Despertar de Rango SSS: Solo Puedo Invocar Bestias Míticas - Capítulo 300

Capítulo 300: El Caballo Oscuro de ElderGlow

El sol acababa de pasar su punto más alto, pero la temperatura en la arena de pruebas estaba aumentando, no por el calor, sino por la tensión que se acumulaba.

Los estudiantes de Quinto Año—los más veteranos, más elitistas y más refinados de cada una de las cuatro grandes instituciones—ahora estaban formados en la base de la arena, esperando su turno.

Sus uniformes estaban impecables, grabados con hilos brillantes de los insignias de sus respectivas escuelas.

Cada uno llevaba el peso de cientos de horas de combate, lanzamiento de hechizos y cultivo sobre sus espaldas. No eran estudiantes. Eran armas esperando ser desenvainadas.

Desde Crowgarth, el aire estaba cargado de arrogancia presumida. Su estudiante principal, Vekar Dorn, un chico de mandíbula afilada con tatuajes de tormenta enrollados alrededor de su cuello y brazos, miraba con furia hacia el contingente de Thornevale.

Aún no había superado la humillante derrota de su junior en el duelo improvisado anterior.

Cuando el anuncio para la prueba de Quinto Año resonó, Vekar dio un paso deliberado hacia Kaelis Varn, el mejor estudiante de Quinto Año de Thornevale—un joven delgado, de pelo largo con dos espadas sujetas a su espalda y una imperturbable expresión de aburrimiento en su rostro.

—Espero que tu suerte no se acabe, Varn —murmuró Vekar, con voz lo suficientemente baja para que solo unos pocos pudieran oír—. A diferencia de mi junior, yo no juego limpio.

Kaelis ni siquiera lo miró. —No sabía que los nubarrones ahora lloriqueaban.

Eso provocó algunas risitas del equipo de Wyrmere que estaba cerca.

En cuestión de segundos, la mano de Vekar se movió hacia la lanza corta sujeta a su espalda.

Pero antes de que pudiera desenvainarla, el agudo sonido de una campana resonó desde el escenario elevado donde el supervisor de las pruebas, un hombre alto con túnicas carmesí de bordes dorados, permanecía de pie con los brazos cruzados.

—Nada de duelos. Sin excepciones —anunció con firmeza, lanzando una mirada de advertencia al Decano Dethrein, quien parecía particularmente indiferente—. Esta fase es para evaluaciones estructuradas. Tendrán tiempo para atacarse más tarde—cuando esté autorizado.

Vekar chasqueó la lengua y retrocedió, lanzando una mirada mortal a Kaelis antes de volverse hacia el frente de la fila.

La Señorita Leana, de pie entre los guardianes en la segunda fila del pabellón, se inclinó hacia sus estudiantes—Damon, Anaya, Daveon y Celeste.

—Observen con atención —dijo en voz baja—. Especialmente al de la tercera fila. ElderGlow. Lado izquierdo.

Damon siguió su mirada.

Allí estaba—un chico corriente, olvidable, con una túnica gris azulada. Su postura era relajada, casi perezosa, y su pelo castaño era ligeramente demasiado largo para los estándares de la academia. No llevaba armas visibles. Sin aura visible. Parecía… promedio. Menos que promedio.

—Ese es solo el escriba de alguien —murmuró Daveon.

—No —dijo Leana—. Ese es Elías Verdan.

Anaya entrecerró los ojos.

—No me suena.

—Ese es el punto —susurró Leana—. Se mantiene lejos de cualquier protagonismo. Pero es el que obtiene la puntuación más alta de ElderGlow en evaluaciones internas. Nunca el primero. Nunca entre los cinco últimos. Aprueba todo—pero nunca destaca.

Damon sonrió con picardía.

—Quiero ser como él.

Daveon se rió.

—Demasiado tarde. Ya brillas demasiado. Yo viviré así por ti.

El instructor llamó de nuevo, y la multitud se calló.

—Comienza Fase Uno: Control de Esencia.

El campo cambió una vez más mientras filas de esferas elementales se elevaban desde el suelo, cada una flotando sobre complejos círculos mágicos.

Cada estudiante enfrentaría un elemento seleccionado al azar y demostraría su capacidad para manipularlo con precisión y estabilidad, más que con fuerza bruta.

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Uno por uno, los estudiantes de Quinto Año dieron un paso adelante.

A Kaelis Varn de Thornevale le asignaron el rayo —bailó a través de la prueba, controlando arcos de voltaje entre cuatro pilares de cristal con control magistral, sin sobrecargar nunca un solo nodo.

A Vekar le dieron el viento —y aunque su control era violento y agresivo, aprobó. Apenas.

Otros actuaron adecuadamente, pero ninguno robó el protagonismo.

Entonces Elías dio un paso al frente.

El círculo debajo de él brilló cuando el agua fue invocada. Un enorme orbe flotante de líquido se cernía ante él. No usó gestos. No cantó. Solo respiró.

El orbe comenzó a girar lentamente. Luego más rápido. Después se separó en espirales, entrelazándose a través de aros y formando diferentes figuras —cada una perfectamente simétrica.

Incluso los jueces se inclinaron ligeramente hacia adelante.

Elías se alejó sin alarde.

—Fase Uno: Completada.

—Fase Dos: Reflejos y Percepción —anunció el instructor.

Este era un laberinto en evolución —runas cambiantes, paredes que se deformaban, suelos que desaparecían. En momentos aleatorios, pulsos mágicos simularían emboscadas o explosiones. Solo aquellos con reflejos excepcionales e instintos saldrían limpios.

Kaelis fue primero. Sus dos espadas le permitieron desviar varios fragmentos voladores a mitad de carrera, y utilizó impulsos de viento para saltar secciones del laberinto.

Vekar arrasó el laberinto, destrozando ilusiones con fuerza bruta. Ineficiente —pero efectivo.

Elías, cuando llegó su turno, simplemente entró caminando.

El laberinto cambió, intentó hacerlo tropezar, intentó engañarlo.

Nunca se inmutó. Nunca se apresuró. Nunca dudó.

Caminó por todo el recorrido como si lo hubiera estudiado días antes.

No obtuvo la máxima puntuación —pero no estaba muy lejos de Kaelis.

—Fase Tres: Producción de Esencia —gritó el supervisor.

Un gran obelisco de esencia de obsidiana se elevó desde la tierra. Los estudiantes tenían que canalizar su mana puro hacia él, y el obelisco proyectaría su nivel de poder en una escala de runas flotante.

Esta siempre era dramática.

Vekar dio un paso al frente primero y atacó el pilar con un rayo carmesí. La escala de runas destelló —Alto Nivel.

Kaelis siguió —su producción de aura dual era una mezcla de viento y llama. Su clasificación: Nivel Alto-Medio.

Otros puntuaron de forma variable.

Cuando Elías dio un paso adelante, no liberó un destello. Sin brillo. Sin rugido. Solo un leve zumbido. Su puntuación: Nivel Medio-Alto.

La mayoría lo descartaría.

Pero los ojos de la Señorita Leana se estrecharon.

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—Lo está ocultando —murmuró.

—Fase Cuatro: Simulación de Combate.

Por fin.

La que a los estudiantes les encantaba. Cada participante entraba en un campo de ilusión personal—diseñado para simular una zona de guerra llena de enemigos, obstáculos, rehenes y decisiones.

Damon, Anaya y el resto se inclinaron hacia adelante.

Kaelis luchó con movimientos fluidos y limpios—cada enemigo ilusorio despachado, cada táctica limpia. No solo mató enemigos—salvó civiles en la simulación, defendió aliados y desactivó trampas. Su puntuación: Excelente.

Vekar, en contraste, arrasó todo el campo. Amigo, enemigo, entorno—todo fue destruido. Aprobó, pero con una nota al margen: “Imprudente”.

¿Elías?

Todavía sin movimientos llamativos. Usó hechizos mínimos, tomó rutas cuidadosas, incluso utilizó partes del entorno para atrapar a los enemigos en lugar de atacar de frente.

Completó la simulación en menos de la mitad del tiempo que la mayoría—y sin gastar más de la mitad de su esencia.

El panel de jueces murmuró entre ellos.

—Fase Completa. Evaluación de Quinto Año: Concluida.

Los estudiantes fueron despedidos de vuelta a sus equipos.

Los resultados flotaban en proyecciones rúnicas en lo alto.

Kaelis Varn—Entre los tres primeros.

Vekar—Entre los diez primeros, apenas.

Elías Verdan—Clasificado quinto. Consistentemente en todas las pruebas.

Damon se recostó, con los brazos cruzados y los labios curvándose.

—Así que eso es lo que parece un fantasma con dientes.

La Señorita Leana asintió. —Esperemos que se mantenga callado cuando sea tu turno de brillar.

Mientras los estudiantes de Quinto Año abandonaban el campo, los rumores ya comenzaban a extenderse.

Algunos estudiantes temían la represalia de Vekar más tarde. Otros hablaban sobre la gracia y el poder de Kaelis. Pero aquellos que realmente observaron sabían…

Elías Verdan no era solo una sombra en las filas de ElderGlow.

Era el tipo de sombra que esperaba—hasta que llegara el momento de atacar.

Y nadie lo vería venir.

El anuncio resonó por la arena como un trueno:

—Las evaluaciones han concluido. Debido a la interrupción anterior, el inicio del evento principal del torneo se trasladará del mediodía al anochecer. Los de Año Uno comenzarán primero.

Un suspiro colectivo recorrió el coliseo.

La tensión no desapareció, pero se estiró —más delgada, más silenciosa, como un arco tensado esperando ser liberado.

Los equipos comenzaron a dispersarse desde los campos de prueba. Algunos se fueron en grupos apretados y silenciosos, con las miradas fijas hacia adelante con furia concentrada. Otros se marcharon con paso arrogante entre risas y fanfarronerías, tratando de aliviar los nervios crecientes.

¿El equipo de Damon?

Se movieron como uno solo —pero no hacia un campo de entrenamiento.

—Comida —dijo Damon, estirando los brazos detrás de su cabeza—. Primero vamos a comer. No puedo luchar ni siquiera pensar con el estómago vacío.

Daveon sonrió con suficiencia.

—Acabas de ver a estudiantes de Quinto Año casi explotar. ¿Eso no mató tu apetito?

Damon se encogió de hombros.

—Si no me mató a mí, no mató mi hambre.

Celeste puso los ojos en blanco, pero los siguió.

Anaya asintió y tomó el brazo de Damon sin comentarios.

Juntos, los cuatro se dirigieron a la Gran Cafetería de la academia —un edificio masivo alineado con docenas de estaciones de cocina, bandejas encantadas y cálidas runas flotantes de aromas que llevaban el olor de carnes a la parrilla y té energizante recién preparado.

El lugar bullía de estudiantes. No todos estaban descansando o entrenando. Algunos, como Damon, conocían el valor de un estómago lleno antes de una tormenta.

Eligieron una cabina de esquina cerca del borde de la sección del patio, ligeramente elevada. Desde allí, podían ver la extensión de estudiantes reunidos y escuchar fragmentos de conversaciones de otros equipos.

Los platos resonaron sobre su mesa.

Damon había apilado dos bandejas altas, llenas de carnes, huevos, caldo espeso y una pila de pan dulce.

—Nunca he visto a alguien comer tanto antes de una batalla —murmuró Celeste, sorbiendo su té.

—Eso es porque la mayoría de la gente piensa demasiado —respondió Damon entre bocados—. Yo pienso después de comer.

Anaya se rió.

—Y peleas antes de pensar.

Aunque no era cierto, rieron ligeramente juntos antes de que la conversación se volviera más seria.

Daveon se inclinó hacia adelante, bajando ligeramente la voz.

—Bien. Hablemos de oponentes. ¿Quién te impresionó más durante las evaluaciones de Quinto Año?

—Kaelis Varn —respondió Celeste inmediatamente—. Thornevale. Espadas gemelas, afinidad con el viento y la llama. Controlado, letal, disciplinado.

Anaya asintió.

—De acuerdo. Esa trampa de ilusión que usó en la fase de simulación fue sutil. Sin ostentación, pero si caminabas hacia ella, perderías antes de darte cuenta.

Damon gruñó, luego pinchó un trozo de carne asada.

—Elías Verdan.

Daveon arqueó una ceja.

—¿El callado de nuestra escuela?

Damon asintió.

—Nunca intentó destacar. Pero de alguna manera, se mantuvo justo detrás de los mejores puntuadores en cada prueba. Ni una sola vez resbaló. Ese tipo de consistencia requiere un control aterrador.

—Se estaba conteniendo —añadió Anaya—. La Señorita Leana lo observaba como un halcón.

—No es llamativo —dijo Damon—. Pero apuesto a que si fuera en serio, se clasificaría por encima de todos.

Celeste consideró.

—Entonces, ¿por qué contenerse?

Volviendo al tema de por qué Elías eligió mantener un perfil bajo, —Para evitar llamar la atención —dijo Damon—. Quizá no quiera que lo tomen como objetivo. O quizá se esté guardando para algo peor.

—Conozco a alguien que habría acabado siendo como él —murmuró Damon más para sí mismo que para los demás, mientras lo invadía una ola de nostalgia.

Damien, su hermano gemelo, podría haber acabado igual que Elías.

La mesa se quedó en silencio por un momento.

Entonces Daveon habló. —Vekar también es peligroso. Es imprudente, desde luego. Pero si se te acerca, es como estar atrapado en una tormenta sin tierra firme.

—Lástima que las tormentas sean predecibles —dijo Damon con sequedad—. Puedes sentirlas venir. No se esconden. Si yo fuera del Quinto Año, probablemente habría sido capaz de lidiar con él. —Aun mientras lo decía, dudaba de sus palabras.

Tomó otro bocado y luego hizo un gesto con el tenedor. —Pero dejemos de fingir que nos enfrentamos a los de Quinto Año. Ese no es nuestro nivel.

—Todavía —sonrió Daveon.

—¿Y qué hay de nuestro nivel? —preguntó Anaya—. El Tercer Año. ¿Quién es nuestro mayor problema?

—El equipo de Wyrmere es extraño —dijo Celeste—. Su líder no obtuvo la puntuación más alta, pero su equipo funcionaba como una unidad. Como si hubieran entrenado juntos durante años.

—¿La chica de la lanza? —añadió Daveon—. Se movía como una bestia. Nunca dejaba de girar. No es rápida, pero podías sentir su intención cada vez que golpeaba algo. No quiero quedar atrapado en su ritmo.

—Los del Año Tres de Thornevale son más técnicos —continuó Celeste—. Golpes precisos, movimiento mínimo. Como si los hubiera entrenado un gremio de duelistas.

—Lo son —dijo Anaya—. Oí que toda su clase rota por una academia de batalla dirigida por nobles durante los descansos.

Damon bebió un sorbo de agua, con los ojos entrecerrados. —¿Y Crowgarth?

Todos hicieron una pausa.

Entonces Daveon se rio entre dientes. —Son los comodines. Magia caótica. Tácticas brutales. Sin contención.

—Echarían veneno en un combate de práctica si pudieran —masculló Celeste.

—Los descalificarán antes de que ganen —dijo Damon—. A menos que las reglas se tuerzan.

Anaya se reclinó. —¿Y cuál es nuestro plan?

—Simple —dijo Damon—. Luchamos como entrenamos. No se preocupen por las florituras. Ganar limpiamente. Ganar rápido. Hagan que se arrepientan de pensar que ElderGlow solo tiene un arma. Ganen como si fuéramos los únicos capaces de conseguir la victoria para ElderGlow.

Celeste se hizo crujir los nudillos. —¿Sin presión, eh?

—En realidad, eso es mucha presión —suspiró Daveon, negando con la cabeza. Probablemente era el más sensato del grupo, pero incluso él a veces se dejaba influenciar por Damon.

Damon se puso de pie, estirándose de nuevo. —Tenemos unas horas hasta el anochecer. Pueden entrenar si quieren. Yo voy a dar un paseo.

Daveon también se levantó. —Si vas a la biblioteca, tráeme un libro, ¿quieres?

Anaya se levantó y tomó la mano de Damon. —Yo iré. —Sonrió cuando Damon no se negó.

Celeste y Daveon se quedaron en la mesa.

—Bueno, que se diviertan —dijo Celeste, despidiéndolos con la mano.

Mientras los dos veían a Damon y Anaya marcharse, Celeste negó con la cabeza con una leve sonrisa de suficiencia.

—Caminan como si no estuvieran a punto de arriesgar sus vidas en unas pocas horas.

Daveon bebió un sorbo de su bebida. —Eso es porque ya han hecho las paces con la pelea.

La cafetería había empezado a aquietarse, aunque el aroma a carne asada y té fresco todavía flotaba en el aire.

La mayoría de los estudiantes había terminado de comer, retirándose a sus rincones de la academia para entrenar, descansar o, en algunos casos, simplemente pasar el tiempo hasta que los combates comenzaran al anochecer.

Daveon y Celeste, sin embargo, permanecían sentados en su mesa junto a la ventana, bebidas en mano, observando cómo Damon y Anaya se alejaban juntos por la salida.

Caminaban lentamente, uno al lado del otro, con las manos suavemente entrelazadas, ajenos a las miradas del mundo. O al menos fingiendo estarlo.

Celeste, sin apartar la vista de la pareja, dejó escapar un murmullo bajo, apenas por encima de un susurro pero lo suficientemente alto para que Daveon lo oyera.

—Realmente son perfectos juntos.

Daveon enarcó una ceja. —¿Eso crees?

Celeste asintió levemente. —Se equilibran el uno al otro. Damon es todo fuego e impulsividad. Actúa antes de pensar. Anaya es el agua en calma. No habla a menos que esté segura de que vale la pena escucharla.

Daveon bebió un sorbo de su bebida, pensativo. —Nunca pensé que fueras del tipo sentimental.

—No lo soy. —Esbozó una pequeña sonrisa—. Pero tampoco soy ciega.

Daveon se rio entre dientes y se reclinó en su silla. —Esperemos que esa química perfecta se mantenga cuando comiencen las verdaderas batallas.

Mientras tanto, afuera y lejos del bullicio de la cafetería, Damon y Anaya deambulaban por el sendero pavimentado de piedra que conducía detrás del edificio principal. El sol había comenzado su lento descenso, arrojando un tono anaranjado sobre los terrenos de la academia.

Damon dejó que Anaya marcara el ritmo. Ella no tenía prisa, y él tampoco.

—Imaginé que querrías entrenar —dijo Damon tras un largo silencio.

—Lo pensé —respondió Anaya—. Pero prefiero estar en un lugar tranquilo por un rato. Un lugar donde no parezca que nos están observando.

Damon asintió. —¿Entonces adónde?

Ella señaló hacia adelante. —Al jardín.

El Jardín de la Academia ElderGlow era uno de los rincones menos conocidos de la institución. No es que estuviera prohibido, pero la mayoría de los estudiantes tenían pocas razones para ir allí.

Ni campos de esencia en los que entrenar, ni trampas de ilusión o laberintos rúnicos. Solo hileras y hileras de flores silvestres, árboles pequeños y fuentes susurrantes.

El lugar era apartado, tranquilo, perfecto para la reflexión. O simplemente para escapar del ruido.

Al entrar, el viento trajo consigo el aroma del rocío matutino aún adherido a las hojas, a pesar de que era tarde. Un zumbido silencioso de los insectos se mezclaba con el piar ocasional de los pájaros que aún no habían volado hacia el sur.

Anaya los condujo a un banco de piedra bajo un sauce de ramas extendidas. La sombra era profunda allí, y el aire se sentía más fresco.

Damon miró a su alrededor, asintiendo. —Ni siquiera sabía que este lugar existía.

—Claro que no. —Ella sonrió—. Nunca te has detenido el tiempo suficiente como para encontrarlo.

Se sentaron juntos, con las manos aún entrelazadas.

Durante unos minutos, solo escucharon. El agua goteaba suavemente de la fuente cercana. Las hojas susurraban con la brisa.

—Es extraño —dijo Damon finalmente—. Todavía recuerdo mi primer día aquí en la academia. Apenas dije una palabra.

—Estabas tan callado que daba miedo —bromeó Anaya.

Él sonrió con suficiencia. —Y míranos ahora. Tercer Año. Representando a nuestra clase. Codo con codo con lo mejor de ElderGlow.

Anaya apoyó la cabeza en su hombro. —Hemos llegado lejos. Pero todavía queda un largo camino por recorrer.

Damon miró hacia el jardín. —¿Alguna vez te preguntas qué vendrá después de todo esto, después de la academia, después de las competiciones?

—También después de la guerra que se avecina —añadió Damon tras un breve momento de silencio.

Anaya no respondió de inmediato. Segundos después, murmuró…: —Me pregunto si seguiremos todos juntos.

Damon no dijo nada. Solo le apretó la mano con más fuerza.

Se quedaron en el jardín un rato más, caminando entre los parterres de flores y los pequeños y relucientes estanques.

El mundo fuera de la academia, las escuelas rivales, la tensión del inminente torneo… todo se desvaneció en ese momento.

Pero el tiempo, como siempre, seguía su curso.

¡¡¡Diiiiing!!!

Un lejano repique resonó por los terrenos de la academia. Una señal sutil para los equipos de que solo quedaba una hora antes de que comenzaran los combates oficiales.

Damon suspiró. —Supongo que se acabó la paz.

Anaya asintió. —Vamos a buscar a los demás.

Regresaron a la cafetería, donde Daveon y Celeste seguían sentados.

Daveon levantó una mano a modo de saludo. —¿Qué tal la cita en el jardín?

Damon sonrió con picardía. —Tranquila. Silenciosa. Llena de metáforas románticas que no repetiré.

Anaya puso los ojos en blanco y se sentó junto a Celeste. —Alimentó a unos cuantos peces con restos de pan.

Daveon estalló en carcajadas. —Ese es nuestro guerrero. Encanto y carbohidratos.

El grupo compartió unas últimas bromas y se rio más de lo que debería, como hacen los amigos cuando son demasiado conscientes de lo que está por venir.

Pero a medida que el sol descendía, la realidad del momento los alcanzó.

Las multitudes comenzaron a moverse de nuevo.

Los estudiantes de las cuatro escuelas fueron convocados a las Cámaras de preparación, unas enormes salas circulares bajo el coliseo donde los representantes de cada año esperarían su llamada.

Damon y su equipo se levantaron juntos.

Trotaron por el anillo interior de la academia, a través de la amplia plaza llena de arcos de piedra y runas brillantes, y finalmente llegaron de vuelta al borde de la puerta inferior del coliseo.

Allí, de pie justo en la entrada, estaba la Señorita Leana.

Tenía los brazos cruzados. Su rostro, indescifrable. Los examinó a los cuatro con una mirada lenta y calculadora.

No habló durante varios largos segundos.

Entonces: —Llegan tarde.

Damon abrió la boca, pero ella levantó una mano.

—No me importa dónde estuvieran —dijo—. Han vuelto a tiempo. Por los pelos.

Su mirada pasó de un rostro a otro. —Ya hablaremos de eso más tarde. Por ahora, entren. Busquen sus lugares. Mantengan la calma. El torneo empieza al anochecer, y no quiero vacilaciones por parte de ninguno de ustedes.

Asintieron al unísono.

Ella se hizo a un lado, dejándolos pasar.

Mientras pasaban junto a ella hacia las cámaras de espera, Damon miró hacia atrás una vez y captó la más leve curva en el borde de sus labios.

El fantasma de una sonrisa.

Quizá no estaba enfadada después de todo.

—Muévanse antes de que los haga pulpa a golpes —amenazó la Señorita Leana.

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