Despertar de Rango SSS: Solo Puedo Invocar Bestias Míticas - Capítulo 408

Capítulo 408: Un experimento

Los cuernos corruptos del venado brillaban como brasas incandescentes, y su rugido hacía vibrar las runas de la jaula. Damien mantuvo la palma de su mano presionada contra el hocico del animal, mientras la esencia negra lamía su piel. Susurró la palabra en su corazón.

[Retrospectiva – Activar].

El mundo a su alrededor se disolvió.

Ya no era Damien, sino la bestia. Los recuerdos del venado se vertieron en él, arrastrándolo con su peso.

Las cadenas se apretaron con fuerza alrededor de sus extremidades. El frío mordisco del hierro se clavaba en la carne mientras las runas ardían por el suelo de una cámara de piedra.

Una docena de figuras enmascaradas rodeaban el círculo, con sus capas moviéndose como sombras. Cantaban, y sus voces tejían un ritmo que se aferraba al núcleo.

Damien sintió la agonía. Sintió cómo la esencia del venado era drenada, retorcida.

Una figura avanzó, con una máscara de hierro con rendijas verticales por ojos. En su mano sostenía una aguja más larga que el antebrazo de un hombre, rebosante de un líquido tan oscuro que parecía devorar la luz a su alrededor. El venado se debatió, pero las cadenas se tensaron más, cortando la carne, derramando sangre.

La aguja le atravesó el pecho.

Damien gritó con la bestia. No fue un grito físico, sino un desgarro del alma, como si le hubieran vertido fuego fundido en las venas.

El líquido se extendió como raíces por el cuerpo del venado, alcanzando su núcleo. Su esencia, antes nítida, se enturbió y luego se ennegreció, mientras espirales de corrupción florecían hacia afuera.

Las figuras enmascaradas no se inmutaron. Su cántico se hizo más fuerte, más constante.

Damien captó destellos. Una mano pálida extendiendo un segundo vial. Runas que se movían para contener las erupciones de esencia. La manada del venado —docenas de otros venados de lomo de hierro— encadenada a las paredes, con los ojos desorbitados por el terror.

Uno por uno, también fueron arrastrados al círculo, con agujas clavadas en sus núcleos. Algunos gritaron hasta que sus voces se quebraron. Otros se debatieron hasta que las cadenas partieron huesos. Otros guardaron silencio, convertidos en cascarones vacíos, con sus ojos volviéndose del mismo rojo ardiente que los de la bestia que tenía ante él.

La cámara olía a sangre y a humo.

Damien intentó ver los rostros bajo las máscaras, pero las sombras se aferraban a ellos. Sin embargo, lo sabía —lo sentía—: no eran demonios. Ni bestias. Ni extraños retorcidos. Eran humanos. Humanos con manos firmes, pasos metódicos, voces tranquilas mientras forzaban la corrupción en criaturas vivas.

Otro recuerdo apareció fugazmente. La manada, ahora corrupta, fue liberada. El venado tropezó por un bosque, con su núcleo gritando mientras devoraba a los de su propia especie. La locura luchaba contra el instinto, y la sangre empapaba el suelo. Cuando su cuerpo se desplomó, con la esencia desbocada y fuera de control, unos cazadores descendieron. Una breve lucha, y luego, la oscuridad.

El recuerdo terminó.

Damien retrocedió tambaleándose, agarrándose el pecho al volver al presente. El venado se arrodilló, temblando, con su locura apaciguada por el agotamiento.

La mandíbula de Damien se tensó. «Así que es verdad. Alguien está forzando esencia demoníaca en las bestias, convirtiéndolas en armas».

A su alrededor, los soldados miraban en silencio. El rostro de Arielle estaba pálido, los puños de Lyone, apretados, y Apnoch parecía como si se hubiera tragado una piedra.

Damien inspiró lentamente para calmarse. Su mano temblaba ligeramente a su costado, pero su voz era tranquila. —He visto suficiente.

Se reunieron en la sala de guerra una hora más tarde. Los mapas se extendían sobre la mesa y las velas parpadeaban contra los muros de piedra. El General Ivaan estaba sentado a la cabecera, con Apnoch a su derecha. Damien estaba de pie frente a ellos, con Arielle y Lyone detrás de él, en silencio.

El General Ivaan entrecerró los ojos. —Apnoch me dice que tocaste a la bestia y saliste con vida. Y no solo eso, sino que su frenesí se detuvo.

Damien inclinó la cabeza. —Porque vi lo que le hicieron. Y lo que le hicieron no fue natural.

Entonces se lo contó. No todo —nunca el [Sistema], nunca [Retrospectiva]—, pero sí lo suficiente. Lo suficiente como para que el peso de la verdad llenara la sala.

—El venado fue capturado, inmovilizado en una cámara revestida de runas. Unos humanos —con capas, enmascarados— forzaron esencia dentro de su cuerpo.

—No era esencia demoníaca que hubiera devorado por casualidad, sino corrupción líquida, inyectada directamente en su núcleo. Tampoco fue solo este. Había otros. Una manada entera, con la que experimentaron como si fuera ganado.

La sala se ensombreció con sus palabras. Arielle contuvo el aliento. La mandíbula de Lyone se apretó aún más.

Damien continuó, con la voz firme pero dura. —La corrupción se extendió hasta que sus instintos se quebraron. Se despedazaron unos a otros hasta que solo sobrevivió el más fuerte. Ese de ahí… —señaló en dirección a la jaula, más allá de los muros—, fue el último.

Apnoch golpeó la mesa con el puño. —¿Así que los demonios contra los que hemos estado luchando…?

—No son demonios —lo interrumpió Damien. Su mirada era afilada, pesada—. Son creaciones. Armas. Bestias inicialmente controladas.

El silencio era lo bastante pesado como para quebrar huesos.

El General Ivaan se reclinó en su silla, con su rostro curtido indescifrable. Durante un largo rato, no dijo nada. Luego, lentamente, exhaló.

—¿Estás seguro de que eran humanos? Su voz era tranquila, pero el peso tras las palabras era inmenso.

Damien le sostuvo la mirada. —Sí. No eran bestias, ni mestizos. Humanos. Su esencia no portaba corrupción alguna. Eran deliberados, controlados y metódicos.

Arielle habló, con la voz temblorosa. —¿Pero por qué? ¿Quién podría…?

—Alguien que ve una oportunidad —dijo Damien con frialdad—. Alguien que quiere un ejército que nunca se canse, que nunca cuestione. Imagínenlo: bestias de maná, despojadas de su instinto, atadas por la corrupción. Y si tienen éxito con las bestias, ¿qué les impide intentar lo mismo con los humanos?

Apnoch soltó una maldición en voz baja.

El General Ivaan entrelazó los dedos, cerrando los ojos. —Así que esa es la verdad tras las anomalías. No mutaciones aleatorias. Ni corrupción natural. Alguien está construyendo un arsenal. —Abrió los ojos de nuevo, afilados como cuchillas—. Y son humanos.

Damien asintió una sola vez.

Durante un buen rato, en la sala solo se oyó el crepitar de las velas. Finalmente, Ivaan se puso de pie. Su sombra se alargó sobre la mesa, y la autoridad irradiaba de cada línea de su figura.

—Me has dado más en una noche que la mitad de mis exploradores en semanas —dijo por fin. Sus ojos se suavizaron ligeramente, aunque su voz permaneció dura—. Aún no sé qué camino recorres, Damien, pero Delwig es más fuerte por tenerte aquí.

Extendió una mano sobre la mesa. Damien la estrechó sin dudar.

—Bienvenido a Delwig —dijo el General Ivaan con firmeza—, el reino fortaleza abandonado. Pero que sepas esto: ya no estamos abandonados.

Damien le sostuvo la mirada y asintió una vez. Se giró hacia la bestia, y luego de nuevo hacia Apnoch. —Tu reino no se enfrenta a una invasión. Se enfrenta a un experimento. Y esto… —señaló al venado—, es solo el principio.

El patio volvió a quedar en silencio, pero esta vez no fue por miedo. —Pronto, no será solo el reino.

Como de costumbre, Delwig se desperezaba con el ajetreo matutino, pero Damien y Arielle ya estaban más allá de sus murallas antes de que el sol se hubiera alzado por completo.

Fenrir avanzaba por el camino de tierra, el enorme lobo silencioso a pesar de su tamaño, tirando del carruaje para dos personas que habían traído consigo. Las puertas del este se cerraron a sus espaldas con un pesado clangor de hierro.

—¿Estás seguro de esta dirección? —preguntó Arielle, con la voz ahogada por la capa. Sus ojos recorrieron la vasta extensión de llanuras que se extendía hacia el este, interrumpida solo por crestas escarpadas y masas boscosas.

Damien asintió. —Todavía puedo sentir un leve residuo de la corrupción del ciervo. Se desplaza en esta dirección. Quienquiera que lo transportara —o hiciera la infusión— dejó rastros.

No lo dijo en voz alta, pero la [Retrospectiva] le había dejado más que recuerdos. La esencia del ciervo aún persistía en él, un vínculo que apuntaba al este, como una cicatriz que solo él podía percibir.

A sus espaldas, Lyone se había quedado en Delwig. Al chico no le había sentado nada bien que lo dejaran atrás, pero Damien se lo había dejado claro: no estaba preparado para esta cacería. Arielle estuvo de acuerdo, y el Capitán Apnoch, tras escuchar el plan de Damien, había insistido en tomar personalmente a Lyone bajo su ala.

—Entrénalo con la espada, la lanza, el arco… lo que haga falta —le había dicho Damien a Apnoch—. Pero, sobre todo, hazle entender que la batalla no perdona la vacilación.

Apnoch se limitó a sonreír con aire de suficiencia. —Eso puedo hacerlo.

Las tierras salvajes del este eran más hostiles que los accesos occidentales que Damien recordaba de los mapas.

La tierra estaba agrietada y oscura, cubierta de piedras puntiagudas. Antiguas atalayas yacían en ruinas, los restos esqueléticos de las olvidadas defensas fronterizas de Delwig.

El viento arrastraba un leve hedor a azufre, y ya en dos ocasiones habían pasado junto a marcas de quemaduras que surcaban la tierra.

—No son recientes —murmuró Arielle, agachándose para tocar uno de los cráteres ennegrecidos—. Tienen semanas, como mínimo.

—Y, sin embargo, la esencia persiste. —Damien se agachó a su lado. Puso la palma de la mano sobre la ceniza. Un leve zumbido de corrupción latió contra su piel, como un eco atrapado en la tierra. La retiró rápidamente—. Quienquiera que hiciera esto no se molestó en cubrir sus huellas. O confía en que no lo seguiremos.

Ella frunció el ceño, apartándose unos mechones de pelo de la cara. —Confianza o arrogancia… sea como sea, juega en su contra.

—De hecho… si esto estaba bien planeado, entonces juega en nuestra contra. Es como si nos hubieran tendido una trampa —afirmó Damien—. Sin embargo, procederemos de todos modos.

Siguieron adelante.

Hacia el mediodía, las llanuras dieron paso a una densa franja de bosque, con un dosel tan espeso que sumía el suelo en una penumbra casi total. Damien desmontó de Fenrir y despidió al lobo con un toque. La criatura se disolvió en motas de esencia y se desvaneció en su vínculo.

—Aquí no hay espacio para él —masculló Damien—. Es un lugar demasiado angosto. Iremos a pie.

El bosque estaba en silencio; un silencio sepulcral. Ni el canto de un pájaro, ni el correteo de animales pequeños. Solo el viento entre las hojas y el crujir de sus botas. Arielle empuñó su báculo con fuerza, y una leve esencia azul comenzó a acumularse a lo largo de este.

Damien aguzó sus sentidos. Volvió a sentirlo: finos hilos de corrupción adheridos a las raíces y a la corteza. No era una filtración natural. Era algo transportado hasta aquí. Algo puesto a prueba.

Caminaron en silencio durante horas, hablando solo cuando era necesario. Los ojos de Arielle escudriñaban la maleza mientras Damien mantenía su concentración en la atracción de la esencia corrupta.

Finalmente, cuando el sol comenzaba a ponerse, llegaron a un claro.

En el centro yacían varios cadáveres. No eran humanos esta vez, sino bestias. Lobos, osos, jabalíes… al menos veinte cuerpos, con los ojos calcinados y los núcleos destrozados. Unas venas negras se extendían por su piel, prueba de la corrupción que los había devorado desde dentro.

Arielle ahogó una exclamación. —Es peor de lo que pensábamos…

Damien se arrodilló junto al cadáver más cercano. Tocó la cavidad del núcleo destrozado. Una esencia gélida se adhirió a las yemas de sus dedos, punzante como la escarcha. Apretó la mandíbula.

—Experimentos. Fallidos —dijo—. También forzaron la corrupción en estas bestias, pero no pudieron estabilizarla. Sus núcleos explotaron.

La voz de Arielle sonó grave y sombría. —Así que están probando… no solo un método, sino muchos.

Damien se puso en pie, con la mirada recorriendo el perímetro del claro. —Y si hay fracasos, significa que lo más probable es que también haya aciertos.

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Mientras tanto, de vuelta en Delwig, la espada de Lyone chocó contra la lanza de Apnoch con un crujido metálico. El sudor le chorreaba por la cara al chico, y sus brazos temblaban por el esfuerzo. Apnoch, impasible como una roca, presionaba con una precisión implacable.

—¡Otra vez! —ladró Apnoch, barriéndole los pies. El chico cayó al suelo con un gruñido, tosiendo—. Vacilas demasiado. Creo que tienes un talento bastante decente, como tu hermano mayor, ¡pero tu talento no significa nada si tu cuerpo no puede seguir el ritmo!

Con «hermano mayor», se refería a Damien, que había tratado a Lyone de «hermano menor» cuando llegaron por primera vez.

Lyone se obligó a levantarse, con una mirada obstinada. Su talento temporal parpadeó débilmente a su alrededor, distorsionando el aire por un instante antes de desvanecerse. Volvió a alzar su espada, con los dientes apretados.

Apnoch se permitió una levísima sonrisa de suficiencia. —Bien. Al menos no te rindes.

Se abalanzó de nuevo.

Damien y Arielle examinaron los cadáveres hasta que se desvaneció la última luz del día. En el extremo más alejado del claro, Damien encontró por fin algo diferente: una marca tallada en la corteza de un árbol. Una runa, escarpada y angulosa, embadurnada de sangre seca.

Extendió la mano hacia ella, y la esencia brilló débilmente en su palma. El reconocimiento lo golpeó como una cuchillada.

—Esta runa… coincide con la de la cámara donde estaba atado el ciervo.

Arielle se tensó. —¿Quieres decir…?

—Estuvieron aquí —confirmó Damien—. No hace mucho. Días, tal vez. —Se enderezó, entrecerrando los ojos—. No se esconden. Están dejando un rastro. Ponen a prueba su trabajo al descubierto.

La idea hizo que se le oprimiera el pecho de rabia. Quienesquiera que fuesen aquellos humanos, no temían ser descubiertos. O peor aún: querían que los siguieran.

Arielle le tocó el hombro con suavidad. —Entonces los seguiremos. Pero con cuidado. Si nos están atrayendo, no podemos caer en su juego.

Damien asintió, aunque sus ojos ardían.

Los últimos rayos de sol se filtraban a través del dosel, tiñendo los cadáveres de una luz carmesí. El aire apestaba a podredumbre y corrupción, un presagio de lo que les aguardaba más al este.

Damien apretó los puños, canalizando su furia en determinación. —Quienquiera que esté detrás de esto no permanecerá en las sombras por mucho tiempo. Lo arrastraremos a la luz.

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