspiró.

—Bueno, no puedo negarlo. Como eres mi padre, tú también debes ser deslumbrante.

No pude evitarlo. Una risa se escapó de mi garganta—silenciosa, baja, pero real. Algo raro, pero no para mi hija.

Y entonces

—¡SALUDAMOS A SU MAJESTAD Y A SU ALTEZA—FELIZ CUMPLEAÑOS!

La corte retumbó al unísono.

Docenas—no, cientos—de nobles se inclinaron a la vez, sus voces resonando contra los techos de altas bóvedas.

Una sinfonía de sumisión. Alegría forzada. Lealtad calculada.

Podía sentir sus miradas como insectos arrastrándose sobre nosotros—yo, el Emperador. Ella, la Heredera Imperial. Padre e hija. Tirano y futura soberana.

Sus voces resonaron de nuevo, haciendo eco como tambores de guerra disfrazados de celebración.

Pero no los escuché.

Todo lo que vi fue a Lavinia sentada en mi regazo, manteniendo la cabeza alta con ese mismo fuego en sus ojos.

Ella tiene poder.

Ella tiene presencia.

Ella tiene mi sangre.

Y me pregunto—por primera vez en mucho, mucho tiempo—qué tipo de imperio construirá… cuando yo ya no esté sentado en este trono.

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