455: Capítulo 456 – La decisión de Howard 455: Capítulo 456 – La decisión de Howard Howard cerró los ojos, el viento llevaba un leve aroma a fuegos artificiales, anunciando la aproximación de la hora de cenar cuando Ciudad Brisa se sumergiría en la algarabía de la comida nocturna.

Este era el momento más relajado para la gente de aquí, marcando el final de un día de trabajo, seguido por una relajación sin restricciones.

Se sentía como un cálido océano, donde las minucias del ruido eran amplificadas e ignoradas a la vez.

Howard sintió su conciencia expandiéndose de una manera fascinante, como si observara las operaciones del mundo desde una perspectiva divina —vida y muerte, ascensos y caídas, todo aparentemente desconectado de él.

Esta sensación duró alrededor de quince minutos, pero sensorialmente, se sintió tan larga como un día y una noche.

A medida que su conciencia expandida se retraía, la cacofonía de sonidos llenaba la mente de Howard.

Frunció el ceño, tomando unos minutos para ajustarse antes de que los sonidos gradualmente se desvanecieran.

Finalmente, abrió los ojos.

—¿Qué fue eso?

—Howard preguntó hacia su interior, dirigido a Zero.

Se dio cuenta de que Zero sabía aún más sobre él de lo que él sabía sobre sí mismo.

—El preludio al segundo modo de expansión, energía actual insuficiente para una activación completa.

No sonaba como algo que la gente común, o alguien en este mundo, experimentaría.

Howard tenía su respuesta pero aún preguntó.

—Esto es una anomalía.

Sin más aclaraciones o explicaciones, Zero proporcionó una respuesta definitiva.

Algún secreto enterrado en Howard atrajo la atención de Nula, Dorek, e incluso la deidad Sin Nombre.

Este secreto hacía que su identidad extraterrestre pareciera insignificante en comparación.

—¿Qué soy exactamente?

—Lo siento, el nivel actual de acceso de administrador no permite una respuesta.

—Entonces, tú sí sabes, ¿verdad?

—Sí.

Tener algo oculto dentro de uno mismo, y aun siendo un “administrador,” no tener la autoridad para saber qué es —este sentimiento estaba lejos de ser placentero.

La garantía de la deidad de la supervivencia de Howard probablemente estaba ligada a esta existencia desconocida.

O quizás, fue esta misma existencia la que había mantenido a Howard con vida a través de varias situaciones límite.

Todas las pistas apuntaban débilmente hacia esta misteriosa presencia.

Tomando una profunda respiración, Howard se levantó y aseguró su espada recta en la espalda.

Finalmente había tomado una decisión.

Para cuando Howard regresó a la taberna, se acercaba la medianoche.

Caminando tranquilamente bajo la luz de la luna y tarareando melodías familiares, empujó la puerta de la taberna, que estaba entreabierta.

El salón estaba lleno de un fresco silencio, unas pocas velas parpadeaban con la brisa.

La mirada de Howard barrió la habitación; Antalya, Greg, Vivia, Ali —todos excepto Jelia estaban allí.

—Ya de vuelta, ¿has decidido?

—Antalya fue la primera en hablar.

Howard asintió, hizo una pausa y luego preguntó:
—¿Qué saben todos ustedes?

Apoyado en la mesa, Ali habló:
—Investigué la identidad de esa mujer, usando el mismo método que la última vez cuando investigamos a los ‘Nobles Antiguos’.

Aunque no fue fácil, logré recolectar algunos resultados.

—Si mi información es correcta, esa mujer debería estar afiliada con la ‘Sociedad Estrella Mística’, una organización que se suponía existía solo en leyendas.

—Nadie sabe de qué era proviene su linaje, solo que una vez compartieron una era con los reinos más antiguos del continente.

Su estructura organizativa interna, desconocida; su composición de miembros, desconocida; sus estándares y umbrales para unirse, desconocidos.

Si no se hubieran acercado a ti, podría haber vivido toda mi vida sin encontrarme con ellos.

Esto era una mala noticia, pero también podría considerarse una buena noticia.

Ser notado por una organización tan vasta, si se utilizaba bien, podría servir como un as bajo la manga.

—Además, he recopilado algo de información sobre ti —Antes de que terminara de hablar, la mirada de Howard se posó en Ali, quien sostuvo su mirada firmemente.

—No se lo he dicho a nadie más.

Si estás pensando en actuar, ahora es el momento; de lo contrario, cuéntame dentro.

—No tengo muchos amigos, pero cada uno vale la pena arriesgar mi vida, y tú eres uno de ellos.

—¿Necesitamos llegar a tales extremos?

Nos conocemos por menos de dos meses —Howard sonrió irónicamente—.

Ustedes me lo ponen muy difícil.

—Sentirte preocupado es una buena señal.

Significa que tú también nos consideras amigos.

Solo cuando realmente te importa alguien dudas así en un momento como este —Greg rió a carcajadas, dando un paso adelante para darle una vigorosa palmada a Howard en la espalda baja.

No es que no quisiera darle una palmada en el hombro a Howard, pero dada su altura…

ya estaba haciendo un esfuerzo.

Con un suspiro, Howard le dio una palmada en el hombro a Greg:
—Nula estará aquí en tres días.

Cuando ella llegue, me iré, y llevaré a Jelia conmigo.

El mensaje era claro y todos respiraron aliviados en silencio.

Aunque habían conocido a Howard por menos de dos meses, este hombre algo temerario e impulsivo ya se había convertido en una parte inseparable de su grupo.

Si estaba dispuesto a enfrentarse a Soma en una lucha a muerte por Greg, confrontar a un enemigo abrumadoramente fuerte por Ali, e incluso estar solo contra el enemigo más poderoso al final…

Entonces, por supuesto, estaban listos para unirse a él en completar la misión de la Sociedad Estrella Mística.

—¡Eso está más como!

Ahora tenemos un plan de acción claro, ¡y más te vale no romper tu promesa cuando llegue el momento!

—La voz de Greg era algo ronca, quizás por pasar demasiado tiempo en la herrería.

—Bien, Howard, he preparado algo para ti.

Está casi listo; no me quedaré aquí por más tiempo.

Pasa por la forja más tarde.

—Con eso, Greg le dio una palmada en la espalda a Howard y se fue directamente.

El salón se quedó con los cuatro.

Antalya se estiró perezosamente, las curvas suaves de su cuerpo sutilmente delineadas.

Frotándose los hombros, le lanzó una mirada a Howard, —Esto debería ser algo bueno.

Muchas personas anhelan tales compañeros y no pueden encontrarlos.

Aun así, contigo, todo es sobre esta vacilación y aquella precaución.

Los aventureros siempre viven por el destino; si alguien carece de fuerza y muere, no es culpa de nadie más.

No deberías preocuparte innecesariamente por estas cosas.

—Mejor enfócate en cómo mejorar tu propia fuerza, para que no estés impotente cuando sea necesario.

—Tengo que ocuparme de esta taberna, probablemente no pueda ir contigo.

Pero no importa cuándo regreses o por qué motivo, siempre habrá un lugar para ti aquí.

—Después de terminar, Antalya también sacudió su cabeza y se fue, dándole a Ali una palmada en el hombro y una mirada significativa al irse.

Ali hizo una pausa por unos segundos, captando la mirada algo amenazante de Antalya y después mirando a Vivia, quien no había dicho una palabra de principio a fin.

Finalmente, entendió.

—Mi posición ya estaba clara recién.

Cuando estés listo para ir, solo llámame, y estaré lista para partir.

—Tan pronto como habló, Antalya agarró a Ali por el cuello y la arrastró fuera, derribando numerosas mesas y sillas en el camino.

Ahora, solo Howard y Vivia quedaban en el salón.

Aunque no era oficialmente miembro del grupo de aventura, Vivia siempre se había movido con Antalya y los demás.

No se había ido por su cuenta incluso durante la misión de Lorinda.

A pesar de carecer de habilidades de combate, en un equipo sin un curandero adecuado, el rol de una pocionista es invaluable.

Rascándose la cabeza, la mirada de Howard se detuvo en el rostro silente de Vivia por unos segundos antes de que desviara la mirada de manera incómoda.

—Eh, la taberna debería estar cerrando.

Limpiaré estas mesas y sillas —Con eso, Howard se puso a trabajar.

Cerró la puerta medio abierta, enderezó algunas sillas cercanas y comenzó a apilar las mesas una por una.

Si había alguien en el grupo de la taberna que Howard menos quería que lo siguiera, era sin duda Vivia.

Esta chica, de solo dieciséis o diecisiete años, carecía de las habilidades de combate de Ali o Greg, ni tampoco tenía la capacidad de Howard para protegerse a sí misma.

Aunque su oficio como pocionista no era insignificante, el viaje estaba lleno de innumerables peligros, y Howard no tenía confianza en garantizar su seguridad.

Howard ordenó por un rato, y Vivia se unió en silencio para ayudar.

Una vez que las mesas y sillas estaban apiladas y todo el salón limpio —una tarea que había que hacer después del negocio de cada día y que usualmente era manejada por Howard y Vivia, a veces con la ayuda de Antalya o Greg, pero ciertamente no estarían presentes en estas circunstancias—.

Aunque nunca fue una tarea complicada, generalmente completada rápidamente entre bromas juguetonas, hoy fue diferente.

Ambos trabajaron en silencio, su progreso notablemente más lento que lo habitual.

Cada uno estaba pensando cómo romper el silencio, pero ninguno podía encontrar la manera correcta de hacerlo.

Sin embargo, dada la carga de trabajo, su lento ritmo no podía retrasar lo inevitable por mucho tiempo.

Después de más de media hora, el salón finalmente estaba ordenado.

Vivia se paró detrás del mostrador, sumando las cuentas del día, mientras Howard se sentaba en una mesa cerca del borde, jugueteando con sus uñas.

—¿Te gustaría tomar algo?

Debes estar un poco cansado —fue Vivia quien eventualmente rompió el silencio.

Howard levantó la vista bruscamente, hizo una pausa durante dos segundos, luego asintió.

—De hecho, estoy bien, pero una bebida no estaría mal, ahora que hemos terminado —Vivia sirvió dos copas de cerveza de una jarra de boca ancha y las llevó a Howard.

Tomando una copa, Howard observó mientras Vivia se sentaba a su lado.

—Deberías saber, lo último que quiero es que vengas conmigo —dijo Howard, tomando un sorbo de la cerveza, sintiendo el líquido recorrer su garganta.

Esta cerveza toscamente elaborada estaba lejos de ser deliciosa, pero Howard se encontró inesperadamente sin oposición a su sabor.

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