Dinastía del Fútbol - Capítulo 309

309: Semifinal 309: Semifinal La victoria en la Copa FA sobre el Blackburn catapultó al Manchester City de su mala racha directamente a las semifinales, donde se enfrentarían al Middlesbrough, que había eliminado inesperadamente al peso pesado Manchester United.

Con este resultado, los emparejamientos de semifinales de la Copa FA quedaron definidos: Manchester City contra Middlesbrough, y Chelsea contra el modesto Chesterfield.

Durante las tres semanas siguientes, el City se recuperó con una sólida victoria por 2-1 fuera de casa contra el Leicester, seguida de una convincente victoria por 3-1 sobre el Derby County.

Por fin, el City se tomó la revancha: el Derby había aplastado sus esperanzas en la carrera por el título de la Primera División la temporada pasada, después de que al City le restaran puntos.

Tras tres victorias consecutivas, el Manchester City se enfrentó al Stockport County en el partido de ida de las semifinales de la League Cup, y ofreció una actuación imponente, marcándoles tres goles sin respuesta.

Jay-Jay Okocha marcó dos veces, mientras que el tercero fue obra de Henrik Larsson.

En su siguiente partido, el City volvió a la acción de la Premier League para la jornada 34, enfrentándose al Bolton Wanderers.

Una vez más, mantuvieron su impulso con una actuación convincente, asegurando otra importante victoria para mantenerse firmes en la carrera por los cuatro primeros puestos.

Gracias a este resultado, el City prácticamente sentenció el destino del Bolton.

Con solo 29 puntos y en el fondo de la tabla, el descenso del Bolton parecía inevitable.

Tras el partido contra el Bolton Wanderers, la temporada 1996/1997 entró en sus dos últimos meses; cada punto era ahora crucial, mientras la carrera por el ascenso y la batalla por evitar el descenso se intensificaban.

En cuanto al Manchester City, su atención ya se había centrado en la preparación de la campaña europea de la próxima temporada y, por supuesto, en las competiciones de copa nacionales en curso.

Tres días después, el Manchester City volvió a rotar su plantilla, alineando a su segundo mejor equipo para enfrentarse al Stockport County en el partido de vuelta de las semifinales de la League Cup.

Con una cómoda ventaja del partido de ida, el City se centró en gestionar el encuentro mientras mantenía frescos a los jugadores clave para el ajetreado calendario que se avecinaba.

Final del partido: Manchester City 1 – 0 Stockport County
Tanto la Copa FA como la League Cup habían llegado a la fase de semifinales, y Richard estaba decidido a luchar por los títulos en ambos frentes.

Richard se sentó frente a Martin O’Neill y Robertson en la pequeña sala de reuniones junto al campo de entrenamiento.

El ambiente era tenso, pero tranquilo.

Tras un momento de silencio, se inclinó ligeramente hacia delante.

—Mirad, Martin, hemos hecho un buen trabajo estabilizando las cosas esta temporada.

Pero aquí tenemos una oportunidad real.

Dos semifinales… eso no se consigue todos los años.

La liga es lo que es, pero quiero que luchemos de verdad por algo tangible.

Un trofeo cambiaría el ambiente de este club.

Levantaría el ánimo del vestuario, de los aficionados… demonios, incluso del club.

Miró a Robertson y luego de nuevo a O’Neill.

—No lo compliquemos.

Poned a los chicos a punto, mantened la energía adecuada e id a por ello.

Hemos llegado demasiado lejos como para tratar estas copas como algo secundario.

Cuando la temporada entraba en mayo, el City mantuvo su impulso con otra actuación dominante; esta vez, logrando una victoria contundente que hundió aún más al Nottingham Forest en la zona de descenso.

El Forest, que en su día fue una fuerza orgullosa y formidable del fútbol inglés, se había convertido en el colista por excelencia, sufriendo semana tras semana.

A estas alturas, su destino estaba prácticamente sellado.

En el fondo de la tabla y sin respuestas, su descenso ya no era una cuestión de «si», sino de «cuándo».

El Manchester City consiguió adelantar de nuevo al Liverpool en la tabla de la liga, ascendiendo al tercer puesto.

Esto ocurrió después de que el Liverpool se viera frenado por otro frustrante empate —esta vez contra el Arsenal—, perdiendo puntos valiosos en la carrera por los cuatro primeros puestos.

Richard apretó el puño en señal de triunfo cuando llegaron los resultados finales: el Manchester City se había asegurado un puesto entre los cuatro primeros, garantizando su plaza en la competición europea de la próxima temporada.

Pensó que el ambiente se llenaría de alegría tras los impresionantes resultados del City.

Pero, inesperadamente, la tensión se cernía sobre Maine Road.

El club estaba al borde de algo histórico, y todo el mundo podía sentirlo.

El ambiente durante los entrenamientos había cambiado.

Normalmente, los jugadores entrenaban con intensidad bajo la atenta mirada de los entrenadores, soltando bromas de vez en cuando para aliviar la presión.

Pero ahora, con la final de la League Cup en el horizonte, se había instalado un extraño silencio.

Las bromas habían desaparecido.

La concentración había ocupado su lugar.

Cada movimiento, cada ejercicio, tenía un peso especial.

Parecía la calma que precede a la tormenta.

«No importa», pensó Richard para sí.

Este podría ser el primer trofeo importante del Manchester City en más de una década, y el primero bajo su propiedad.

Pasara lo que pasara a continuación, ya era un momento histórico.

Uno que sabía que sería recordado, especialmente por los aficionados.

De hecho, los logros del Manchester City esta temporada ya habían sumido a los Cityzens en un estado de euforia.

La sola idea de volver a competir en la Premier League era suficiente para despertar el orgullo, pero ahora, iban a por algo aún más grande.

Un puesto entre los cuatro primeros asegurado.

La final de la Copa FA en el horizonte.

Y la League Cup al alcance de la mano.

—¡Eh, niño!

¡Eso es peligroso!

—¡Eh, niño, eso es peligroso!

Especialmente a primera hora de la mañana del día siguiente, cuando Richard llegó a Maine Road.

Mientras su coche pasaba por las puertas, algo inusual le llamó la atención: un niño pequeño aferrado a la malla de alambre, mirando con total concentración el imponente estadio.

El niño estaba tan concentrado que ni siquiera se dio cuenta de que se acercaba el guardia de seguridad, ni del propio Richard, que ya se había interesado y había salido del coche con su guardaespaldas.

No fue hasta que la luz del sol a su alrededor se atenuó que el niño finalmente levantó la vista, confundido.

El cielo seguía azul, las nubes, blancas.

El tiempo no había cambiado.

Lo que había bloqueado la luz era la figura del guardia de seguridad, que ahora estaba de pie justo delante de él con una expresión deliberadamente severa y una voz áspera.

—¡Eh, niño!

¿Sabes que esta es una zona restringida, verdad?

¡Por entrar sin permiso así, debería hacer que te arresten!

Richard, que observaba a unos pasos de distancia, no pudo evitar encontrar la situación divertida.

Había visto al niño trepando la valla antes, cuando su coche pasó por allí, y por eso le había dicho a su chófer que se detuviera.

Para su sorpresa, el niño no se inmutó.

Con una expresión tranquila, el niño replicó: —¿Oye, intentas salir en los titulares de The Sun por amenazar a un niño pequeño?

Richard, que se había estado conteniendo, de repente estalló en carcajadas.

Su risa, fuerte y genuina, resonó por toda la entrada.

Cuanto más pensaba en la descarada respuesta del niño, más fuerte se reía.

El guardia de seguridad se giró, sorprendido.

Cuando vio que era Richard quien se reía, su rostro cambió de inmediato.

Se tapó la boca rápidamente.

—Lo siento, señor.

Yo… no sabía…
Richard le restó importancia con un gesto despreocupado, sin dejar de sonreír.

—No te preocupes.

Luego, volvió su atención hacia el niño con una sonrisa juguetona.

—Ejem.

Muy bien, chaval.

Dime, ¿qué haces aquí?

¿Quién es tu papá?

¿No deberías estar en la escuela ahora mismo?

Faltar a clase no es bueno.

Podría hacer que tu papá te diera unos azotes cuando llegues a casa.

—…
Se hizo un repentino silencio que hizo que tanto Richard como el guardia de seguridad se detuvieran, confusos.

El niño no dijo nada, pero lentamente, levantó la mano y señaló algo detrás de Richard.

Richard frunció el ceño, curioso.

Se dio la vuelta para ver qué había llamado la atención del niño.

Y entonces lo entendió.

Entrando por la puerta trasera, normalmente reservada para los jugadores, estaba nada menos que Ronaldo, que acababa de salir de un coche negro.

A su lado caminaba Rio Ferdinand.

Hoy, los dos habían llegado juntos a Maine Road, habiéndose vuelto notablemente más cercanos en los últimos meses.

Lo que empezó como conversaciones casuales en el vestuario se había convertido en una amistad genuina, alimentada en parte por sus aventuras compartidas fuera del campo.

Tras unas cuantas noches de fiesta juntos, descubrieron que congeniaban fácilmente.

—¡Bernard!

¡Bernard!

Una voz resonó desde el otro extremo del aparcamiento, cargada de una mezcla de preocupación y frustración.

El niño se estremeció ligeramente al oírla y luego giró lentamente la cabeza.

Desde la dirección de las puertas principales, un hombre de unos cuarenta años se acercaba a toda prisa.

Tenía el pelo ligeramente despeinado y la chaqueta puesta de cualquier manera, como si hubiera salido de casa con prisas.

—¿Papá?

¡Estoy aquí!

—gritó el niño.

La cara del hombre se iluminó al ver a su hijo cerca de la valla, pero se ensombreció rápidamente al darse cuenta de dónde estaba exactamente.

—¡Bernard!

¡¿Qué demonios haces aquí?!

¡Te dije que esperaras junto a la puerta!

Richard enarcó una ceja, claramente divertido.

El guardia de seguridad se movió ligeramente, retrocediendo mientras el padre se acercaba, respirando con dificultad.

—Lo siento muchísimo —dijo el hombre, dirigiendo ahora su disculpa a Richard—.

Se me escapó mientras aparcaba.

Dijo que solo quería ver el estadio de cerca… no tenía ni idea de que intentaría trepar la valla.

Richard se rio entre dientes y le restó importancia con un gesto.

—No ha pasado nada.

Tiene agallas y, al parecer, un sentido de la oportunidad perfecto.

—Asintió hacia Ronaldo, que seguía charlando tranquilamente con Rio cerca—.

Estaba esperando a su héroe.

El padre de Bernard suspiró, pasándose una mano por el pelo.

—Sí… eso es típico de él.

Richard no respondió de inmediato.

En lugar de eso, se agachó lentamente hasta que sus ojos estuvieron al nivel de los del niño.

Con una pequeña sonrisa, preguntó: —Y bien… ¿cuál te gusta, el calvo o el del pelo rizado?

El niño hinchó el pecho con orgullo y respondió sin dudar: —¡Él, por supuesto!

Señaló directamente a Ronaldo.

Su padre lo regañó rápidamente por ser maleducado, pero Richard se limitó a reír, claramente divertido.

—No pasa nada —dijo.

Luego, curioso, le preguntó con amabilidad—: ¿Qué te gusta de él?

¿Por qué no el otro?

Los ojos del niño se iluminaron.

—¡Es muy fuerte!

—dijo emocionado, flexionando su diminuto brazo como un musculitos—.

¡Y… y puede regatear a mucha gente, a todos a la vez!

¡Como un… fium!

Incluso hizo un sonido sibilante mientras agitaba el brazo, imitando el regate característico de Ronaldo.

Richard estalló en carcajadas antes de darle una suave palmadita en la cabeza al niño.

Luego, hizo un gesto a uno de sus guardaespaldas antes de dirigirse al estadio, despidiéndose rápidamente del niño y de su padre mientras se iba.

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