Capítulo 179: Instinto

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El lobo gruñó bajo, el sonido un retumbo profundo y protector que vibraba a través de su pecho mientras saltaba sin esfuerzo sobre un árbol caído.

—No dejaré que eso suceda —dijo, su voz en la mente de Orion tranquila pero feroz— como un trueno envuelto en convicción—. Ella también es mi compañera. Así como es tu esposa.

Orion no respondió de inmediato. No quedaba nada que discutir.

Él recordaba —¿cómo podría olvidarlo?

En los primeros días de su matrimonio, habían llegado a un frágil entendimiento: Megan no le pertenecía solo a él. Les pertenecía a ellos. Tanto al hombre como a la bestia.

Esa verdad los había puesto a prueba por primera vez en su noche de bodas.

Orion había estado tenso, temeroso de perder el control, de lo que podría suceder si el lobo surgía en el momento equivocado. Y el lobo… el lobo había estado inquieto, protector, celoso —desesperado por reclamar lo que veía como suyo. Había gruñido desde dentro, paseándose por los bordes de la conciencia de Orión, nunca satisfecho con estar encerrado.

Pero Megan —bendito sea su inquebrantable corazón— no había retrocedido.

Había acunado el rostro de Orion entre sus manos, su voz suave pero firme.

—Deja de luchar contra él —había dicho—. No estás en guerra con el lobo. No es algo que puedas apartar cuando te resulte conveniente. Es parte de ti. ¿Cómo te sentirías tú, si fueras él?

Esas palabras se habían quedado con él.

No había sido fácil después de eso. Hubo momentos incómodos. Deslices torpes. Discusiones tensas en la oscuridad. La posesividad del lobo era difícil de manejar, la culpa de Orión aún más difícil. Pero Megan había sido paciente. Inquebrantable. Y lentamente, los tres —hombre, lobo y mujer— habían encontrado la paz.

Ahora, con sus brazos envueltos firmemente alrededor de su cuello peludo, su aliento cálido contra la parte posterior de su cabeza, Orion sabía que el lobo tenía razón.

Nunca dejaría que nada le sucediera a Megan. Ninguno de los dos lo permitiría.

Las ramas se quebraban bajo sus pies, y las espinas raspaban contra la armadura mientras Garron y sus hombres se abrían paso por el bosque.

Pero era inútil.

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El viento aullante ya no llevaba sonido de pisadas. Ningún rastro de la bestia. Ningún rastro de ellos.

Garron se detuvo abruptamente, respirando con dificultad, sus ojos escudriñando la maleza como si pudiera hacer que el rastro volviera a existir.

—¡Maldita sea! —rugió, girando sobre sus talones—. ¡Los perdimos!

Su voz resonó entre los árboles, asustando a algunas aves dormidas del dosel.

Se volvió hacia los soldados detrás de él, con furia hirviendo justo debajo de su piel.

—¡Si la mitad de ustedes no hubieran estado fingiendo estar muertos allí como cobardes, podríamos haberlos alcanzado!

Los hombres se tensaron, moviéndose inquietos. El barro se adhería a sus botas, sus armas se arrastraban detrás de ellos como peso muerto. Uno de los hombres más jóvenes, todavía recuperando el aliento, se atrevió a murmurar:

—Esa cosa… era más rápida de lo que esperábamos. No había forma de que pudiéramos…

—¡Cállate! —espetó Garron, con los ojos ardiendo—. No hagas excusas por tu cobardía.

El hombre se calló al instante, con la mandíbula apretada. A su alrededor, los otros intercambiaron miradas pero no dijeron nada. Aun así, la tensión en el aire se espesó como la niebla. Todos pensaban lo mismo, aunque nadie se atrevía a expresarlo en voz alta:

«Garron también había tenido miedo. Su voz había temblado. Su mano — todavía aferrando su espada — estaba temblando».

Si lo notó, no dio señal alguna.

En cambio, exhaló bruscamente por la nariz, posando sus ojos en un soldado alto y delgado que estaba cerca del borde del grupo.

—Tú —ladró Garron—. Se supone que eres uno de nuestros mejores rastreadores, ¿no es así?

El hombre se estremeció ante el tono pero asintió lentamente.

Garron agitó una mano con impaciencia.

—¿Y bien? ¿Puedes seguir su rastro o necesito explicártelo todo?

El rastreador contuvo un gemido. Había rastreado osos, ciervos y algunos enemigos del Señor Edvin. Pero esto… fuera lo que fuera esa cosa que llevaba a la chica — esto era diferente. Sin embargo, sabía que era mejor no discutir. Con un suspiro resignado, se agachó y comenzó a examinar el suelo del bosque.

Garron cruzó los brazos, golpeando el suelo con el pie impacientemente.

—¡Vamos, rastréalos! —espetó—. A menos que planees desperdiciar toda la noche parados como tontos.

Con un gruñido, el rastreador avanzó, estudiando cuidadosamente las ramas rotas y las hojas perturbadas. El resto de los hombres se alinearon detrás de él, lanzando miradas cautelosas a Garron — y entre ellos.

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La granja crujía con el silencio de la medianoche, pero en su interior, era todo menos tranquilo.

Los gemelos habían estado llorando —no, gimiendo— durante más de treinta minutos.

Margret mecía suavemente a la niña contra su pecho, su palma acunando la parte posterior de la cabeza de la bebé. —Shhh, dulzura… shhh —murmuró, apartando mechones de fino cabello empapados de sudor. La bebé solo gritó más fuerte, sus pequeños puños agitándose mientras su rostro se arrugaba de angustia.

Al otro lado de la habitación, Maverick caminaba lentamente con el niño acunado en el hueco de su brazo. Se balanceaba de lado a lado, susurrando cada frase tranquilizadora que se le ocurría, su voz un rumor bajo y reconfortante. —Vamos, pequeño… acabas de tomar tu biberón… El Abuelo te tiene. Cálmate ahora…

Pero el niño seguía retorciéndose, los sollozos estallando en jadeos entrecortados que sacudían el corazón de Maverick.

—Nunca han estado así —dijo Margret en voz baja, con los ojos abiertos de preocupación—. Incluso cuando están inquietos, solo hace falta una comida caliente o una canción de cuna y se duermen como una vela.

—Lo sé —respondió Maverick, frotando suavemente la espalda del niño—. Siempre son tan tranquilos, a veces es casi inquietante. Pero ahora… se despertaron gritando y no han parado.

—No están enfermos… sin fiebre, sin erupciones… —La voz de Margret se apagó mientras miraba a la niña, que ahora agarraba el cuello de su camisón como si fuera lo único que la anclaba al mundo.

—¿Crees que solo… quieren a sus padres? —preguntó, mirando hacia Maverick.

Él suspiró, todavía meciéndose suavemente. —Tal vez. Quiero decir, están apegados a Megan y Orion como sombras. Es lo único que tiene sentido.

—¿Adónde dijo Megan que iban? —preguntó Margret, cambiando al bebé en sus brazos, tratando de calmarla con suaves tarareos.

Maverick parpadeó. —Yo… ni siquiera lo sé. Estábamos tan emocionados de que nos dejaran tener a los gemelos durante la noche, que no presté atención. Estaba demasiado ocupado sacando la cuna extra y diciéndote que buscaras las mantas suaves.

Margret dejó escapar un largo suspiro, dirigiéndose hacia la ventana. Afuera, los campos brillaban tenuemente bajo la luz de la luna. Una brisa rozaba los árboles, y en algún lugar más allá del granero, un búho gritó —un sonido lento y inquietante que hizo que los pelos de sus brazos se erizaran.

Miró fijamente la oscuridad.

—No sé por qué… —susurró, sosteniendo a la temblorosa niña un poco más fuerte—, pero me siento inquieta. Como si algo estuviera mal. Como si algo malo estuviera a punto de suceder.

El bosque dio paso a un amplio claro sombreado, anidado en lo profundo de una media luna de acantilados cubiertos de musgo. El aire estaba impregnado con el aroma de pino, tierra y sangre —cruda y metálica— que se desprendía del centro del claro donde una caza fresca estaba siendo devorada.

Los brazos de Megan se tensaron instintivamente alrededor del grueso cuello de Orion mientras irrumpían a través de la línea de árboles. Debajo de ella, el gran lobo —su esposo— corría como una estela de sombra, sus músculos ondulando, sus patas golpeando el suelo.

Alrededor de media docena de lobos se habían reunido en el claro, festejando con un alce abatido. Algunos lobos jóvenes peleaban por un hueso de pata, mientras que otros —parejas por la forma en que se rozaban entre sí con familiaridad— descansaban cerca, lamiendo la sangre de sus hocicos. La luna pintaba sus pelajes en un mosaico de plata y negro.

Era… salvaje. Hermoso. Primitivo.

Megan apenas tuvo tiempo de asimilarlo antes de que todo cambiara.

En el momento en que la forma masiva de Orion irrumpió en el claro, toda la manada se congeló.

Los pelos se erizaron. Las orejas se aplanaron. Los ojos se ensancharon. El alce fue olvidado.

Los lobos se dispersaron en un instante, aullando y zambulléndose en las sombras al borde del claro. Uno incluso dejó caer un trozo de carne a medio morder, retrocediendo lentamente, con la cola metida, el cuerpo pegado al suelo.

Megan agarró el pelaje entre sus dedos, aturdida.

—¿Orion…? —susurró temblorosamente, sus ojos escudriñando el caos sobresaltado—. ¿Qué es este lugar? Estos lobos… son… ¿tu familia?

Pero Orion no respondió. No podía —no así.

Su cuerpo seguía siendo el del lobo, inmenso y abrumador. La luz de la luna brillaba sobre su espeso pelaje, y su pecho se agitaba con respiraciones pesadas. Se mantuvo alto e inmóvil en el centro del claro, sus orejas moviéndose, su nariz crispándose mientras absorbía los olores de su antigua manada. No gruñó. No avanzó. Simplemente esperó.

La mirada de Megan se dirigió hacia los bosques que los rodeaban. Docenas de ojos brillantes ahora miraban a través de la maleza —lobos observando con miedo, incertidumbre, algunos temblando detrás de los árboles, otros apenas lo suficientemente valientes para asomar sus cabezas.

Incluso los animales salvajes sabían cuando algo antinatural había llegado.

«¿Y ahora qué?», murmuró Orion dentro de la mente del lobo, la inquietud pinchándolo como agujas. Era dolorosamente consciente de cada ojo brillante.

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