Capítulo 292: Extrañeza en el Bosque Thornwood.

Se adentraron más en el bosque, siguiendo un camino que León ya había decidido. La maleza crujía bajo sus pies, y la luz del sol filtrada creaba patrones cambiantes en el suelo del bosque.

Los ojos de Loriel de repente se iluminaron, divisando algo en la distancia. —¡Oh! ¿Es eso…? —Salió disparada hacia adelante antes de terminar su pensamiento, con su cabello verde ondeando detrás mientras prácticamente rebotaba hacia un tronco caído.

Los vio antes de que yo pudiera siquiera fingir descubrirlos.

León observó su entusiasmo con diversión. Él sabía exactamente dónde estaban los hongos, por supuesto—su conciencia espacial los había mapeado perfectamente. Pero ver su genuina alegría por el descubrimiento le hizo contener la lengua.

—¡Los encontré! ¡Los encontré! —Loriel se dejó caer de rodillas junto a la madera podrida, donde un grupo de hongos con manchas azules crecía en la húmeda sombra. Se volvió hacia León y Serafina, su rostro resplandeciente de triunfo.

—Buen trabajo, Loriel —dijo León cálidamente, moviéndose para pararse junto a ella.

Su sonrisa de alguna manera se ensanchó aún más, un leve tono rosado coloreando sus mejillas ante el elogio.

Serafina observó la escena con ojos entrecerrados. «No puede ser. ¿Simplemente caminamos directamente hacia los hongos dentro de los cinco minutos de haber entrado? Conocía demasiado bien a León para creer en tales coincidencias. Nos está guiando directamente hacia ellos».

La revelación debería haberla molestado, pero ver a León complacer el entusiasmo de Loriel suavizó su reacción. Aún así, una chispa competitiva se encendió en su pecho.

Loriel cosechó cuidadosamente los hongos, contando mientras avanzaba. —Dieciocho, diecinueve, veinte… ¡veintiuno! —Los sostuvo delicadamente, luego miró alrededor con confusión—. Um, no trajimos bolsas. ¿Cómo vamos a…?

—No te preocupes. —León extendió su mano, y los hongos desaparecieron del agarre de Loriel, desvaneciéndose en su almacenamiento espacial.

—¡Cierto! ¡Tu afinidad espacial! —Loriel asintió, recordando su anterior demostración con la espada. El uso casual de una magia tan rara aún la asombraba, pero se estaba acostumbrando a las aparentemente interminables capacidades de León.

«Prácticamente está brillando por ese simple elogio».

Continuaron a través del bosque, León ajustando sutilmente su camino hacia el siguiente grupo. Esta vez, Serafina se mantuvo en máxima alerta, sus ojos de tono púrpura escudriñando cada sombra y depresión donde los hongos podrían crecer.

—Los encontraré primero esta vez.

Pero la voz de Loriel sonó nuevamente, alta y alegre.

—¡Encontré más! —Salió corriendo antes de que Serafina pudiera siquiera procesar lo que había sucedido.

—¡¿Cómo?!

Serafina no había detectado ningún uso de magia o técnicas especiales. La chica simplemente… los había notado primero. La pura observación y el entusiasmo habían superado su entrenada vigilancia.

Lo que más le sorprendió fue la velocidad de Loriel. La mujer de cabello verde se movía por el bosque con una agilidad sorprendente, alcanzando el grupo de hongos en segundos.

Veintiséis hongos esta vez. Loriel los recogió con cuidado experto ahora, habiendo aprendido del primer lote. Una vez terminado, se volvió hacia León con una mirada expectante, sus ojos color avellana brillantes.

—Buen trabajo —dijo León nuevamente, encontrando su mirada directamente.

Su cara se volvió carmesí. Giró rápidamente, con los brazos cruzados.

—¡Y-Yo te estaba diciendo que los guardaras! ¡No me elogies! ¿Crees que esperaba eso? ¡Hmph!

Definitivamente estaba esperando eso.

León guardó los hongos sin comentarios, aunque sus labios se crisparon con risa contenida.

Serafina se encontró hablando antes de poder contenerse.

—Lo hiciste bien, Loriel —las palabras salieron más malhumoradas de lo previsto, teñidas de admiración reacia.

Los ojos de Loriel se agrandaron sorprendidos. ¿Elogios de Serafina—su autoproclamada rival por la atención de León? El malhumor en la voz de la mujer de cabello púrpura lo hacía aún mejor. «¡No puede evitar reconocer lo buena que soy!»

Su pecho se hinchó de orgullo, sin siquiera intentar humildad.

«Esta chica…», Serafina observó el obvio pavonearse de Loriel con una mezcla de frustración y diversión. Había perdido esta ronda, justa y limpiamente.

Espera. ¿León y Loriel habían estado coqueteando justo ahora? Ese sonrojo, ese contacto visual directo…

No. Basta. Alejó el pensamiento. León le había dicho directamente que no tenía sentimientos por Loriel. Confiaba completamente en él. Concéntrate en lo que importa—encontrar hongos primero la próxima vez.

León expandió su conciencia espacial nuevamente, enviando pulsos invisibles a través del bosque. La retroalimentación reveló más grupos de hongos dispersos por toda el área. Con esta búsqueda, habían localizado ciento cinco en total—más que suficientes para completar su misión.

Todavía sin bestias, sin embargo.

La ausencia le molestaba. La reputación del Bosque Espinoso provenía de su peligrosa fauna, particularmente las bestias con afinidad al rayo que supuestamente dominaban el ecosistema. Sin embargo, su conciencia espacial no detectaba nada más grande que ardillas ordinarias en un radio de un kilómetro.

O tenemos una suerte increíble, o algo las está manteniendo alejadas.

Los hongos eran casi secundarios en este punto. Había elegido esta misión específicamente por la oportunidad de encontrar bestias de rayo. Serafina podría potencialmente aprender observándolas, tal vez incluso desarrollar nuevas aplicaciones para su propio rayo. El aumento de rango del Gremio de Aventureros era solo una excusa conveniente.

—Por aquí —dijo, guiándolos hacia el siguiente grupo—. Debería haber más en esta dirección.

Serafina se movía ahora con determinada concentración, prácticamente irradiando intención competitiva. Loriel tarareaba felizmente a su lado, todavía disfrutando de sus victorias anteriores.

Se adentraron más en el Bosque Espinoso, los árboles volviéndose más densos, las sombras más oscuras. Los hongos eran abundantes, pero el famoso peligro del bosque seguía notablemente ausente.

¿Dónde están todas las bestias?

El silencio no parecía correcto. Sin pájaros cantando, sin crujidos en la maleza, sin rugidos distantes o llamadas de caza. Solo sus pasos y respiraciones, anormalmente fuertes en la quietud.

La mano de León instintivamente se movió hacia la empuñadura de su espada. Había algo en esta pacífica misión de recolección que comenzaba a sentirse como una trampa. Pero si estaban caminando hacia una o si de alguna manera la habían evitado completamente, quedaba por verse.

—¿León? —preguntó Serafina notó su tensión, su propia mano chisporroteando con sutil electricidad—. ¿Qué ocurre?

—Nada aún —dijo en voz baja—. Solo… mantente alerta.

Incluso el entusiasmo de Loriel se atenuó ligeramente ante su tono serio. Se acercó más al grupo, olvidando su anterior distancia competitiva.

Continuaron avanzando, tres supuestos novatos recolectando hongos en un bosque que debería haber estado intentando matarlos. El misterio de las bestias desaparecidas pendía sobre ellos como el propio dosel del bosque—oscuro, opresivo, y ocultando secretos que necesitarían descubrir.

«¿Cómo puede este bosque estar tan vacío?»

Mientras se aventuraban más profundamente en el bosque, una sensación desagradable se deslizó por el cuerpo de León—un malestar que no podía identificar completamente. Su piel se erizaba en señal de advertencia, aunque su conciencia espacial no detectaba nada amenazante.

«Algo está muy mal aquí».

La falta de bestias había pasado de extraña a alarmante. El Bosque Espinoso debería haber estado repleto de depredadores, sin embargo el bosque se sentía abandonado, como si todas las criaturas vivientes hubieran huido.

Se acercaron al siguiente grupo de hongos. Loriel los divisó nuevamente, sus habilidades naturales de observación demostrando ser superiores una vez más. Pero esta vez, no celebró. La atmósfera opresiva del bosque finalmente había alcanzado incluso su naturaleza optimista. Los cosechó en silencio, eficientemente, su anterior alegría reemplazada por cautela.

«Sabe cuándo ser seria. Bien».

Serafina observaba trabajar a Loriel con creciente respeto. Tres veces ya, la mujer de cabello verde había encontrado sus objetivos primero—sin magia, sin técnicas especiales, solo puro instinto y consciencia. «La Santa de la Vida… ese título no es solo de adorno. Esta chica es extraordinaria».

El silencio antinatural presionaba contra ellos como un peso físico. Ningún insecto zumbaba. Ninguna hoja susurraba. Incluso el viento parecía evitar esta parte del bosque.

Y ahora, mientras avanzan, descubren huesos, lo cual no debería ser antinatural para un bosque lleno de diferentes depredadores; sin embargo, la cantidad de ellos es numerosa.

Algo andaba mal en este bosque.

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