Capítulo 156: Informal

—Eso espero —dijo Herod, deslizándose en la silla junto a ella, un poco demasiado cerca para ser casual.

Ella inclinó la cabeza y sonrió—. Dime.

Él dudó. Así no era como se suponía que debía ir. Se suponía que ella comería, reiría, tomaría algo de vino sin alcohol. En cambio, aquí estaba, mirándolo con esos ojos grandes y sin parpadear, exigiendo respuestas.

—Esperaba que primero comieras algo —dijo Herod, fingiendo casualidad, señalando hacia el festín.

—Oh, vamos, Su Alteza… —comenzó a protestar.

—Puedes llamarme Herod, Ava —interrumpió él suavemente—. Solo Herod.

Ella hizo una pausa, con la mano suspendida sobre un tazón de sopa—. ¿Así es como solía llamarte?

Ahí estaba de nuevo, esa punzada aguda de culpa. Herod buscó torpemente la botella de vino como si pudiera servir de distracción o incluso de escudo—. Eh… sí —mintió, ahogando el sonido con un generoso servicio de vino.

Ava respiró hondo y asintió lentamente, dejando su cuchara—. Bien… Herod. ¿Qué estamos celebrando?

Herod inhaló profundamente—. Iba a pedirte… que te emparejaras conmigo en la próxima luna llena.

—Oh…

No era la reacción que él había esperado.

Ava alcanzó su vaso de agua, luego lo bebió de un trago—. Eh… no lo sé.

Y de repente la luz dorada, el despliegue romántico, el ambiente cuidadosamente arreglado, todo se sintió equivocado.

—No quiero que parezca que te estoy presionando —dijo Herod rápidamente, inclinándose hacia adelante, sus cejas fruncidas con genuina preocupación—. Quiero emparejarme contigo, de verdad. Si dependiera de mí, esperaría. Un siglo, si fuera necesario. Pero, mi amor, no hay tiempo.

La miró entonces, no como un rey exigiendo una alianza, sino como un hombre desesperadamente tratando de no perder algo frágil e imposiblemente precioso. Sus ojos buscaron los de ella, suaves y abiertos, casi infantiles en su súplica. Créeme. Confía en mí. Elígeme. Todo sin decir palabra. Todo demasiado.

Ava lo miró fijamente. Este era un hombre tontamente enamorado de ella. Y sin embargo, no podía ignorar la pregunta de mil toneladas que pendía entre ellos: ¿Era esto real?

Honestamente, Ava ya no sabía qué era lo correcto. Su corazón estaba enredado en una tormenta de incertidumbre, y su mente no era de ayuda. Pero mientras miraba a Herod, tan lleno de esperanza sincera, inclinándose hacia ella, algo dentro de ella se ablandó. Él lo estaba intentando. Desesperadamente intentando. Ella no sabía cómo era el amor entre ellos —aún no— pero podía ver que él creía que era real. Así que asintió lentamente, sintiendo el peso de la decisión posarse suavemente sobre sus hombros.

—¿Sí? —la voz de Herod apenas superaba un susurro, sus ojos abiertos con esa esperanza infantil nuevamente.

—Sí —dijo ella con una suave sonrisa, más por él que por ella misma.

El rey dejó escapar un sonido agudo, apenas digno, de alegría—. ¡Me has hecho el hombre más feliz del mundo! —declaró, casi sin aliento por el alivio. En un ansioso movimiento, se estiró a través de la mesa, tomando su mano y plantando un beso directamente en sus labios.

El cuerpo de Ava reaccionó antes de que su cerebro pudiera elaborar una respuesta apropiada. Gritó y se echó hacia atrás bruscamente, derribando su vaso de agua en el proceso. Sus ojos estaban abiertos por la sorpresa, y sus manos instintivamente flotaban frente a su cara.

—¡Lo… lo siento! —jadeó, con las mejillas ardiendo—. No sé por qué acabo de… quiero decir… —balbuceó, ahora más avergonzada por su propia reacción que por cualquier otra cosa—. Todavía tienes una reina. ¿Qué se supone que debo ser yo? ¿Algún tipo de concubina real?

La expresión de Herod vaciló.

—La Reina y yo —dijo suavemente—, no estamos enamorados. Nuestro matrimonio fue político. Ella lo entiende. Nunca hemos compartido un vínculo real. Tengo derecho a encontrar el amor, y a mantenerlo cuando lo hago.

Ava asintió, con los brazos cruzados ahora, mordisqueando el interior de su mejilla.

—Estoy de acuerdo… pero aun así. —Inclinó la cabeza—. ¿Qué me convierte eso exactamente?

—Serías mi pareja —dijo Herod con convicción—. La madre de mis hijos. Mi compañera. Mi igual.

Ella lo miró fijamente, tratando de leer más allá de las palabras. ¿Estaba diciendo solo lo que pensaba que ella quería oír? ¿O lo decía en serio?

Pero incluso mientras esas preguntas se gestaban en su mente, su cuerpo seguía tenso por ese beso. O más bien, por la reacción a él. «¿Por qué me estremecí?», se preguntó, con el corazón latiendo más rápido ahora. «¿De qué tengo miedo?»

Miró sus manos, apretadas juntas en su regazo. Tal vez era el hecho de que todavía no recordaba lo suficiente. O tal vez era porque en el fondo, sabía que no era él.

Así que en lugar de responder, soltó una débil risita y tomó una servilleta para secar el derrame.

—Bueno —murmuró—, si voy a ser tu igual, supongo que al menos debería intentar no ahogar tu mesa cada vez que me beses.

Herod se rió con alivio.

—Trato hecho.

*****

Todo el cuerpo de Lucia temblaba, cada bofetada de la Reina Eliza reverberando a través de ella. La furia de la reina era implacable, su mano subiendo y bajando con un ritmo que hablaba de una rabia profundamente arraigada. Las mejillas de Lucia soportaban la peor parte del asalto, tornándose de un carmesí vívido, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas que no se atrevía a derramar. Había fallado en su deber, y la ira de la reina era su penitencia.

—Te di una instrucción específica —siseó la Reina Eliza—. Informarme cada vez que ella fuera a ver al rey. Te dije que me contaras lo que estaba haciendo, cuándo lo estaba haciendo.

—Se me escapó de la mente, Su Alteza —tartamudeó Lucia. Sabía que era una excusa débil, y los ojos de la reina se estrecharon con desprecio.

Otra bofetada aterrizó, más fuerte que la anterior, y la cabeza de Lucia se giró hacia un lado.

—¡Dos veces! ¡¡Dos veces!! Me entero por la gente que están dando paseos por la ciudad, anunciándola como la nueva novia. Me entero por los sirvientes que chismorrean que cenaron anoche —la voz de la reina se elevaba con cada palabra, su ira escalando hasta convertirse en una tempestad.

—¡Lo siento, Su Alteza! —gritó Lucia, la desesperación filtrándose en su voz. Pero su disculpa solo alimentó la ira de la reina, resultando en una ráfaga de tres bofetadas más que dejaron a Lucia tambaleándose.

—¡¡¡Oye!!!

La brusca interjección cortó la tensión. La Reina Eliza se volvió, con los ojos ardiendo, para encontrar a Ava de pie en la entrada. Había tenido la intención de buscar consuelo en el balcón del castillo, sentir el viento y quizás encontrar claridad en su abrazo. En cambio, se topó con esta desgarradora escena.

—¡Déjala en paz! —ordenó Ava, avanzando con determinación. Extendió la mano, tirando suavemente de Lucia detrás de ella, posicionándose como un escudo entre la temblorosa criada y la enfurecida reina.

—¿Quién te crees que eres? —la voz de la Reina Eliza goteaba desdén, sus ojos estrechándose mientras evaluaba a la mujer más joven que se atrevía a desafiar su autoridad.

(Si recibo 5 regalos, publicaré un capítulo más. Y créanme, es jugoso)

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