Capítulo 167: Bosque

—Si Lucas le entregó las cosas a su hermano, significa que Lucas está tramando algo. Me imaginé que Lucas no estaría tan relajado en las mazmorras si no tuviera un plan de respaldo —murmuró Dorian mientras se agachaba bajo una rama baja, su mano rozando instintivamente la empuñadura de su daga.

—Por supuesto, fue tu idea —espetó Alaric, pisando directamente en un charco de lodo y dejando escapar un sonido de puro disgusto aristocrático.

Dorian puso los ojos en blanco.

—Oh, perdóname, su majestad mágica, por intentar ser útil —dijo—. Si se están escondiendo en algún lugar, será en el bosque —añadió, agachándose detrás de otro árbol y asomándose—. Prepara tu magia, hombre mágico.

Alaric gimió, el tipo de gemido dramático y sufrido que solo un hombre que se tenía en muy alta estima podía lograr.

—Eres insoportable —murmuró—. Por qué Herod te deja hablar está más allá de mi comprensión.

Dorian sonrió por encima de su hombro.

El bosque se espesaba a su alrededor, el sol poniente filtrándose a través del dosel, iluminando la húmeda maleza.

Sus ojos escudriñaron el camino por delante.

Dorian se agachó, lento y silencioso como una pantera. Recogió un tronco, sintiendo el peso en sus manos. El momento se alargó.

Golpeó. El sonido fue nauseabundo. Alaric cayó, la sangre brotando del lado de su cabeza.

Dorian se paró sobre él, jadeando.

—Lo siento, Al —dijo.

Le dio una ligera patada al mago caído y luego se limpió la frente dramáticamente.

Este era el momento. El primer paso para corregir sus errores. Se sentía bien.

La ceremonia de apareamiento probablemente estaba por comenzar. Dorian miró hacia el cielo, el sol inclinándose más bajo a través de los árboles. No llegaría a tiempo.

Sabía que había quemado puentes. Pero ahora… ahora tenía algo por lo que valía la pena regresar arrastrándose.

Kade estaba vivo. Su hijo. Vivo. Respirando. Allá afuera en un mundo que podría arder mañana si Herod se salía con la suya.

Y Sarah… Ella estaba esperando un hijo suyo. No le importaba Sarah en lo más mínimo, pero ella estaba trayendo su sangre al mundo, y él no iba a dejar que ese mundo se desmoronara bajo la locura de Herod.

—No más huidas —murmuró.

Cuando todo terminara, se arrojaría a los pies de Lucas.

Miró hacia atrás, a la forma desplomada de Alaric, y resopló.

*****

Herod esperaba. El cielo había pasado del dorado al azul marino, y aún así, la luna se negaba a salir. Típico. La diva celestial siempre hacía una entrada dramática, pero esta noche, Herod juraba que era intencional. La luna se estaba burlando de él. Retrasándose. Provocándolo.

Todo estaba en su lugar.

El amuleto pulsando débilmente en su bolsillo. Y Ava… ah, Ava pronto sería suya. Él tenía planes más grandiosos. Una vez que el ritual de apareamiento estuviera completo, el poder del linaje de la Diosa Luna se fusionaría con el suyo. Su unión sería cósmica. Legendaria.

Lo que Lucas estuviera tramando no importaría. Herod lo rompería. Lo aplastaría bajo su bota. Casi podía verlo, Lucas de rodillas, amargado y magullado, obligado a presenciar a Ava, gloriosa en su nuevo papel como reina, dando el golpe final.

Los guardias llegaron.

Un silencio cayó sobre el claro, y Herod se volvió, conteniendo la respiración. A pesar de toda su ambición despiadada y su orgullo inquebrantable, incluso él tenía que admitir que Ava estaba impresionante. Su cabello oscuro caía sobre sus hombros, su vestido rojo captando la poca luz que ofrecían las estrellas. No necesitaba la luna para brillar. Ella era la luna.

Parecía, francamente, alguien a punto de fulminarlo con fuego divino.

—Ava —dijo, intentando una sonrisa encantadora—. Te ves impresionante.

Ella no parecía complacida.

Los ojos de Ava eran dos dagas gemelas de pura decepción, y aunque no dijo una palabra, Herod sintió el peso de su desprecio. Ella no sonrió.

Aun así, tomó su mano y la condujo al claro preparado.

La tienda se alzaba frente a ellos, decorada con luces y pétalos de flores.

Entonces Herod se volvió hacia sus guardias.

—Traigan a los prisioneros.

Ava se tensó.

—¿Prisioneros?

Casi podía oír el gruñido en su voz, y eso hizo que su estómago revoloteara.

—Sí —dijo suavemente—. Le prometí a Lucas un asiento en primera fila para nuestro apareamiento. Y Zoe está condenada a muerte. Traición, ya sabes. Ella es la razón por la que fuiste secuestrada.

Ava lo miró horrorizada.

—¿Vas a ejecutar a mi amiga? ¿Durante la ceremonia de apareamiento?

—¡Las festividades deben tener equilibrio! —dijo Herod alegremente, claramente orgulloso de su idea.

Ava parpadeó lentamente.

—Herod, Zoe es mi amiga.

Herod arqueó una ceja perfectamente depilada, sus ojos estrechándose.

—Fue desleal a la corona —declaró—. Su sangre apaciguará a la Diosa Luna.

Ava sintió que su estómago se tensaba. Parpadeó hacia él, preguntándose cómo un hombre podía ser tan calmadamente aterrador.

—Herod, por favor. Te lo suplico.

Herod suspiró con el cansancio de alguien que cargaba con las cargas de un reino y un sentido exagerado del tiempo teatral.

—Necesito mantener un reino fuerte —dijo—. ¿Qué pensará la rebelión si descubren que muestro misericordia? ¿Que se puede… razonar conmigo? —Hizo una pausa dramática.

Ava lo miró inexpresivamente.

—Pero —añadió Herod, volviéndose hacia ella—, para que no arruine tu estado de ánimo, la ejecución ocurrirá después del apareamiento. ¿Es justo?

Ava tragó saliva. Sus palabras desaparecieron. No tenía respuesta. ¿Qué se dice ante una frase así?

Herod miró hacia arriba, su rostro bañado en la luz plateada de la luna llena que ahora resplandecía.

—Perfecto —murmuró—. Incluso la Diosa Luna da su bendición esta noche.

Luego, sin previo aviso, tomó sus manos entre las suyas. Eran cálidas, fuertes, aterradoramente gentiles. Ava trató de no estremecerse mientras la conducía a la elaboradamente adornada tienda de apareamiento. El lugar parecía una suite de luna de miel. Pétalos de rosa alfombraban el suelo en espirales en forma de corazón, y la cama era grande y mullida.

Herod la atrajo a sus brazos con una suavidad que contradecía su anterior proclamación sedienta de sangre. Sus labios rozaron su mejilla.

—He estado esperando este momento —dijo—. El momento de reclamarte, de hacerte mía una vez más.

Besó su rostro. Ava miró al frente sin expresión. «Solo respira. Finge que es otra persona. Finge que estás en cualquier otro lugar».

Luego la giró en sus brazos.

—La diosa te envió a mí, hecha a mano con belleza y gracia divinas —murmuró en su oído—. Serás mi reina. La mejor mitad de mí.

Ava tuvo la extraña sensación de querer reír y llorar simultáneamente. «¿Mejor mitad?»

Siguió el juego en silencio, ofreciendo un fantasma de sonrisa. Se negaba a alimentar la fantasía, pero tenía que sobrevivir a ella.

De repente, las solapas de la tienda se agitaron. Dos guardias entraron con un sonido metálico que rompió el ambiente. Arrastraban a Dennis con cadenas de plata que brillaban. Los ojos de Herod resplandecieron con triunfo.

Herod, ciego por la ilusión, no notó la forma en que Ava miró a Dennis. Ava forzó su rostro a una máscara neutral. No podía romper el personaje ahora. No cuando el plan dependía del momento. No cuando Herod aún no tenía idea de que le habían servido un señuelo.

Solo necesitaba esperar… esperar el momento perfecto. Esperar a que Herod se creyera completamente su fantasía. Se estaba tomando su tiempo.

Los guardias salieron. Dennis permaneció de pie torpemente, las cadenas de plata tintineando con cada ligero movimiento.

Herod, con una sonrisa presumida, se volvió para enfrentar a Dennis. Presionó un beso teatral en el hombro de Ava, claramente más para exhibirse que por afecto.

—A Alaric le habría encantado ver este momento —dijo—. El gran Alfa Lucas Raventhorn viviendo una pesadilla.

Ava se puso rígida, su columna vertebral como una barra de acero, y no por pasión. Herod podría estar confundiendo su silencio con sumisión. «¡Este no es Lucas, tonto caliente!»

Dennis, por su parte, dio una suave y tranquila sonrisa. Ava lo miró a los ojos, sacando fuerza de esa sonrisa.

En ese momento, la voz de un guardia resonó desde fuera de la tienda.

—¡Su Alteza!

La cabeza de Herod giró.

—¡Entra! —ladró, claramente molesto porque alguien se había atrevido a interrumpir su noche de conquista.

Un guardia sin aliento entró tambaleándose.

—Su Alteza —jadeó—, el castillo está bajo ataque. Las tropas del Alfa Lucas están en la puerta.

Los labios de Herod se curvaron en un gruñido irritado.

—¿Dónde está Alaric?

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