Capítulo 288: Esclavos

Loriel se sacudió hacia atrás, sobresaltada cuando la puerta se abrió de repente. Su corazón martilleaba contra sus costillas mientras León y Serafina entraban al pasillo.

Los ojos de León inmediatamente se fijaron en su apariencia desaliñada.

—¿Loriel? ¿Qué haces parada fuera de nuestra puerta?

—¡N-No es nada! —soltó Loriel, con la voz más aguda de lo que pretendía—. Acabo de despertar. Pensé que… esperaría por ustedes dos. Eso es todo.

León y Serafina intercambiaron una mirada. Las ojeras bajo los ojos de Loriel contaban una historia completamente diferente. Su piel lucía pálida, y el agotamiento se aferraba a ella como una pesada capa.

«Está mintiendo», pensó León, pero no insistió. Lo que fuera que la había mantenido despierta no era algo que quisiera compartir.

Serafina simplemente arqueó una ceja pero no dijo nada.

—¿Estás lista para irnos? —preguntó León, manteniendo un tono ligero.

Loriel asintió apresuradamente, sintiendo alivio.

—¡Sí! Completamente lista. Vamos.

Gracias a dios que no hicieron más preguntas.

Se dirigieron abajo hacia la recepción. La misma mujer de cabello negro de anoche estaba detrás del mostrador, con su sonrisa profesional ya en su lugar.

—Buenos días —saludó cálidamente, sus ojos demorándose en León un momento demasiado largo.

—Buenos días —respondió León cortésmente.

Se detuvo, considerando. Ella parecía bastante amable, y los locales siempre conocían mejor sus ciudades. Esto podría ser útil.

—Disculpe, ¿podría recomendarnos un buen restaurante cercano? ¿Algún lugar donde coman los locales?

La sonrisa de la recepcionista se ensanchó, con genuino entusiasmo iluminando sus facciones.

—¡Oh, por supuesto! Hay un lugar maravilloso llamado La Mesa de la Cosecha a solo tres calles al este de aquí. La comida es excelente, y los precios son razonables. Muy popular entre los residentes.

—Gracias —dijo León. Luego, como si la idea se le acabara de ocurrir, añadió casualmente:

— También, ¿hay alguna biblioteca en esta ciudad? Estamos interesados en hacer algo de investigación mientras estamos aquí.

La recepcionista no encontró la pregunta extraña en absoluto. Su mente inmediatamente llegó a conclusiones.

«Un investigador. Eso tiene sentido».

Los investigadores eran comunes en la ciudad y muy respetados. Ganaban más incluso que aventureros de cuatro estrellas, y su trabajo era considerado prestigioso. Las dos mujeres con él debían ser asistentes o esclavas—perfectamente normal para un reconocido erudito.

Su respeto por él subió incluso más.

—Sí, tenemos dos bibliotecas en Ciudad Conan —dijo servicial—. La más grande es el Gran Archivo, ubicada en el distrito norte cerca de los edificios administrativos. La más pequeña es el Refugio del Erudito en el barrio este, más cerca de las zonas residenciales. El Gran Archivo tiene más recursos, pero el Refugio del Erudito es más tranquilo si prefiere un ambiente pacífico.

León memorizó ambas ubicaciones, junto con el nombre de la ciudad.

Ciudad Conan. Al menos ahora sé dónde estamos.

—Gracias por su ayuda —dijo León con genuina gratitud.

La recepcionista sonrió radiante.

—Un placer. Disfruten su estancia en Ciudad Conan.

Salieron del hotel y se dirigieron hacia el restaurante recomendado. Mientras caminaban, pasaron varios establecimientos lujosos con fachadas elaboradas y clientes bien vestidos entrando y saliendo.

León se sintió tentado a probar uno de esos lugares exclusivos—ciertamente tenía el dinero para hacerlo. Pero decidió confiar en la recomendación de la recepcionista. Ella conocía su ciudad mejor que él.

La Mesa de la Cosecha apareció ante ellos—un edificio modesto con cálida iluminación derramándose por sus ventanas. En el momento en que entraron, el aroma de carne sazonada y pan fresco los golpeó como una ola. La conversación zumbaba por todo el interior abarrotado, casi cada mesa ocupada por lugareños disfrutando de sus comidas.

Encontraron una mesa vacía en una esquina y se instalaron. Un menú esperaba, listando solo seis platos con nombres que León no reconocía en absoluto.

«¿Bestia Rocosa Braseada en Brasas? ¿Filete del Lago de Cristal? ¿Qué son estos?»

Una camarera se acercó a su mesa—una joven mujer con cabello castaño recogido en un estilo práctico, vistiendo un vestido simple y un delantal. No parecía tener más de diecisiete años.

—¿Qué puedo servirles? —preguntó con una sonrisa practicada.

León miró el menú de nuevo y tomó una decisión.

—Somos nuevos en el área. ¿Podría recomendarnos algo que crea que disfrutaríamos?

Por solo una fracción de segundo, las pupilas de la camarera se dilataron. Una reacción sutil, apenas perceptible—pero León la captó.

«¿Qué fue eso?»

Su guardia se elevó inmediatamente, aunque mantuvo su expresión neutral y amigable.

La sonrisa de la camarera nunca vaciló.

—Por supuesto. Les traeré una selección de nuestros platos más populares.

Se fue, y la mente de León le daba vueltas a esa extraña reacción.

«¿Dije algo equivocado? ¿O revelé algo que no debería?»

Minutos después, la camarera regresó con múltiples platos expertamente equilibrados en una bandeja. Los colocó cuidadosamente—porciones humeantes de carne glaseada con algo sabroso, vegetales asados que parecían casi como joyas, y pan que olía como el cielo mismo.

León dio un bocado tentativo, y sus cejas se elevaron con sorpresa.

«Esto es increíble».

El sabor era complejo, perfectamente equilibrado, mejor que cualquier cosa que hubiera comido en el dominio inferior. Incluso mejor que los chefs personales en las propiedades donde había vivido.

La expresión de Serafina se suavizó con placer mientras comía, claramente disfrutando cada bocado.

Loriel, sin embargo, atacó su comida como una bestia hambrienta. Desgarró la comida con hambre desesperada, apenas deteniéndose para respirar entre bocados.

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¿Cuándo fue la última vez que comió? —se preguntó León—. Cierto, ella no comió nada ayer cuando viajamos.

Debe haber estado famélica.

Terminaron su comida en un cómodo silencio, saboreando la calidad de la comida y la cálida atmósfera del restaurante.

La misma camarera regresó a su mesa, una pequeña tablilla de madera en mano.

—Serán quince monedas de plata.

León metió la mano en su bolsa y sacó una moneda de oro, colocándola en su palma.

—Quédate con el resto para ti. Realmente disfrutamos la comida.

La camarera miró fijamente la moneda de oro, con confusión parpadeando en su rostro.

Los viajeros son definitivamente raros. Pero esto es… extraño.

Los extranjeros eran una cosa. Los extranjeros ricos eran otra. Pero ¿dar una propina directamente a una esclava? Eso era inusual. Y la manera en que hablaba—tan educado, tan respetuoso—como si ella fuera una persona en lugar de una propiedad.

No debe ser de ningún lugar cercano.

—Señor —dijo cuidadosamente—, aprecio el gesto, pero esto debería ir al dueño.

León frunció el ceño ligeramente.

—No, te lo estoy dando a ti. Por tu servicio, no el del dueño.

La camarera levantó su mano derecha, sosteniéndola para que el brazalete negro alrededor de su muñeca fuera claramente visible. El metal brillaba opacamente bajo la luz del restaurante.

—No sé de dónde es usted, señor —dijo suavemente—, pero no puedo aceptar su dinero. ¿No puede ver esto?

León miró fijamente el brazalete, sin entender su significado. Le parecía una joya ordinaria.

Pero los ojos de Loriel se ensancharon en reconocimiento. Inmediatamente intervino, su voz suave pero firme.

—Oh, entendemos. Gracias por explicarlo.

La camarera asintió y dejó su mesa, llevándose la moneda de oro—presumiblemente para entregarla al dueño.

Una vez que estuvo fuera del alcance del oído, Loriel se inclinó más cerca y susurró urgentemente:

—Esa chica es una esclava. El brazalete que usaba es un brazalete de esclavo.

Las palabras golpearon a León y Serafina como agua fría.

Una esclava.

Todo encajó en su lugar. La sutil reacción cuando había pedido una recomendación—ella se había dado cuenta de que eran extranjeros no familiarizados con las costumbres locales. La confusión cuando intentó darle propina—porque los esclavos no podían poseer propiedad ni aceptar pagos.

La mandíbula de León se tensó. Había sabido intelectualmente que la esclavitud existiría en este mundo. Magia, monstruos y reinos de estilo medieval prácticamente lo garantizaban. Pero encontrarla tan casualmente, tan abiertamente, ¿justo en el dominio medio?

Que él tuviera la habilidad de crear esclavos era muy diferente a que los esclavos fueran tan comunes en este dominio.

Le dejó un sabor amargo en la boca.

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Pensé que esos brazaletes eran solo accesorios de moda.

Recordó haberlos visto por toda la ciudad mientras caminaban. En servidores en tiendas. En trabajadores barriendo calles. En asistentes en varios establecimientos.

«Hay esclavos en todas partes aquí».

La expresión de Serafina se había vuelto cuidadosamente neutral, pero sus ojos llevaban un borde peligroso. No comentó, pero León conocía esa mirada. Estaba archivando esta información, procesando sus implicaciones.

Loriel se veía incómoda, sus dedos jugueteando con su túnica. Ella había reconocido el brazalete inmediatamente, lo que significaba que la esclavitud era conocimiento común en el dominio superior.

León se levantó abruptamente, su silla raspando contra el suelo.

—Vámonos.

Dejaron La Mesa de la Cosecha en tenso silencio, volviendo a las bulliciosas calles de Ciudad Conan.

El sol se había elevado más ahora, calentando el aire matutino. La gente se ocupaba de sus asuntos—mercaderes anunciando precios, trabajadores transportando mercancías, niños corriendo entre la multitud. Vida normal de ciudad, poco notable y ordinaria.

Excepto que ahora León veía los brazaletes. Estaban en todas partes, marcando quizás a una de cada quince personas que pasaban.

«¿Cómo no me di cuenta de esto antes?»

Caminaron durante veinte minutos, navegando calles que se volvían progresivamente más organizadas e impresionantes. Los edificios aquí eran más altos, construidos con materiales más finos. Individuos bien vestidos se movían con propósito, llevando documentos o enfrascados en conversaciones serias.

El distrito norte. El área administrativa que la recepcionista había mencionado.

Y allí, elevándose ante ellos como un monumento al conocimiento mismo, se alzaba el Gran Archivo.

El edificio era masivo—fácilmente de ocho pisos de altura, construido de piedra pálida que parecía brillar bajo la luz del sol. Enormes columnas flanqueaban la entrada, talladas con intrincados símbolos y patrones. Amplios escalones conducían a enormes puertas dobles que permanecían abiertas, invitando a eruditos e investigadores al interior.

La gente entraba y salía en flujos constantes—algunos llevando libros, otros enfrascados en discusiones animadas, todos con expresiones concentradas de quienes persiguen el conocimiento.

León se detuvo en la base de los escalones, inclinando la cabeza hacia atrás para captar toda la magnitud de la estructura.

«Esto es. Las respuestas que necesito están ahí dentro».

Serafina estaba de pie junto a él, su mano encontrando la suya naturalmente. Sus ojos escanearon el edificio con evaluación táctica, notando guardias posicionados discretamente cerca de la entrada y la calidad de los encantamientos de seguridad brillando tenuemente alrededor del perímetro.

Loriel miraba el Gran Archivo con ojos muy abiertos, el agotamiento momentáneamente olvidado ante tal magnificencia arquitectónica.

Los tres permanecieron allí en el umbral, el peso de su viaje asentándose sobre ellos como una capa.

Para esto habían venido. Aquí era donde su verdadero trabajo comenzaría.

León tomó un respiro profundo y empezó a subir los escalones.

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