Capítulo 293: Extrañeza en el Bosque Espinoso—2

Los hongos fueron recolectados—ciento diecisiete en total, superando ampliamente el requisito de la misión. Podrían regresar ahora, reclamar su recompensa y avanzar en los rangos de aventureros. Una primera misión exitosa por cualquier medida.

—No nos iremos todavía —dijo León, examinando los huesos dispersos bajo sus pies—. Esas bestias de relámpago son la razón por la que realmente vinimos aquí.

Los huesos contaban una historia inquietante. Lo que había sucedido aquí no era depredación natural. Los restos esqueléticos yacían en patrones que sugerían pánico, huida desesperada y últimos intentos fallidos de resistencia.

—Estamos investigando lo que está pasando en este bosque —continuó, con voz firme.

Serafina asintió sin dudar. «Lo que él quiera», pensó. Como su esposa, seguiría su ejemplo a cualquier lugar. Su propia curiosidad ardía intensamente sobre este misterio, y sabía lo anormalmente fuerte que era León. Esa confianza en sus habilidades la hacía intrépida.

Loriel se movió nerviosamente, con miedo y emoción luchando en su rostro. A pesar del peligro, a pesar de los huesos crujiendo bajo sus pies, no quería que esto terminara. «Mi primera aventura real». La emoción del descubrimiento, de experimentar algo más allá de su confinada vida santa, superó su cautela natural.

Se adentraron más en el bosque. El dosel se hacía más denso, bloqueando más luz solar con cada paso. No aparecieron bestias, pero los huesos aumentaban tanto en número como en tamaño. Lo que fuera que había muerto aquí incluía criaturas de masa significativa.

Luego aparecieron los esqueletos humanos.

Aventureros, a juzgar por su equipo. León se arrodilló junto a cada grupo, recogiendo armas y armaduras abandonadas en su almacenamiento espacial. Una espada aquí, una lanza allá. Armadura de cuero todavía mayormente intacta a pesar de la exposición. Viales de vidrio con pociones de varios colores guardados en bolsas del cinturón.

«Ya no necesitarán esto».

Con un gesto, el elemento tierra fluyó de sus manos. El suelo se abrió, tragó los restos, luego se alisó—tumbas sencillas para los muertos olvidados. El proceso tomó apenas segundos.

Habían estado caminando durante varios minutos cuando León lo escuchó. Débil, distante, pero inconfundible—el sonido del combate. Metal golpeando algo más duro que el acero. Gritos de desesperación. El distintivo crepitar de descarga mágica.

—¿Oyen eso? —preguntó.

Ambas mujeres se concentraron, inclinando sus cabezas. Después de un momento, negaron con la cabeza.

Hmm… Mis sentidos son más agudos que los suyos.

—Hay un combate adelante. Quédense cerca de mí.

Aumentó el ritmo, no exactamente corriendo pero moviéndose con propósito urgente. Lo suficientemente rápido para alcanzar la batalla pronto, lo suficientemente lento para mantener al grupo unido. En territorio hostil, separarse significaba muerte.

Los sonidos se hicieron más claros con cada paso. Definitivamente una batalla importante—múltiples combatientes, desesperación evidente en las voces que ocasionalmente atravesaban el estruendo.

—Estén listas —advirtió León, con la mano en la empuñadura de su espada.

Su conciencia espacial, constantemente activa dentro de cincuenta metros, detectó movimiento debajo de ellos una fracción de segundo antes de que atacara.

—¡Debajo de nosotros! ¡Muévanse!

Raíces irrumpieron desde la tierra, gruesas como troncos y afiladas como lanzas. La espada de rango épico de León destelló plateada, cortando la que apuntaba a su torso. La katana de Serafina crepitó con relámpago púrpura mientras activaba Descenso Furioso y mejora corporal con maná, su hoja cortando al atacante de madera como si fuera mantequilla caliente.

Loriel no tenía arma. Se apartó del ataque inicial con sorprendente agilidad, pero otra raíz inmediatamente la persiguió, ajustando su trayectoria en pleno impulso.

Ella la vio venir, pero antes de que pudiera siquiera alcanzarla.

La hoja de León la interceptó, reduciendo la raíz a astillas dispersas.

—¿Qué armas usas? —preguntó rápidamente, ya alcanzando su almacenamiento.

—Dagas gemelas —respondió ella, ligeramente confundida por la repentina pregunta pero respondiendo inmediatamente.

León sacó un par de su almacenamiento espacial —rango poco común, nada especial comparado con su espada épica, pero funcionales. Las hojas estaban bien equilibradas, los filos aún afilados.

—Usa estas.

—¡Gracias! —Loriel las tomó agradecida, probando su peso con movimientos rápidos—. No ideales, pero infinitamente mejor que enfrentar lo que viniera después con las manos desnudas.

Avanzaron a través de un terreno cada vez más hostil. Más raíces atacaban en oleadas interminables, surgiendo del suelo y la maleza sin advertencia. La respiración de Serafina se volvió laboriosa, el combate constante drenando sus reservas de maná más rápido de lo que podían regenerarse. Incluso Loriel, mostrando una resistencia sorprendente, presentaba signos de fatiga creciente.

Las voces adelante se hicieron más claras —un hombre gritando órdenes tácticas, una mujer gritando desafío, otros clamando de dolor o miedo desesperado.

—Ahorren energía —ordenó León—. Me encargaré de las raíces de ahora en adelante.

El bosque mismo se volvió contra ellos mientras se acercaban a los sonidos. Los árboles se desarraigaron, avanzando pesadamente con intención asesina. Las hojas se desprendieron y se convirtieron en proyectiles, con bordes lo suficientemente afilados para cortar carne expuesta. Las enredaderas atacaban como víboras desde el dosel. Las raíces continuaban sus tácticas de emboscada desde abajo.

León atravesaba todo con eficiencia mecánica. Su espada de rango épico partía madera antigua como papel, cada movimiento económico y preciso. Sin embargo, algo se sentía fundamentalmente mal.

«Estoy usando quince por ciento de mi fuerza. Esto debería ser trivial».

Su cuerpo se tensaba contra límites invisibles, los músculos protestando como si empujara contra su máximo absoluto. Veinte por ciento parecía ser su techo ahora, no las vastas reservas a las que creía tener acceso antes.

«¿Qué le está pasando a mi cuerpo?»

No había tiempo para investigar el fenómeno. Su conciencia espacial repentinamente detectó cuatro humanos adelante, trabados en combate desesperado con algo enorme. La firma de maná de la criatura ardía como un sol, de alguna manera sobrepasando incluso al Kirin que había encontrado antes.

«Eso no debería ser posible. El Kirin ya estaba más allá de los límites normales».

Los ataques del bosque se intensificaron mientras se acercaban, como si la misma vegetación intentara evitar que llegaran a la batalla. León no tiene que aumentar su producción por encima del 15%; sin embargo, su cuerpo protestó ligeramente, pero superó la incomodidad.

A través de aberturas en los árboles, vislumbró destellos del conflicto. Relámpagos —no la variedad púrpura de Serafina sino energía blanco-azulada pura— partían el aire repetidamente. Una forma masiva se movía entre los árboles con velocidad imposible para algo tan grande. Figuras humanas esquivaban desesperadamente, sus movimientos sugiriendo un agotamiento casi completo.

—Casi llegamos —llamó León, cortando otra ola de enredaderas animadas—. Sea lo que sea que está adelante, permanezcan juntos. Nadie actúa solo.

Serafina asintió sombríamente, relámpagos danzando por su hoja en preparación para lo que les aguardaba. Loriel agarró sus dagas prestadas con más fuerza, miedo y anticipación mezclándose en sus ojos avellana mientras se mantenía cerca de los demás. Había mejorado su cuerpo a través de su maná.

Los árboles repentinamente se apartaron, revelando un vasto claro adelante. Lo que León vio allí le hizo reconsiderar todo lo que creía saber sobre la escala de poder del Dominio Medio.

«Como había luchado junto a Aurelia, parece que no lo sabe todo».

La criatura se alzaba quince pies de altura, su forma una grotesca burla de figura humana. Piel parecida a corteza cubría un marco vagamente humanoide, con brazos demasiado largos para su cuerpo y dedos que se dividían en garras de madera afiladas como navajas. Su cara era la peor parte—casi humana pero estirada incorrectamente, con ojos que ardían con fuego esmeralda y una boca que se abría demasiado, revelando anillos de dientes como espinas.

Relámpagos recorrían su cuerpo en corrientes visibles, crepitando entre su pelo similar a ramas y conectando a tierra a través de sus pies cubiertos de raíces. Cada movimiento era demasiado fluido, demasiado grácil para algo hecho de madera y materia vegetal.

Pero eso no fue lo que hizo que la sangre de León se helara.

Los cuatro aventureros—tres humanos y un semihumano con orejas de lobo—desataban todo lo que tenían. Magia de Fuego chamuscaba su corteza. Lanzas de Hielo perforaban su torso. Las garras del semihumano trazaban profundos surcos en su pecho. Un espadachín humano lanzó un golpe perfecto que debería haber cortado su brazo.

Nada de eso importaba.

Las heridas de la criatura se sellaban instantáneamente. La corteza quemada volvía a crecer en segundos. Las lanzas de hielo eran expulsadas de su cuerpo mientras la carne se cerraba. El brazo cortado se reconectó antes incluso de tocar el suelo, fibras de madera extendiéndose como dedos desesperados para devolver el miembro a su lugar.

«Esa regeneración… Está más allá de cualquier cosa natural».

«¿Qué demonios es eso?»

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