Capítulo 297: Hallazgo extraño

León estaba desconcertado por su inesperada exigencia de destruir su propio núcleo de maná. Su expresión se endureció mientras miraba el rostro surcado de lágrimas de ella.

—¿Por qué dices algo así, Loriel? —su voz era seria, controlada—. Explícate.

No quería tomarla en serio—la exigencia era absurda a simple vista. Pero tenía que considerar la posibilidad de que ella supiera algo que él desconocía. Ella provenía del Dominio Superior, tenía acceso a conocimientos y entrenamiento que él nunca había encontrado. Podría haber peligros de los que simplemente no era consciente.

«Aun así, nunca destruiría mi núcleo de maná. Cualquiera que sea el problema, lo resolveré de otra manera».

Loriel escuchó la gravedad en su tono y se obligó a hablar a través de la culpa que aplastaba su pecho. Las palabras salieron precipitadamente en un torrente desesperado mientras explicaba todo—la naturaleza tabú de absorber fuerza vital, el maná envenenado que se formaba cuando la vitalidad se convertía dentro del cuerpo, los relatos históricos de aquellos que habían cometido el mismo error, la corrupción que se extendía a través de los núcleos de maná, la elección entre quedar lisiado o morir.

León escuchó sin interrumpir, su rostro volviéndose más pensativo con cada frase.

Cuando ella terminó, él respiró profundamente y exhaló lentamente.

—Si el maná de absorber fuerza vital realmente fuera a afectarme, ya habría sucedido.

Los ojos de Loriel se ensancharon.

—¿Qué…?

—Esta no es la primera vez que hago esto, Loriel —su voz era tranquila, objetiva—. No a este nivel, quizás. Pero he absorbido maná a través de la vitalidad antes. Varias veces. Y no me ha pasado nada. Estoy completamente bien.

«Debe ser el Orbe Omnielmental. Es la única explicación que tiene sentido. El artefacto de alguna manera está purificando el maná convertido o impidiendo que la corrupción se afiance».

Extendió la mano y le dio unas palmaditas en la cabeza suavemente, su mano cálida y reconfortante contra el cabello verde de ella.

—Te preocupas por nada. Pero gracias por preocuparte tanto como para entrar en pánico así.

El rostro de Loriel se sonrojó intensamente ante la caricia en su cabeza—la intimidad casual del gesto la tomó completamente por sorpresa. Pero la vergüenza era secundaria ante la conmoción de sus palabras.

«¿Ha hecho esto antes? ¿Varias veces? ¿Y no pasó nada?»

—¿Cómo… cómo es eso posible? —susurró, más para sí misma que para él.

Según todo lo que había aprendido en la Iglesia de la Vida, según siglos de historia registrada y relatos preventivos, lo que él estaba describiendo no debería ser posible. La corrupción era absoluta. El envenenamiento era inevitable. No había excepciones.

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Sin embargo, aquí estaba él, perfectamente saludable, diciéndole que había estado haciendo esto repetidamente sin efectos adversos.

—No me pidas que lo explique —dijo León con firmeza, leyendo las preguntas que se formaban en su rostro—. Solo confía en que conozco mi propio cuerpo, y estoy bien.

Loriel asintió lentamente, pero su mente continuaba acelerada.

«No es solo el Hijo Santo. No puede serlo. Esto va más allá de lo que incluso las figuras legendarias deberían ser capaces. Su talento, sus extrañas habilidades, la forma en que las reglas parecen doblarse a su alrededor…»

Se estaba formando una sospecha—una que apenas se atrevía a pensar completamente. Algo mayor que lo que le habían enseñado a reconocer. Algo que trascendía incluso las clasificaciones más altas que conocía.

«¿Qué eres exactamente, León?»

Serafina había estado escuchando todo el intercambio a unos metros de distancia. Inicialmente, había asumido que esta era otra de las reacciones dramáticas de Loriel—la chica parecía propensa al pánico.

Pero al ver el genuino terror de Loriel, al escuchar la desesperación y la absoluta sinceridad en su voz mientras le suplicaba a León que destruyera su núcleo… la percepción de Serafina cambió.

Ella realmente creía que él estaba en peligro mortal. No estaba exagerando ni buscando atención. Estaba tratando de salvar su vida.

La opinión de Serafina sobre Loriel mejoró dramáticamente en ese momento. La chica tenía honor, y se preocupaba por el bienestar de León incluso a costa de parecer tonta. Eso significaba algo.

Con la crisis evitada—o más bien, revelada como una falsa crisis—la atención de León volvió a lo que realmente importaba.

—Ese monstruo debería haber dejado caer algo —expresó sus pensamientos en voz alta en lugar de mantenerlos internos—. No tiene sentido que no haya nada.

Serafina asintió inmediatamente, su mente táctica abordando el problema.

—Estoy de acuerdo. ¿Una criatura tan poderosa, con tanto maná fluyendo a través de ella? Debería haber un núcleo como mínimo. Probablemente múltiples materiales valiosos.

Loriel añadió su propio conocimiento, todavía ligeramente conmocionada pero concentrándose en el tema más fácil.

—Esto es muy, muy extraño. Los núcleos de bestias son casi universales entre las criaturas fuertes. Se forman naturalmente a partir de la concentración de maná. Que una tan poderosa no deje nada… —se interrumpió, frunciendo el ceño profundamente.

León estuvo de acuerdo con las evaluaciones de ambas. Su propia experiencia, aunque limitada, le decía lo mismo. Algo era fundamentalmente erróneo aquí.

Sus ojos se dirigieron a la chica semi-humana de orejas de lobo que estaba de pie a aproximadamente un metro detrás de ellos. Había estado en silencio desde que terminó la batalla, observándolos con curiosidad cautelosa. Todavía no sabía su nombre, pero ella era nativa del Dominio Medio—su opinión sería valiosa.

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—¿Se supone que esto es normal? —preguntó León directamente, señalando hacia donde había estado el montón de cenizas.

Las orejas de la chica de cabello gris se crisparon, y respondió sin dudarlo.

—Por supuesto, esto no es normal. Una bestia tan fuerte, como mínimo, dejaría caer un núcleo de maná si nada más. Normalmente habría piedras de habilidad, huesos valiosos, órganos preservados por concentración de maná… —Negó firmemente con la cabeza—. Esto está mal.

Escuchar la confirmación de alguien que probablemente había vivido toda su vida en el Dominio Medio solidificó completamente las sospechas de León.

«Aquí está pasando algo más. Algo oculto».

Tomó una decisión. Si había algo fuera de lugar en esta área, tenía la herramienta perfecta para encontrarlo.

León activó su Conciencia Espacial y comenzó a extenderla mucho más allá de su radio normal de cincuenta metros. La esfera de percepción se expandió gradualmente, barriendo a través de tierra y piedra y sistemas de raíces.

Cien metros. Nada inusual—solo suelo normal de bosque, lecho de roca, escombros dispersos.

Doscientos metros. Todavía nada. Árboles muertos, huesos viejos, los rastros desvanecidos de la firma de maná del monstruo.

Trescientos metros. Vacío. Formaciones rocosas, canales de agua subterránea, nada que destacara.

Continuó empujando, sintiendo que la técnica se tensaba ligeramente al alcanzar distancias que rara vez exploraba.

Cuatrocientos. Quinientos. Seiscientos.

Nada, nada, nada.

Setecientos metros. Ochocientos metros.

«Vamos. Tiene que haber algo».

Novecientos metros—casi un kilómetro completo desde su posición.

Allí.

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Profundamente bajo tierra, mucho más profundo de lo que cualquier sistema de raíces natural debería alcanzar, León detectó algo extraño. Una formación rocosa, perfectamente esférica, del tamaño aproximado de un balón de fútbol. Estaba situada en una cavidad subterránea que parecía tallada con demasiada precisión para ser natural.

«Podría ser una coincidencia. La erosión puede crear formas extrañas. Pero…»

Sus instintos gritaban lo contrario. La esfera era demasiado perfecta, demasiado deliberadamente colocada, demasiado coincidentemente ubicada casi exactamente debajo de donde había caído el monstruo de madera.

«¿Y si esa criatura de madera no era el cuerpo real? ¿Y si solo era un títere, controlado remotamente por lo que sea que está allá abajo?»

La teoría encaja demasiado bien. La extraña regeneración que parecía extraer vitalidad de la nada, la falta de un núcleo cuando el cuerpo se convirtió en cenizas, la forma en que todo el bosque había estado bajo el control del monstruo—todo tenía más sentido si la verdadera criatura era algo completamente distinto, algo oculto bajo tierra usando el horror de madera como un títere desechable.

Pero mirando a las tres mujeres que estaban con él—Loriel todavía ligeramente conmocionada por su pánico, Serafina alerta pero desconocedora de su descubrimiento, la chica lobo cautelosa e insegura sobre estos extraños que habían salvado su vida—León sintió que la responsabilidad se asentaba pesadamente sobre sus hombros.

«Si tengo razón, y esa esfera es el cuerpo real, podría reaccionar violentamente cuando me acerque. Podría tener defensas, trampas o algo peor. No puedo arriesgar su seguridad basándome en una teoría.»

—Volvemos —dijo León con firmeza, su tono no admitía discusión.

Las tres mujeres lo miraron sorprendidas. Lo repentino de la decisión claramente las tomó desprevenidas, pero algo en su expresión—la firmeza de su mandíbula, la forma en que sus ojos se habían vuelto distantes y calculadores—detuvo cualquier pregunta antes de que pudieran formularla.

Comenzaron a caminar de regreso a través del bosque, volviendo sobre sus pasos hacia las puertas de la ciudad.

El viaje tomó aproximadamente cuarenta minutos a un ritmo cuidadoso. Emergieron del límite de los árboles mientras la luz de la tarde pintaba las murallas de Ciudad Conan de dorado, proyectando largas sombras a través de las calles empedradas.

La chica lobo de cabello gris los había seguido durante todo el camino, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su presencia. Mantuvo una distancia de unos diez metros, lo suficientemente cerca para seguir siendo parte de su grupo pero lo suficientemente lejos para darles privacidad para conversar. Sus garras metálicas se retraían y extendían periódicamente mientras caminaba, un hábito nervioso que delataba su incertidumbre sobre la situación.

A medida que se acercaban a la imponente estructura de piedra del edificio del Gremio de Aventureros—un edificio de cuatro pisos que dominaba el barrio oriental con su distintivo emblema de espadas cruzadas tallado sobre la entrada—Loriel se inclinó hacia León y susurró con urgencia.

—Todavía nos está siguiendo, León —sus ojos se desviaron hacia la chica semi-humana que caminaba detrás de ellos con las manos cruzadas tras la espalda, sus orejas de lobo girando para captar sonidos de la concurrida calle—. Ni siquiera está tratando de ocultarlo.

León miró brevemente hacia atrás, encontrándose con los ojos de la chica de cabello gris por un momento antes de mirar hacia adelante nuevamente.

—Lo sé.

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