Capítulo 206: El Desafío

POV de Hailee

La mirada de Montana no vacilaba. Era firme, ardiendo con un tipo de odio que solo viene de los celos. Me obligué a apartar la vista antes de que pudiera ver la inquietud en mi rostro.

—Hailee —la voz de Callum me trajo de vuelta. Señaló hacia el área principal cerca del círculo de fuego—. Vamos.

Me guio hacia el frente, donde se había instalado una larga mesa de madera para los líderes de la manada y sus invitados. Callum colocó suavemente su mano en la parte baja de mi espalda, guiándome para sentarme junto a él. Su tacto era tranquilo y reconfortante. Podía sentir las miradas curiosas de la multitud mientras tomaba asiento junto a su Alfa, un lugar que claramente creían que no me pertenecía.

Callum se puso de pie, su presencia exigiendo silencio inmediato.

—Mi gente —comenzó, su voz profunda llevándose fácilmente sobre la multitud—, esta noche celebramos el Festival Lunar, la noche en que nuestros ancestros bailaron bajo la primera luna llena para honrar el vínculo que nos une como uno solo.

Los vítores estallaron entre la manada, la tensión derritiéndose en emoción. Las antorchas ardieron con más fuerza, los tambores sonaron más fuerte, y el aroma de carne asada y madera quemada llenó el aire.

Callum continuó, sonriendo levemente:

— Esta noche, comemos, bailamos y competimos, no como rivales, sino como familia.

Levantó su mano hacia la gran hoguera en el centro:

— ¡Que comience el festival!

La multitud rugió de alegría. La música estalló en el aire nuevamente, y la noche cobró vida con vítores y risas.

Los chicos fueron los primeros en saltar, con los ojos brillantes.

—¿Podemos ir, Mamá? —preguntó Oliver, apenas pudiendo quedarse quieto.

—Vayan —dije, sonriendo—. Diviértanse.

El primer evento fue el desafío de espadas juvenil, un encuentro amistoso donde los lobos más jóvenes combatían con espadas de madera.

La mano de Oliver se alzó inmediatamente.

—¡Yo quiero participar!

Me volví hacia él, con las cejas levantadas—. ¿Estás seguro?

Asintió, con determinación brillando en sus ojos—. Voy a ganar.

Callum se rio, apoyando un brazo en su rodilla—. Ese es el espíritu. Ve y muéstrales lo que tienes.

Los combates comenzaron uno tras otro, con los chicos de la manada riendo y presumiendo. Pero cuando Oliver entró al círculo, la multitud se calmó un poco. Era más pequeño que la mayoría de los otros, pero había algo en su manera de estar —concentrado, listo— que hizo que todos prestaran atención.

El combate comenzó, y no pude evitar contener la respiración. Oliver se movía rápido, bloqueando, agachándose, atacando —su forma sorprendentemente precisa. La multitud comenzó a animar más fuerte mientras él mantenía su posición, y cuando asestó el golpe final, la espada de madera de su oponente voló de sus manos.

Había ganado.

La multitud estalló en aplausos, y no pude contener la sonrisa orgullosa que se extendió por mi rostro—. Ese es mi niño —susurré para mí misma.

Callum también se puso de pie, aplaudiendo, con orgullo escrito en todo su rostro. Se inclinó ligeramente hacia mí, sonriendo—. Tiene habilidad —dijo cálidamente—. Como un verdadero hijo del Alfa.

Las palabras hicieron que mi corazón se encogiera, pero sonreí de todos modos. Oliver corrió hacia nosotros, sin aliento y radiante de emoción.

—¡Lo logré! —dijo, sonriendo de oreja a oreja.

Callum le revolvió el pelo afectuosamente—. Lo hiciste. Y como prometí, recibirás tu recompensa mañana.

—¿Qué recompensa? —preguntó Oliver, con los ojos muy abiertos.

Callum le guiñó un ojo—. Una sorpresa.

Oliver se rio y volvió corriendo con sus hermanos, presumiendo ya.

Me volví hacia Callum—. Lo has hecho muy feliz.

Sonrió levemente—. Se lo merecía.

Antes de que pudiera responder, la voz del anunciador se elevó sobre la multitud nuevamente—. ¡Siguiente, la ronda de mujeres!

El público vitoreó más fuerte esta vez. Ya podía ver a algunas mujeres dando un paso adelante —luchadoras fuertes y elegantes conocidas por su habilidad. Y entonces, como una llama atrayendo todas las miradas, Montana caminó hacia el círculo.

La multitud alrededor del círculo estaba ruidosa y emocionada mientras comenzaban los combates de espadas femeninos. Todos animaban, aplaudían y gritaban nombres.

Montana entró en el centro como si fuera la dueña del lugar. Se movía con tanta confianza —la barbilla alta, su trenza balanceándose detrás de ella. La gente la adoraba.

—¡Siguiente! —gritó el anunciador.

Una mujer dio un paso adelante con una espada. Pero la pelea ni siquiera duró mucho. Montana bloqueó su golpe fácilmente, giró rápido e hizo que su oponente dejara caer la espada. La multitud aplaudió y gritó su nombre.

—¡Montana! ¡Montana!

Sonrió y levantó su espada como una reina siendo alabada.

La siguiente mujer entró. Esta lo intentó con más fuerza, pero no importó. Montana se movió rápidamente, esquivó la hoja y empujó a la mujer hacia atrás hasta que su espada le tocó el cuello.

—Ríndete —dijo Montana con orgullo.

La mujer se rindió, y la multitud vitoreó nuevamente.

Las rondas tercera y cuarta transcurrieron de la misma manera. Montana era rápida, hábil y confiada. Estaba claro que había estado entrenando durante años. La gente seguía gritando su nombre, y ella disfrutaba cada segundo.

Fruncí el ceño mientras observaba. Podía darme cuenta de que Montana no estaba luchando por diversión u honor. Estaba presumiendo. Cada movimiento, cada sonrisa, cada mirada —todo era para verse perfecta ante Callum y la manada.

Y cuando giró la cabeza después de la cuarta victoria, sus ojos no fueron hacia la multitud. Fueron directamente hacia mí.

El siguiente combate fue más difícil. Su oponente era mayor y más fuerte. Sus espadas chocaban ruidosamente, saltando chispas mientras se movían en círculos. Por un momento, pensé que Montana podría perder. Pero no fue así. Se agachó, giró rápido y cortó a través de la pierna de la mujer, haciéndola caer.

La punta de la espada de Montana se detuvo justo debajo de su barbilla.

La multitud estalló en vítores. —¡Montana! ¡Montana!

Sonrió grande y orgullosa, levantando su espada en alto. La luz del fuego la hacía parecer que brillaba.

Entonces, sus ojos me encontraron de nuevo.

Su sonrisa cambió. Ya no era amistosa. Era fría. Maliciosa.

Lentamente levantó su espada y la apuntó directamente hacia mí.

—Tú —dijo en voz alta, su voz cortando a través del ruido.

La multitud se quedó en silencio.

—Pareces alguien que necesita demostrar que pertenece aquí.

La gente jadeó. Algunos susurraban entre sí.

—Montana —la voz de Callum retumbó, lo suficientemente áspera como para silenciar los tambores—. Es suficiente.

Pero ella lo ignoró. Sus ojos permanecieron en mí, su voz más fuerte que antes.

—Nada de espadas de madera —dijo claramente—. Veamos lo que la invitada del Alfa realmente puede hacer, con hojas de verdad.

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