Capítulo 231: La Fiesta

POV de Hailee

Mientras las doncellas se movían con gracia por la habitación, preparando los vestidos, yo estaba de pie frente al espejo alto. Me ayudaron a ponerme el vestido plateado que brillaba tenuemente bajo la luz dorada de las velas. La tela era suave y delicada contra mi piel, el escote modesto pero elegante, y la falda fluía como agua cuando me movía. Mi madre ajustó el colgante en forma de luna alrededor de mi cuello, el mismo de mi caja de la infancia.

—Te ves perfecta —susurró, con los ojos brillantes—. Justo como la hija de un rey.

Sonreí levemente, tratando de no mostrar mis nervios.

—Perfectamente aterrorizada, tal vez.

Ella rió suavemente y besó mi frente.

—Estarás bien. Peter estará allí.

Cuando finalmente salí al pasillo, dos guardias se inclinaron y abrieron las grandes puertas dobles que conducían al salón de baile. En el momento en que entré, el sonido de la música se suavizó, y cientos de ojos se volvieron hacia mí.

Las arañas de cristal brillaban arriba, proyectando luz sobre el suelo de mármol y las paredes doradas. Los invitados—Alfas, nobles y miembros de alto rango del consejo—se fueron girando uno a uno, susurrando mientras yo bajaba por la larga escalera.

Los latidos de mi corazón resonaban en mis oídos.

Y entonces vi a Peter, de pie cerca del estrado, vestido con atuendo real oscuro con bordados plateados que lo marcaban como rey. Su expresión se suavizó en el momento en que nuestras miradas se encontraron. Levantó una mano, señalando que la música se apagara.

—Damas y caballeros —comenzó, con voz rica y calmada, llenando la sala—. Esta noche, celebramos el regreso de alguien precioso para este reino. Alguien que ha soportado más que la mayoría, pero que se presenta ante ustedes más fuerte que nunca.

Hizo un gesto hacia mí, con orgullo brillando en sus ojos.

—Mi hermana, la Princesa Hailee Stones. Denle la bienvenida a casa.

Los aplausos llenaron el salón, algunos genuinos, otros vacilantes. Pero no importaba. Mantuve la cabeza alta, forzando una sonrisa tranquila mientras Peter ofrecía su mano y me ayudaba a bajar el último escalón.

—Te ves radiante —murmuró—. Solo respira.

Asentí ligeramente.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

Él sonrió.

—Ven, conoce a algunos de nuestros aliados.

Me guió entre la multitud, presentándome a nobles y Alfas. Algunos ofrecían reverencias educadas, otros sonrisas incómodas. Los cumplidos flotaban en el aire como pétalos a la deriva.

—Eres aún más hermosa de lo que decían los rumores.

—Es un honor conocer a la hermana del rey.

Cada palabra se sentía como bálsamo y espada a la vez—amables en la superficie pero ensombrecidas por viejos susurros que casi podía escuchar debajo de ellas.

Entonces, mientras me giraba hacia otro saludo, un joven dio un paso adelante desde el grupo cerca de la parte trasera. Era alto, de hombros anchos, con ojos azules penetrantes que parecían atravesar el ruido. Su cabello era un tono más oscuro que el oro, pulcramente peinado, y cuando sonrió, transmitía confianza—del tipo que venía tanto del encanto como del poder.

Alcanzó mi mano antes de que pudiera hablar. Su toque era firme pero cuidadoso mientras levantaba mi mano y depositaba un suave beso en ella. El contacto envió un leve escalofrío por mi brazo.

—Un placer conocerte —dijo, con voz profunda y suave, impregnada de algo ilegible.

Parpadeé, desconcertada tanto por su atrevimiento como por la intensidad de su mirada.

—Es… un placer conocerte también —logré decir.

Peter se acercó con una media sonrisa conocedora.

—Hailee —dijo, con tono firme pero ligeramente cauteloso—, permíteme presentarte a Lord Rylan.

El joven se enderezó ligeramente, con los ojos aún fijos en mí.

La sonrisa de Peter se desvaneció en algo ilegible mientras añadía:

—Es el hermano menor de Robert, el antiguo Rey de los Licántropos del Norte.

El aire a mi alrededor pareció detenerse. Sentí que la sangre abandonaba mi rostro, aunque logré mantener mi postura tranquila. Pero Rylan solo sonrió, su expresión indescifrable.

—Has oído hablar de él, entonces —dijo ligeramente, aunque sus ojos contenían un destello de algo más profundo—curiosidad o arrepentimiento.

La mano de Peter rozó mi brazo en silenciosa tranquilidad.

—Rylan no es como su hermano —dijo en voz baja—. Ha sido uno de nuestros aliados más fuertes desde el cambio de poder en el Norte.

Asentí lentamente, forzando una sonrisa educada.

—Entonces me siento honrada —dije suavemente, aunque mi corazón seguía latiendo con fuerza.

Rylan inclinó ligeramente la cabeza.

—El honor es mío, Princesa.

Peter se movió para saludar a otro invitado, dejándonos por un breve momento. La música volvió a subir, la multitud volviendo a risas y charlas.

La mirada de Rylan permaneció en mí.

—No pareces tan aterradora como dicen las historias —dijo, con tono tranquilo pero con un toque de humor callado.

Levanté una ceja, sosteniendo su mirada firmemente.

—Eso depende de qué historia hayas escuchado.

Sonrió levemente, con los ojos brillando.

—Que eres la especial… la que puede derribar a cientos de lobos con su habilidad.

Aparté la mirada, tratando de ocultar el destello de emoción en mi pecho.

—Las historias tienden a sonar diferentes a la verdad.

Inclinó la cabeza.

—Entiendo. Me enteré de lo que pasó.

No supe qué decir a eso. Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, extrañas e inesperadas, como calor en una habitación aún medio congelada.

Antes de que pudiera responder, Peter regresó, su mano tocando ligeramente mi hombro.

—Hailee, ven, hay más personas por conocer.

Asentí, forzando otra sonrisa.

—Por supuesto.

Mientras nos alejábamos, no pude evitar mirar hacia atrás. Rylan seguía observándome—no con malicia, sino con una mirada que hizo que mi corazón latiera un poco más rápido. No porque me sintiera atraída por él, sino porque en sus ojos tenía esa mirada que decía: «Te quiero, y te conseguiré sin importar qué».

Después de saludar a algunos invitados más, decidí escabullirme por un momento. El ruido, las luces, las miradas interminables—todo parecía demasiado. Mi pecho dolía por el esfuerzo de sonreír.

Busqué por el salón, buscando a mis hijos. Divisé a Madre cerca de una de las mesas, hablando con un invitado. A su lado estaban Oliver y Oscar, picoteando dulces y charlando suavemente con ella.

Fruncí ligeramente el ceño. —¿Dónde está Ozzy?

Madre se volvió hacia mí. —Dijo que iba a buscar un caramelo de la otra mesa. Volverá enseguida, querida.

Una pequeña punzada de preocupación surgió en mi pecho. —Iré a buscarlo.

El salón de baile estaba lleno, pero escaneé los rostros, abriéndome paso entre nobles y guardias. El aroma a vino y perfume llenaba el aire. Finalmente divisé una pequeña figura cerca de la mesa de refrigerios—Ozzy.

Pero mi alivio se desvaneció en el momento en que vi lo que estaba sucediendo.

Una mujer joven, alta y vestida con un vestido rojo profundo, se inclinaba sobre él, sus dedos sujetando firmemente su barbilla. Sus ojos eran afilados, crueles, y le estaba siseando algo entre dientes.

—Ozzy —llamé, mi voz cortando el ruido.

Sus grandes ojos se volvieron hacia mí, llenos de miedo.

Sin pensarlo, avancé y aparté la mano de la mujer. —No toques a mi hijo —dije bruscamente.

La mujer se enderezó, su expresión retorciéndose con arrogancia. —¿Tu hijo? —se burló, mirándome de arriba abajo—. Oh, así que tú debes ser la madre de esta pequeña cosa que pisó mi vestido.

La voz de Ozzy tembló mientras decía:

—Dije lo siento, pero ella me pegó.

Las palabras me golpearon como fuego. Me volví hacia él, vi el leve enrojecimiento en su mejilla, y antes de que pudiera detenerme, mi mano se movió.

¡Bofetada!

El sonido resonó más fuerte de lo que esperaba. La cabeza de la mujer giró hacia un lado. Algunos invitados cercanos jadearon, volviéndose hacia nosotros.

Ella me miró con sorpresa, luego con ira. —¿Cómo te atreves? —siseó—. ¿Sabes quién soy?

Mi voz era tranquila pero mortal. —¿Una mujer adulta que pensó que estaba bien golpear a un niño?

Su rostro se sonrojó de rabia. —No tienes idea de con quién estás hablando.

Di un paso más cerca, con los ojos ardiendo. —Y tú no tienes idea de a quién acabas de tocar.

Los murmullos comenzaron a extenderse por la multitud. La gente susurraba, señalaba.

El labio de la mujer tembló, aunque pude ver las lágrimas falsas ya formándose en sus ojos. Me miró furiosa, luego se dio la vuelta y corrió a través del salón—directamente hacia Peter.

Me quedé inmóvil, respirando con dificultad, mientras ella se arrojaba dramáticamente a sus brazos.

—¡Querido! —gritó en voz alta, su voz llena de sollozos—. Ella… ¡me abofeteó!

La música se detuvo. Toda la sala quedó en silencio. Todas las cabezas se volvieron hacia nosotras, hacia mí.

—¡Me golpeó! —volvió a lamentarse—. ¡Frente a todos! Solo intentaba ayudar a su hijo, y ella… ¡me abofeteó!

Tomé una respiración profunda, mi pecho subiendo y bajando rápidamente, pero me controlé para no atacarla.

—Eso es mentira —dije bruscamente—. Tú golpeaste a mi hijo primero.

Los jadeos resonaron por el salón.

La expresión de Peter cambió inmediatamente. Su expresión confusa fue reemplazada por ira. Ira real y aguda. Se apartó ligeramente de su agarre.

—¿Qué? —preguntó, con tono lleno de ira.

—Golpeó a mi hijo —repetí, mi voz temblando de emoción pero lo suficientemente fuerte para que todos escucharan—. Es solo un niño. Dijo lo siento por pisar su vestido, y ella lo golpeó en la cara.

Los susurros volvieron a estallar en el salón. Podía ver la conmoción en los rostros de los invitados—algunos frunciéndome el ceño, otros a ella.

Las cejas de Peter se fruncieron profundamente. Se volvió hacia la mujer, su mano agarrando su muñeca con fuerza suficiente para hacerla estremecerse.

—¿Es eso cierto? —exigió.

Ella jadeó dramáticamente, todavía tratando de interpretar su papel.

—¡Por supuesto que no! Yo nunca…

Pero antes de que pudiera terminar, Peter la empujó hacia atrás, claramente sin creer en su actuación.

—¿Siquiera sabes a quién acabas de tocar?

La mujer parpadeó confundida, sus sollozos falsos muriendo al instante.

—¿Qué? —tartamudeó, mirando de él a mí, completamente desconcertada.

La expresión de Peter se oscureció.

—Esa es mi hermana, la Princesa Hailee Stones, y su hijo.

Su rostro palideció.

—¿H-hermana? —susurró, con la boca abierta.

—Sí —dijo Peter bruscamente, su voz resonando por el salón—. Si hubieras llegado antes, podría haberte presentado a las dos apropiadamente.

Dio un paso más cerca, su mirada fija en ella.

—Pero parece que ya has causado una gran impresión por ti misma.

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