Dinastía del Fútbol - Capítulo 301

301: Un descanso muy necesario 301: Un descanso muy necesario El Newcastle United —y el fútbol inglés en su conjunto— se vieron sacudidos por la que quizás fue la mayor conmoción de su historia reciente: Kevin Keegan dimitió como entrenador.

Durante sus cinco años en St James’ Park, Keegan había supervisado una transformación espectacular de la suerte del club.

Cuando fue nombrado en febrero de 1992, el Newcastle era el penúltimo de la antigua Segunda División y parecía destinado al descenso.

Pero Keegan los salvó y, en la temporada 1992-93, se convirtieron en uno de los miembros fundadores de la nueva Primera División.

Una racha de resultados extraordinaria les permitió encabezar la división durante la mayor parte de la temporada, y consiguieron el ascenso a la Premier League como campeones.

A eso le siguieron un tercer y un sexto puesto, antes de que el Newcastle liderara memorablemente la Premier League durante la mayor parte de la temporada 1995-96, solo para ser superado por el Manchester United en las últimas semanas.

«Siento que he llevado a este club tan lejos como he podido», fue la única declaración que ofreció a la prensa tras su dimisión.

Los medios de comunicación vincularon inmediatamente la repentina marcha de Keegan a la humillante derrota por 7-0 a manos del Manchester City.

Pero en el siguiente partido, el entrenador del City, Martin O’Neill, desestimó rápidamente tales especulaciones.

—Keegan es un buen entrenador, y que el Manchester City le haya derrotado no es motivo para que dimita.

Es lo más gracioso que he oído en mi vida —dijo O’Neill, encogiéndose de hombros—.

Un hombre con su experiencia no se marcharía así como así por un mal resultado.

A pesar de su desmentido, la prensa siguió estableciendo conexiones entre la dimisión de Keegan y la abultada derrota.

—Nunca entenderán la presión de ser entrenador —masculló Richard mientras ojeaba los titulares.

Los periódicos y las retransmisiones presentaron la derrota como la gota que colmó el vaso: un golpe psicológico que finalmente quebró la determinación de Keegan.

Había algo de verdad en la especulación.

Keegan había llevado al Newcastle de ser un equipo de segunda en apuros a aspirante al título de la Premier League en solo unos años.

Pero mantener el éxito a ese nivel, bajo un escrutinio constante y la presión de los medios, le pasó una factura muy alta, tanto emocional como mentalmente.

Tras la icónica temporada 1995-96, en la que el Newcastle marcó 82 goles y llegó a tener una ventaja de 12 puntos, solo para perder el título ante el Manchester United, empezaron a surgir las dudas.

¿Podría Keegan realmente conseguir títulos bajo una presión tan intensa?

Ahora la pregunta había sido respondida.

Aun así, nadie esperaba que Keegan abandonara al Newcastle justo cuando parecían bien posicionados para competir por el título de liga.

Richard negó con la cabeza mientras dejaba el periódico.

A los medios siempre les había encantado el sensacionalismo, creando titulares llamativos.

Tras el pase del Manchester City a las semifinales de la League Cup, la generación de los Red Devils de Ferguson llegó una vez más a Maine Road.

El recuerdo del espectacular resultado de 5-4 de hacía media temporada todavía estaba fresco en la memoria de todos.

Esta vez, el City y el United ofrecieron otro espectáculo emocionante para los aficionados.

Resultado final: 2-2.

A diferencia de su anterior encuentro de liga, el Manchester City encajó primero en este partido, pero logró empatar dos veces en los últimos veinte minutos, tras haber ido perdiendo durante la mayor parte del encuentro.

Se vio a Ferguson maldiciendo frustrado en la banda.

La expresión de Richard era un tanto sombría al final del partido.

De los goles encajados, aparte del impresionante disparo lejano de Andy Cole, uno fue posiblemente debido a un error de Lehmann.

Por supuesto, Lehmann era un portero de primera clase; sin embargo, a veces perdía la calma cuando el rival empleaba tácticas diseñadas para provocarlo emocionalmente.

Tras el empate, el Manchester City sufrió su segunda derrota en liga de la temporada: una derrota por 1-0 ante la «banda» del Wimbledon, que continuaba desafiando las expectativas no solo prolongando su estancia en la máxima categoría, sino también alcanzando las semifinales de las dos competiciones de copa nacionales.

Richard se marchó de Selhurst Park en silencio tras el partido.

Los principales periódicos se burlaron de ellos sin piedad.

Pero Richard, O’Neill y Robertson prestaron poca atención a los titulares.

En su lugar, se centraron en realizar un análisis exhaustivo posterior al partido.

—La rotación será clave —dijo Robertson—.

No podemos forzar a este mismo once en todos los partidos.

Se van a quemar.

O’Neill estuvo de acuerdo.

—Necesitamos generar confianza en la segunda unidad.

Darles minutos en partidos controlados.

Eso significaba evaluar a los jugadores suplentes como Steve Finnan, Lampard, Akata, Zagorakis e incluso Trezeguet.

—Además, el rendimiento de Jens ha bajado últimamente, ¿qué piensas hacer al respecto?

—preguntó Richard.

Robertson asintió.

—Lo hemos hablado.

Planeamos usar a Buffon en los próximos partidos.

Para ser sincero, ahora mismo lo que más necesitamos es estabilidad, sobre todo en la liga y en la League Cup.

TOC, TOC, TOC
Richard no insistió más en el asunto; tanto Fevre como Schlumberger ya habían llegado con informes detallados que exponían las razones médicas del reciente bajón de rendimiento del primer equipo.

Schlumberger informó entonces de que los jugadores no sufrían una fatiga física significativa.

Sin embargo, las evaluaciones psicológicas revelaron un creciente agotamiento mental.

A estas alturas de la temporada, la intensidad y el peso de las expectativas empezaban a pasar factura.

La plantilla contaba con varios jugadores no ingleses —fichajes nuevos como Zanetti, Capdevila, Pirlo y Okocha—, muchos de los cuales no estaban acostumbrados a jugar durante el invierno sin descanso y empezaban a sentir la presión del exigente calendario.

La presión de rendir después de pasar por el tradicional periodo de vacaciones —especialmente en torno a la Navidad— provocó fluctuaciones notables en la agudeza mental, y ahora las consecuencias empezaban a notarse.

—No te preocupes por eso, empezarán a acostumbrarse.

De hecho, ahora es el momento perfecto para curtirlos —dijo Dave Fevre con un tono tranquilo pero decidido—.

Porque si nos clasificamos para una competición europea la próxima temporada, este tipo de calendario se convertirá en la norma.

Tendrán que estar preparados para rendir de forma constante, con calendarios apretados, viajes al extranjero y altas expectativas.

Es mejor que se adapten ahora, en lugar de verse superados más tarde.

Richard no pudo evitar estar de acuerdo con él.

Todo el mundo se enfrenta a momentos en los que siente la necesidad de hacer una pausa o escapar de la presión.

Los futbolistas profesionales no pueden declararse en huelga, pero su concentración y adrenalina en el campo no siempre pueden mantenerse al máximo nivel.

Richard comprendió que no era un problema que pudiera solucionarse solo con entrenamiento o charlas motivacionales.

Se necesitaba un doble enfoque: los jugadores tendrían que adaptarse, y el cuerpo técnico necesitaba gestionar el calendario con más eficacia.

Sir Alex Ferguson, por ejemplo, era conocido por dar descanso a los jugadores clave en enero para ayudarles a recargar las pilas mental y físicamente.

Así que tenía la intención de hacer lo mismo.

Planeaba dar al equipo un descanso de tres días después del próximo partido de la Copa FA entre semana.

El partido de la Copa FA estaba programado para el martes por la noche, y el siguiente partido de liga no sería hasta el lunes siguiente, lo que les daba un margen de cinco días.

El partido de Copa era contra un rival más débil —el Wigan— y se jugaría en casa.

Aun así, O’Neill no se lo iba a tomar a la ligera.

Dada la reciente irregularidad del equipo, se mantenía cauteloso ante una posible sorpresa, incluso contra un equipo aparentemente inofensivo.

Pero tras su derrota contra el Wimbledon el fin de semana anterior y el aluvión de críticas que le siguió, el espíritu de lucha de los jugadores se reavivó.

Con su condición física en declive, ¿cómo podía el City esperar de forma realista ganar a un Wimbledon que parecía llegar con una única y clara intención: jugarles duro y desgastarlos?

En lugar de arriesgarse a más lesiones, el City optó por un enfoque prudente.

Los titulares del primer equipo lideraron la ofensiva, consiguiendo una contundente victoria por 2-0 sobre el Wigan en casa para avanzar a la siguiente ronda de la Copa FA.

En el siguiente partido de la Premier League, el Manchester City se enfrentó al Leeds United de George Graham.

A diferencia de Robertson, esta vez O’Neill no tenía intención de entrar en una guerra de declaraciones; se mantuvo totalmente centrado en su propio equipo.

Su objetivo era aumentar la rotación a lo largo de la temporada, sentando las bases para una segunda vuelta sólida.

El Leeds United, que había terminado quinto en las dos últimas temporadas, atravesaba ahora por dificultades.

Esta temporada, habían caído a la mitad de la tabla, manteniéndose a duras penas a distancia de la zona de descenso.

El City aprovechó al máximo la situación, con goles del reincorporado Larsson y de Ronaldo que sellaron una cómoda victoria por 2-0.

Después de las entrevistas posteriores al partido, Richard ya había informado a O’Neill y a Robertson de su plan.

—¿Vacaciones?

—dijo O’Neill, sorprendido.

Richard se aclaró la garganta.

—Un respiro.

Solo un pequeño respiro.

—¿Qué tipo de respiro?

—Mmm…

—justo cuando Richard iba a explicarse, su teléfono vibró.

Lo sacó del bolsillo de su abrigo y vio un mensaje de su hermano, Harry.

Haciendo un gesto con la mano a O’Neill para pedirle un momento, se apartó para devolver la llamada.

—Richard, ¿tienes tiempo libre próximamente?

—preguntó Harry en cuanto descolgó.

—Depende.

¿Por qué?

—Un amigo mío de Estados Unidos me ha invitado a la Super Bowl.

A mí no me va mucho el fútbol americano, pero he pensado que a lo mejor a ti te interesaba.

—¿La Super Bowl?

¿Cuándo es?

—Este sábado.

—Sábado…

—Richard hizo una pausa—.

Te digo algo luego.

Por cierto, ¿puedes conseguir más entradas?

—¿Para quién?

—Para todos mis jugadores.

Ayúdame a conseguir unas sesenta entradas.

—…

—Harry se quedó sin palabras al otro lado de la línea.

—Todavía no estoy seguro —dijo finalmente—.

Preguntaré por ahí.

Si vienes, nos conseguiré un palco privado.

Tras colgar, Richard se quedó pensativo unos segundos.

Luego se volvió hacia O’Neill y Robertson.

—Harry me ha invitado a la Super Bowl en Estados Unidos —dijo—.

Creo que podría ser la oportunidad perfecta para que todos se relajen un poco.

Ante todo, eran seres humanos antes que jugadores profesionales, eso era innegable.

Si la plantilla estuviera compuesta exclusivamente por jugadores ingleses, Richard no les habría ofrecido tanta indulgencia.

De hecho, probablemente habría criticado duramente su bajo rendimiento.

Los jugadores ingleses, al haberse criado inmersos en la cultura futbolística local, estaban muy acostumbrados desde pequeños al exigente calendario.

Sabían exactamente lo que significaba jugar para un club inglés, especialmente durante el periodo invernal.

Cuando comenzó la afluencia de jugadores internacionales, no fueron los talentos locales quienes se quejaron de la acumulación de partidos, sino los jugadores extranjeros y sus entrenadores a quienes más les costó adaptarse al ritmo implacable.

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