Dios Del fútbol - Capítulo 216

Capítulo 216: Desafíos inminentes

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El debate se desarrolló durante un popular programa de fútbol, Fútbol Total, donde el foco estaba firmemente en los próximos partidos del Valencia: un choque de alto riesgo en La Liga contra el Barcelona en el Mestalla, seguido de la final de la Copa del Rey contra el Athletic Bilbao.

¿La pregunta central? ¿Debería el Valencia darlo todo contra el Barcelona o priorizar el descanso de jugadores para la final de la Copa del Rey contra el Athletic Bilbao?

Comentarista 1: Raúl Gómez

—Miren, el Valencia no puede permitirse ceder ante el Barcelona, especialmente en el Mestalla. No se trata solo de tres puntos; se trata de impulso, confianza y demostrar que pueden competir con los mejores.

—Descansar jugadores antes de la final envía el mensaje equivocado al equipo y a los aficionados. ¿Qué pasa si descansas jugadores y aun así pierdes la final?

—Entonces lo has perdido todo. Juega con tu once más fuerte contra el Barcelona, construye confianza, y lleva eso a la final. ¡Los grandes equipos juegan para ganar cada partido!

Comentarista 2: Carlos Sanz

—Raúl, eso es idealista pero imprudente. La final de la Copa del Rey es la mejor oportunidad del Valencia para ganar un título esta temporada.

—El Athletic Bilbao es un equipo fuerte, y el Valencia necesitará a sus jugadores clave frescos. El Barcelona es un rival difícil—jugar con toda la fuerza contra ellos arriesga lesiones o fatiga antes de la final.

—Hay que ser pragmático. Rota la plantilla contra el Barcelona, concéntrate en la final de copa, y da a tus jugadores la mejor oportunidad para levantar ese trofeo.

Comentarista 3: Andrea Molina

—Entiendo ambas perspectivas, pero ¿por qué tiene que ser una cosa u otra? El Valencia puede alinear una mezcla de titulares y suplentes contra el Barcelona.

—Mantén a jugadores clave como Izan y Gayà durante la primera hora para estabilizar el partido, luego sustitúyelos si las cosas están bajo control.

—Se trata de una gestión inteligente. No puedes sacrificar completamente un partido de liga, especialmente contra el Barcelona, pero tampoco puedes arriesgar la final. El equilibrio es la clave.

El debate se extendió a las redes sociales, donde los aficionados del Valencia opinaron apasionadamente.

«No se descansa a los jugadores contra el Barcelona en el Mestalla. ¡Es un insulto a los aficionados que vienen a estos grandes partidos!»

«¡El impulso importa! Si vencemos al Barcelona, nos dará confianza para la final. Necesitamos seguir luchando en todos los frentes.»

«La final es la prioridad. Un trofeo es más importante que tres puntos contra el Barcelona. ¡Descansa a Izan, Gayà y los demás!»

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—Hemos esperado años por un título. No lo arriesgues por un solo partido de liga. Prioriza la final, sin duda.

—¿Por qué no podemos jugar con una mezcla? Que Izan sea titular pero que lo sustituyan temprano. Lo mismo con Gayà. Protégelos pero no renuncies al partido.

—Necesitamos confiar en Baraja para gestionar la plantilla adecuadamente. Él sabe lo que está en juego.

Mientras el debate continuaba, el presentador de Fútbol Total planteó una última pregunta al panel:

—Al final del día, los aficionados del Valencia quieren ambas cosas: resultados contra el Barcelona y el trofeo de la Copa. Pero si tuvieran que elegir, ¿qué sería más importante para el Valencia ahora? ¿Tres puntos para impulsar su campaña en la liga, o traer a casa la Copa del Rey?

La cámara enfocó a cada comentarista mientras daban sus reflexiones finales.

Raúl Gómez:

—La liga—es la columna vertebral de la temporada. No la abandonas.

Carlos Sanz:

—La Copa—es una recompensa tangible para los aficionados y el club.

Andrea Molina:

—Ambos son importantes, pero la Copa es historia en construcción. Eso tiene que ser lo primero.

El programa pasó a publicidad, pero el debate estaba lejos de terminar. Los aficionados por toda Valencia continuaron discutiendo, sabiendo que los próximos dos partidos podrían definir toda su temporada.

Mientras tanto, todas las miradas estaban puestas en Rubén Baraja, quien ahora enfrentaba una de las decisiones más difíciles de su carrera como entrenador.

……

Rubén Baraja se sentó solo en su oficina en el campo de entrenamiento del Valencia, la luz de su lámpara de escritorio proyectando largas sombras en las paredes.

La tarde había estado tranquila hasta que llegó la llamada telefónica. El representante de la directiva del club transmitió el mensaje sin rodeos:

—Rubén, la Copa del Rey es la prioridad. Necesitamos ese trofeo—ha pasado demasiado tiempo. El partido contra el Barcelona es importante, por supuesto, pero no podemos arriesgar a nuestros mejores jugadores antes de la final. Encuentra un equilibrio, pero no pongas en peligro la final.

Baraja se reclinó en su silla después de colgar, con la mente acelerada. Había esperado la conversación pero aún sentía el peso de la directriz presionándolo.

Por mucho que valorara la opinión de la directiva, sabía que esta decisión no era solo de estrategia—se trataba de la identidad del Valencia CF, los aficionados, y su convicción en lo que su equipo podía lograr.

Miró fijamente la pizarra táctica frente a él, que mostraba sus opciones de alineación. En un lado, el once titular completo se erguía firme y confiado, con Izan, Gayà, Almeida y Hugo Duro.

En el otro lado, había un equipo rotado, con jugadores clave descansados o listos para empezar desde el banquillo.

Baraja murmuró para sí mismo: «¿Me echo atrás contra el Barcelona? ¿En el Mestalla? ¿Con 45.000 aficionados coreando nuestro nombre? ¿Qué mensaje envía eso a los jugadores? ¿A Izan, que prospera en desafíos como estos?»

Sabía que los aficionados no verían con buenos ojos alinear un equipo debilitado contra el Barcelona. El Mestalla era una fortaleza, y el orgullo de Valencia exigía que lucharan, sin importar el rival.

Pero la final de Copa contra el Athletic Bilbao estaba tentadoramente cerca—una oportunidad para acabar con la sequía de trofeos y grabar el nombre de este equipo en la historia del club.

Baraja se levantó y comenzó a caminar por la habitación, sopesando sus opciones. Después de unos momentos, regresó a la pizarra táctica, tomó un marcador y comenzó a garabatear cambios.

—Mantenemos a Izan —decidió en voz alta—. Pero controlamos sus minutos. Gayà es titular—necesitamos su liderazgo—pero lo sustituiremos si el partido se complica. Almeida y Hugo Duro… rotarán dependiendo de cómo se desarrolle el partido.

Dio un paso atrás y examinó la alineación ajustada. No era a plena potencia, pero tampoco era rendirse. Era un riesgo calculado.

…

A la mañana siguiente, Baraja reunió a su cuerpo técnico en la sala de reuniones. La atmósfera era tensa mientras esperaban escuchar su decisión.

—Este es el plan —comenzó Baraja, señalando la pizarra—. Vamos a equilibrar esto. La directiva quiere que prioricemos la final de Copa, y lo haremos.

Pero no nos vamos a rendir ante el Barcelona. Alinearemos una mezcla de titulares y reservas. Izan jugará, pero quiero que salga después de 60 minutos si la situación lo permite o saldrá desde el banquillo.

Gayà es titular, pero también lo rotaremos. Lucharemos para mantenernos en el partido y, si surge la oportunidad, iremos por ella. No se trata de rendirnos—se trata de ser inteligentes.

El personal asintió, algunos parecían aliviados, otros todavía procesando el desafío de enfrentar al Barcelona sin ir a toda potencia.

—Una cosa más —añadió Baraja—. Asegúrense de que los jugadores sepan que esto no es un paso atrás. Se trata de aprovechar cada momento, ya sea contra el Barcelona o en la final de Copa. Necesitan estar afilados, concentrados y listos para adaptarse.

El personal asintió ante las últimas palabras de Baraja antes de dispersarse para cumplir con sus diversas actividades.

……

El grupo de WhatsApp de la plantilla del Valencia normalmente estaba lleno de bromas ligeras—chistes, memes y alguna que otra queja sobre los entrenamientos.

Pero con los partidos contra el Barcelona y el Athletic Bilbao acercándose, el ambiente había cambiado. Los jugadores especulaban sobre cuál sería el plan de Rubén Baraja.

—Bien, chicos, ¿quién apuesta a que Baraja comienza a rotar la plantilla contra el Barça? Seguro que la directiva le está presionando por la Copa —dijo José Gayà.

—Si rota, definitivamente me mantiene a mí. No puede arriesgarse a descansar cuando nos enfrentamos al Barcelona. Ese es el partido donde brillo —afirmó Izan.

—Vamos, Izan. Sabemos que te encanta jugar contra los grandes equipos, ¿pero qué hay de la final? ¿Quieres llegar cojeando porque el centro del campo del Barça decidió destrozarte las piernas durante 90 minutos? —preguntó Hugo Duro.

—Cierto. Esos tipos no se contienen, especialmente cuando saben lo importante que eres para nosotros. No me importaría quedarme fuera un poco si eso significa ir a tope en la final —comentó André Almeida.

—Venga, André. ¡Es el Barcelona! ¿Quién no quiere jugar contra ellos? No me importa si tengo que dejarme la piel, quiero estar ahí en el Mestalla —dijo Pietro.

—Todos queremos, pero no nos engañemos. La Copa es nuestra mayor oportunidad para un trofeo. Si ganamos eso, hacemos historia. La directiva lo sabe, y Baraja también —respondió Gayà.

—Pero, ¿qué pasa con los aficionados? Imaginad rotar contra el Barça en casa. El Mestalla se volverá loco si no salimos con todo lo que tenemos —argumentó Izan.

—Tiene razón. Los aficionados no nos perdonarán si no intentamos al menos ganar al Barcelona. Ellos ven ese partido tan importante como la final —añadió Hugo Guillamón.

—Sí, pero nos perdonarán si ganamos la Copa. Pierde la final y se olvidarán de lo que pasó contra el Barcelona. Se trata del trofeo, tío —dijo Javi Guerra.

—Aquí está la verdadera pregunta: ¿creemos que Baraja intentará equilibrar ambos? ¿Quizás una alineación mixta? ¿Rotar a algunos pero mantener a los jugadores clave? —preguntó Cenk Özkacar.

—Probablemente está pensando en eso ahora mismo. Ya sabéis cómo es. Querrá que sigamos siendo competitivos pero protegiendo a los jugadores que sabe que necesitará contra el Athletic —respondió Gayà.

—Vale, pero ¿y si descansa a Izan? Pensadlo: sin regates locos, sin gambetas, sin carreras arriesgadas contra tres defensores. ¿Qué haremos incluso con el balón? —cuestionó Thierry Correia.

—Jaja, muy gracioso, Thierry. Me aseguraré de hacerte un caño en el entrenamiento mañana por esa —replicó Izan.

—Tranquilos, chicos. Concentrémonos. Nada de caños hasta que hayamos vencido al Barcelona y al Bilbao —concluyó Gayà.

Con la tensión un poco reducida, los jugadores se prepararon para los preparativos que les esperaban.

N/a: perdón chicos por las publicaciones tardías. Mis clases han estado un poco incómodamente distribuidas así que estoy sufriendo pero pronto habrá cambios

La expectación por el enfrentamiento contra el Barcelona flotaba en el aire como una verdad no pronunciada. Era todo en lo que cualquiera en Valencia podía pensar.

Los jugadores se movían con determinación durante el entrenamiento, cada pase y carrera llevando un sentido de urgencia.

Durante los últimos días, el cuerpo técnico había entrenado al equipo sin descanso, tratando de prepararlos para los desafíos tácticos de enfrentarse a uno de los mejores equipos de Europa.

Izan era el punto focal de sus planes. Aunque le habían dicho que no sería titular, los entrenadores dedicaron un tiempo considerable a trabajar en escenarios donde él podría cambiar el rumbo como suplente.

Para Izan, esto era tanto un honor como una frustración. Quería estar ahí desde el primer pitido, liderar a su equipo en lo que posiblemente era el partido más importante de su temporada hasta el momento.

—Tienes que estar afilado, Izan —dijo el entrenador Ruben Baraja, llevándolo aparte después de un ejercicio particularmente agotador—. Cuando entres, no tendrás tiempo para adaptarte al juego. Necesitarás causar un impacto inmediato.

Izan asintió, secándose el sudor de la frente.

—Estaré listo, entrenador. Solo dígame cuándo entrar, y cumpliré.

A pesar de su confianza, un nudo de frustración se había instalado en su pecho. Había trabajado tan duro para llegar a este nivel, para demostrar que podía rendir contra los mejores. Sentarse en el banquillo, incluso por razones tácticas, se sentía como un paso atrás.

El día antes del partido, Valencia realizó su última sesión de entrenamiento en Paterna con intensidad y camaradería, con los jugadores animándose mutuamente mientras perfeccionaban sus tácticas.

El cuerpo técnico había preparado una serie de ejercicios para simular la presión alta y el juego de pases intrincado del Barcelona.

—Izan, estás en el grupo de contraataque —llamó Baraja.

Izan trotó para unirse al grupo de jugadores encargados de romper rápidamente de defensa a ataque.

Era aquí donde él brillaba—su velocidad, visión y compostura bajo presión lo hacían letal en el contraataque.

Cuando comenzó el ejercicio, Izan recibió un pase del defensor y giró bruscamente, dejando a su marcador atrás.

Vio la carrera de su compañero, el delantero de Valencia Hugo Duro, y le envió un pase perfectamente medido a su camino.

Duro, tomando el control con calma lo colocó pasado el portero, y el pequeño grupo vitoreó.

—¡Perfecto, Izan! —gritó uno de los asistentes.

El equipo pasó a la práctica de jugadas a balón parado, centrándose en defender córneres y tiros libres.

Izan, aunque no era el jugador más alto, a menudo se posicionaba en el borde del área para lanzar contraataques.

Durante un ejercicio, interceptó un despeje desviado y envió un tiro con efecto hacia la escuadra, obligando al portero a realizar una parada espectacular.

—¡Eso es lo que me gusta ver! —gritó Baraja, aplaudiendo tanto el tiro a puerta de Izan como la parada de Marmadashvili.

Al terminar el entrenamiento, los jugadores se reunieron en círculo para una charla final motivadora. Ruben Baraja se dirigió a ellos con un tono tranquilo pero decidido.

—Mañana, nos enfrentamos a uno de los equipos más duros de la liga. Pero recordad —son humanos, como nosotros. Apegaos al plan, confiad unos en otros, y no os rindáis, pase lo que pase. Hemos trabajado demasiado duro para echarnos atrás ahora.

Los jugadores aplaudieron y vitorearon, con el ánimo alto. Izan miró a su alrededor a sus compañeros, sintiendo un orgullo creciente en su pecho.

No eran el club más grande, ni el más rico, pero tenían corazón. Y a veces, el corazón era suficiente.

……

El sol del atardecer comenzaba a hundirse tras el horizonte mientras Izan abandonaba el campo de entrenamiento, con las piernas cansadas por la intensa sesión del día.

Las instalaciones de Paterna se habían vaciado, con los últimos jugadores dirigiéndose a sus coches.

Izan, aún con su equipación de entrenamiento del Valencia, caminó hacia el coche que había reservado en la esquina más lejana del estacionamiento, con pasos lentos y metódicos.

[Vaya, el conductor debe tenerlo difícil]

El sonido de sus chanclas crujiendo contra la grava resonaba en el espacio silencioso, con solo los ocasionales gritos de algún compañero o el zumbido de un coche pasando como únicas interrupciones.

La brisa fresca traía consigo el aroma de césped recién cortado y sudor —fragancias que recordaban un día bien aprovechado.

Era en momentos como este, entre las altas exigencias y expectativas de su vida profesional, cuando Izan sentía que el peso de todo se asentaba.

Deslizándose dentro del coche, dejó escapar un suspiro silencioso, apoyando la cabeza contra el reposacabezas por un momento mientras el conductor se alejaba.

Izan, por su parte, miró por el espejo retrovisor el campo de entrenamiento vacío, echando un último vistazo del día.

—

El viaje por las calles de Valencia era tranquilo, un fuerte contraste con la energía caótica del entrenamiento y los próximos partidos.

No era la adrenalina del juego o la presión de rendir lo que ocupaba su mente.

No, hoy sus pensamientos volvían a algo más simple. Hogar.

El conductor avanzaba por las calles que Izan conocía tan bien —las mismas por las que había pasado en innumerables ocasiones, mucho antes de firmar su primer contrato profesional.

Mientras pasaba junto a edificios familiares y pequeñas cafeterías, recuerdos de la infancia llegaban a su mente: los paseos de fin de semana con Komi y Hori, aquellas tardes perezosas jugando al fútbol con amigos en el parque.

—¿Es ese mi futbolista favorito? —llamó Komi desde la cocina, con voz ligera y burlona al oír la puerta crujir.

—Por supuesto —respondió Izan con una sonrisa, colgando sus llaves en el gancho junto a la puerta—. ¿Cómo ha sido tu día, Mamá?

—Como siempre, manteniendo todo funcionando sin problemas por aquí —contestó ella, aunque había un toque de orgullo en su voz.

Siempre había conseguido hacer que pareciera que estaba haciendo mucho menos de lo que realmente hacía.

Se quitó los zapatos y se dirigió a la cocina, donde encontró a Komi removiendo algo en la estufa.

El olor a comida casera llenaba el aire, haciéndole sentir instantáneamente más a gusto.

—Estaba pensando en hacer mi famoso guiso esta noche —dijo Komi con una sonrisa cómplice, mirándolo por encima del hombro—. ¿Qué te parece?

—Eso es un sí de mi parte —dijo Izan, acercándose para coger un vaso de agua del mostrador—. Estoy hambriento.

—Bien, porque Hori ya se ha comido la mitad del pan —añadió Komi con una risita.

Mientras Izan se sentaba a la mesa de la cocina, dejó vagar sus pensamientos. El día había sido duro—el entrenamiento lo había exigido más de lo habitual.

Izan alcanzó su teléfono, desplazándose por algunos mensajes—en su mayoría de aficionados deseándole suerte para el próximo partido, y algunos de Olivia.

Escribió una rápida respuesta antes de volver a dejar el teléfono, centrándose de nuevo en la simple y reconfortante conversación con su madre.

—Por cierto —comenzó Komi mientras ponía un plato de guiso frente a él—, tu hermana quiere ver una película esta noche.

Le dije que podríamos ver algo todos juntos, pero quizás tengas que elegir tú, ya que ella y yo claramente estamos desactualizadas cuando se trata de películas estos días.

Izan se rió.

—Elegiré algo decente. No te preocupes, me encargo yo.

La comida, el ritmo familiar de las bromas de su familia, y la risa fácil que llenaba el aire—todo ello le daba estabilidad.

No era glamuroso, no era acelerado ni estaba lleno de las luces deslumbrantes del estadio. Era real.

Y para un joven jugador como Izan, era lo único que lo mantenía vinculado a la persona que era, no solo al futbolista del que el mundo empezaba a darse cuenta.

—Entonces, ¿has estado practicando esos tiros libres como te dije? —preguntó Komi, su voz cortando sus pensamientos.

—Por supuesto —dijo Izan, sonriendo—. Tengo algunos nuevos trucos en los que estoy trabajando. Los mostraré en el partido si entro.

—Ese es mi hijo, y no es “si entro” sino “cuando entre—respondió Komi con una sonrisa satisfecha.

El trío se sentó a ver la película antes de que cada uno se fuera a su habitación a dormir.

Con la emoción recorriendo su mente, Izan no podía dormir y ahí fue donde un pensamiento llegó a su mente.

Con un esfuerzo mental, Izan llamó al sistema antes de iniciar la simulación del sistema.

En el momento en que lo activó, el mundo a su alrededor se disolvió en una experiencia intensa e inmersiva, pero esta vez, la sensación era aún más profunda.

El sistema no simplemente interactuaba con sus sentidos; se sincronizaba con su mente, cuerpo y alma, arrastrándolo a un estado hiperrealista que lo empujaba más allá de las limitaciones físicas.

Mientras la recreación digital de Mestalla se desplegaba a su alrededor, Izan podía sentir cada latido de su corazón, cada sutil contracción de sus músculos, como si el partido estuviera ocurriendo en tiempo real.

El sistema se conectaba con sus vías neuronales, amplificando sus reflejos y percepción y mejorando sus instintos.

No se trataba solo de jugar al fútbol—se trataba de probar sus límites, de forjarlo en algo mayor.

En el momento en que sonó el silbato, Izan ya estaba en movimiento, su cuerpo reaccionando instintivamente.

La presión alta del Barcelona era implacable, y en este mundo, la simulación se adaptaba instantáneamente a cada movimiento que hacía.

Tan pronto como recibió el balón, Pedri estaba sobre él, cerrando el espacio con asombrosa velocidad.

Trató de regatear, pero la simulación respondió con la precisión de un oponente de élite. Balde ya estaba allí, cortando sus opciones.

La mente de Izan trabajaba a toda velocidad, sus pensamientos nítidos y claros, pero el sistema lo estaba presionando—poniendo a prueba su compostura y su toma de decisiones bajo presión.

Por una fracción de segundo, la tensión fue abrumadora. Se sintió empezar a flaquear, asimilando el peso del desafío.

Un pequeño error—un pase errante—fue castigado por la simulación, y el Barcelona aprovechó con un rápido contraataque. La multitud virtual rugió cuando el balón golpeó el fondo de la red.

Hizo una pausa, con una oleada de frustración recorriéndole. «Esto no es real», se recordó a sí mismo. «Tú controlas esto».

Mientras el sistema pulsaba con un zumbido casi etéreo, Izan sintió que la conexión invisible se profundizaba. Su respiración se ralentizó.

Casi podía oír al propio sistema instándolo a seguir adelante, no con palabras, sino con una sensación—un susurro silencioso en su mente, un empujón de confianza. «No eres solo un jugador. Eres una fuerza».

Con renovada determinación, Izan se recompuso. Se concentró en el flujo del juego, leyendo los movimientos de sus oponentes virtuales antes incluso de que ocurrieran.

Mientras el Barcelona continuaba presionando, Izan filtró sus opciones. Dejó de pensar demasiado, confiando en que el sistema lo guiaría.

Con un toque rápido y preciso, enhebró un pase perfecto a través de la línea defensiva hacia un compañero, y luego inmediatamente comenzó su carrera, anticipando el balón de vuelta.

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