Dios Del fútbol - Capítulo 254

Capítulo 254: Cinco Finales [8]

El Reale Arena era un campo de batalla.

Valencia se había arrastrado desde el borde del abismo, pero la Real Sociedad estaba lejos de rendirse. El partido había alcanzado un punto álgido: caos, puro y sin filtros.

En la banda, Rubén Baraja permanecía con los brazos cruzados, sus ojos fijos en el campo, pero su mente estaba en otra parte.

Podía sentirlo.

Algo faltaba.

Su equipo había luchado como guerreros, abriéndose paso desde el borde del precipicio, pero aún les faltaba esa chispa que podría inclinar el partido completamente a su favor.

Su mirada se desvió hacia el banquillo.

Hacia Izan.

El chico permanecía quieto, con los codos apoyados en las rodillas, su expresión indescifrable. No se inquietaba. No susurraba a sus compañeros.

No estaba hundido en la frustración como algunos de los otros suplentes. Estaba observando, casi taladrando el campo con sus miradas.

Esperando.

Baraja exhaló bruscamente. No haría daño hacerle entrar, ¿verdad? Quizás, solo quizás, Izan podría conjurar algo de la nada.

Pero justo cuando se giró hacia sus asistentes, sus ojos se encontraron con otros.

Luis Navarro.

El veterano médico, sentado a solo unos metros, no habló. No lo necesitaba. La mirada que le dio a Baraja fue suficiente.

«Todavía no».

Baraja apretó la mandíbula. Sus dedos se cerraron alrededor de la tela de su manga.

«Todavía no», pensó antes de volver a mirar al campo.

El trío de Pietro, Pepelu y Javi Guerra ahora jugaba como perros rabiosos, mordiendo los talones de los creadores de juego de la Sociedad, interceptando, presionando y avanzando siempre que era posible.

Pero la Sociedad no cedía.

El partido se había convertido en una guerra de desgaste.

Cada duelo, cada entrada, cada momento llevaba el peso de algo decisivo.

Takefusa Kubo, poseído por la furia, bailaba entre la defensa del Valencia como un fantasma, su toque eléctrico, sus movimientos impredecibles.

Oyarzabal merodeaba junto a él, su presencia una amenaza constante.

En el otro extremo, Diego López y Fran Pérez se negaban a replegarse. Se lanzaban hacia adelante en cada oportunidad, desesperados por encender algo, lo que fuera.

Y entonces, en el minuto 88, el partido se inclinó de nuevo.

La Sociedad atacó.

Un centro desde la derecha hizo que los jugadores se precipitaran en el área.

Y entonces…

Un remate atronador de Oyarzabal envió el balón zumbando hacia la portería.

La red onduló.

El Reale Arena explotó.

Baraja sintió que su estómago se hundía.

Los jugadores de la Sociedad corrieron hacia el banderín de córner, una masa azul y blanca, puños cerrados, gritando en triunfo.

En la banda, Imanol Alguacil rugió, bombeando sus puños, su rostro retorcido en pura euforia.

El banquillo del Valencia se hundió.

Las manos de Baraja se cerraron en puños.

No.

No.

Pero entonces sonó el silbato.

Mikel Oryazabal, que estaba celebrando, se giró para descubrir que la bandera del juez de línea estaba levantada.

Fuera de juego.

El ruido en el estadio era una mezcla de celebración interrumpida, frustración y pura incredulidad.

Oyarzabal se quedó inmóvil, sus brazos aún medio levantados en celebración.

—¡NO! —gritó, con voz desgarrada mientras corría hacia el árbitro.

Imanol bajó furioso por la banda, gesticulando enfurecido hacia los oficiales, pero el árbitro no lo toleró y le mostró tarjeta amarilla.

Imani intentó “razonar” de nuevo, pero su asistente vino y lo apartó del camino.

Todos los jugadores de la Real Sociedad se abalanzaron hacia el árbitro, pero éste permaneció impasible.

Los jugadores locales pidieron una revisión del VAR, buscando anular la decisión del árbitro. El árbitro, bajo la insistencia de su equipo arbitral, accedió.

El VAR lo confirmó en segundos.

No era gol.

El marcador seguía mostrando: 3-3.

El público local estalló en rabia, silbando y abucheando, sus voces un muro atronador de descontento.

Pero la decisión se mantuvo.

Baraja exhaló bruscamente.

—Tuvimos suerte —murmuró Moreno a su lado.

Baraja no lo contradijo.

Pero la suerte era parte del fútbol.

Con minutos restantes en el reloj, ninguno de los equipos tenía la fuerza para buscar más.

La batalla los había dejado sin energía.

Y cuando sonó el pitido final, se sintió casi… anticlimático.

FINAL: REAL SOCIEDAD 3-3 VALENCIA.

Por un momento, hubo silencio.

Entonces…

Los jugadores cayeron, el agotamiento se apoderó de ellos. Algunos golpearon el césped con frustración. Otros simplemente yacían allí, mirando al cielo.

El pitido final había sonado, pero la energía dentro del Reale Arena aún crepitaba como una tormenta persistente.

El marcador mostraba 3-3, pero se sentía como si ambos equipos hubieran ganado y perdido al mismo tiempo.

Jugadores de ambos bandos permanecieron en el campo, recuperando el aliento e intercambiando apretones de manos exhaustos, algunos aún procesando lo que acababa de ocurrir.

Valencia había escapado. La Sociedad había flaqueado.

Y sin embargo, había sido un espectáculo.

Izan caminó hacia el campo lentamente, sus botas crujiendo contra la hierba, su mente repasando cada momento.

No había jugado ni un solo minuto, pero había vivido cada segundo.

Había estado tan cerca de pisar el campo—lo había sentido.

Pero Baraja se había contenido.

Todavía no.

No esta noche.

Y eso estaba bien. Izan conocía la paciencia. Pero también se conocía a sí mismo. Su momento llegaría, y cuando lo hiciera, se aseguraría de que no hubiera dudas.

Mientras se dirigía hacia el túnel, vio a Mikel Oyarzabal, de pie justo fuera del área, con las manos en las caderas, mirando al suelo.

Su camiseta estaba empapada en sudor, su expresión indescifrable.

Izan cambió de dirección.

—Mikel.

Oyarzabal levantó la cabeza al oír la voz familiar, su ceño fruncido relajándose ligeramente cuando vio a Izan acercándose.

A pesar del frustrante final del partido, una sonrisa cansada apareció en su rostro.

—Hombre —dijo Oyarzabal, negando con la cabeza y riendo—. ¿Qué haces aquí? Esperaba verte corriendo hacia mí en los últimos diez minutos.

Izan sonrió con suficiencia.

—Yo también.

Oyarzabal exhaló, frotándose la frente.

—Te juro que aún no sé cómo no ganamos ese partido.

Miró hacia la portería detrás de él, donde Mamardashvili había realizado la parada de penalti que cambió el partido.

Su voz estaba impregnada de frustración, pero no había amargura. Solo incredulidad.

Izan asintió.

—Mamardashvili es un monstruo.

Oyarzabal se rió, negando con la cabeza.

—Sí. No hace falta que me lo recuerdes.

Se quedaron allí por un momento, dejando que la noche se asentara a su alrededor. La adrenalina se desvanecía, reemplazada por el agotamiento.

—Jugaste bien —dijo Izan.

Oyarzabal bufó. —No se siente así. Siento que debería haber hecho más. Todos deberíamos haberlo hecho.

Se volvió hacia Izan, entrecerrando ligeramente los ojos. —¿Cuándo volverás a la selección?

Izan levantó una ceja. —Parece que me echas de menos.

Oyarzabal sonrió con ironía. —Bueno, podrías aumentar nuestras posibilidades este verano.

Izan se encogió de hombros. —Eso no depende de mí —respondió mientras pensaba en las palabras de Oryazabal.

—De todos modos, deberías haber marcado ese penalti —bromeó Izan, dando un codazo al hombro de Oyarzabal.

Oyarzabal gimió. —No me lo recuerdes. —Suspiró, mirando hacia el túnel—. En fin, ve a celebrar vuestro robo. Os atraparemos la próxima vez.

Izan se rio. —Ya veremos.

Oyarzabal extendió su mano. —Un gusto verte, hermano.

Izan la tomó con firmeza. —Igualmente.

……

Dentro del estudio de LaLiga TV, la tensión era palpable. El empate 3-3 entre Valencia y Real Sociedad había dejado la tabla de la liga delicadamente equilibrada, con la batalla por el cuarto puesto reduciéndose ahora a dos equipos: Valencia y Athletic Club.

En el elegante y curvo escritorio de análisis, el presentador Alberto Romero se dirigió a su panel de expertos, con expresión animada.

—Caballeros, después del resultado de esta noche, el Valencia se mantiene en cuarto lugar, pero apenas. El Athletic Club está justo detrás de ellos, y esta carrera por el último puesto de la Liga de Campeones se perfila como un thriller absoluto.

Detrás de él, la pantalla mostraba la tabla de la liga actualizada:

4º – Valencia | 70 pts

5º – Athletic Club | 68 pts

Romero señaló los números. —El Valencia tuvo la oportunidad de ampliar su ventaja, pero sale de San Sebastián con solo un empate. ¿Esto les pone más presión, o siguen controlando su propio destino?

El ex centrocampista del Valencia Gaizka Mendieta exhaló. —Alberto, la buena noticia para el Valencia es que siguen al volante. No perdieron esta noche. Pero el problema es… el Athletic Club es implacable. Una ventaja de dos puntos es vital en esta etapa de la temporada, pero no es todo lo que hay.

Sentado a su lado, Luis García, el ex extremo del Liverpool y España, asintió en acuerdo.

—Exactamente. El Valencia sigue cuarto, pero el margen es mínimo. Si tropiezan solo una vez, el Athletic aprovechará, y con dos partidos restantes, esto irá hasta el final.

Romero se inclinó hacia adelante. —¿Así que estáis diciendo que esta carrera sigue completamente abierta?

Mendieta asintió. —Absolutamente. Dos puntos no son un colchón, son una advertencia. El Athletic Club ha sido uno de los equipos más consistentes esta temporada, y el Valencia necesita estar en su mejor momento en sus dos últimos partidos para mantener su posición.

Luis García añadió:

—Y no olvidemos que el Valencia todavía tiene que jugar contra el Girona antes de que termine la temporada. Un equipo que ha quedado eclipsado por el ascenso del Valencia. Actualmente están sextos y deberían terminar así si no ocurre nada demasiado drástico.

Romero sonrió con picardía. —Un duelo directo entre dos clubes históricos por un puesto en la Liga de Campeones. No hay nada mejor que esto.

Mendieta se recostó. —El Valencia tiene la ventaja ahora mismo, pero un mal resultado, y se acabó. Todo está en sus manos.

García sonrió. —Una cosa es segura: esta carrera no ha terminado.

El programa pasó a una pausa comercial, dejando a los aficionados esperando ansiosamente el próximo capítulo en la batalla por el cuarto puesto.

—¡Y eso es todo! ¡Final del partido en Balaídos, y Valencia deja escapar puntos una vez más! ¡Un empate a dos contra el Celta de Vigo, y es otra noche frustrante para Los Che!

—Son dos empates consecutivos, dos oportunidades desperdiciadas. Los hombres de Baraja tenían la ventaja, ¡pero simplemente no pudieron mantenerla!

—Y la historia sigue siendo la misma —sin Izan nuevamente a pesar de estar autorizado para jugar. Dos partidos, cero minutos. Los aficionados han sido pacientes, ¿pero cuánto puede durar eso?

—Bueno, la paciencia es un lujo que Valencia no puede permitirse ahora mismo, porque con este resultado, la lucha por el cuarto puesto se irá hasta la última jornada.

Valencia todavía se aferra al cuarto lugar, pero apenas. Están empatados en puntos con el Athletic Bilbao —ambos con 71—, pero solo se mantienen por delante gracias al enfrentamiento directo.

—¿Y qué significa eso? Significa que la próxima semana, en el Mestalla, contra el Girona, Valencia tendrá que hacer lo que no ha conseguido en sus últimos tres partidos: GANAR.

—No nos engañemos, esto es todo. Una batalla final por un lugar en la Liga de Campeones de la próxima temporada. Una prueba final para demostrar que pertenecen a la élite de Europa.

—El destino de Valencia sigue en sus manos. Pero la pregunta es: ¿les queda fuerza suficiente para aprovecharlo?

[Hace unas horas]

Balaídos estaba vivo con el ruido, los cánticos de los aficionados locales mezclándose con los ecos de los fieles valencianos que viajaron. La tensión se respiraba en el aire, con unas apuestas innegables.

Valencia había llegado sabiendo la importancia de los tres puntos. Necesitaban hacer una declaración de intenciones. En cambio, se encontraron en otra batalla más.

Desde el primer pitido, el Celta de Vigo presionó agresivamente. Valencia, aletargado por sus decepciones anteriores, luchó por encontrar su ritmo.

Los primeros intercambios fueron un borrón caótico —pases mal colocados, despejes apresurados, y una sensación de inquietud que se extendió por el equipo como un virus.

Entonces, en el minuto 14, ocurrió el desastre.

Gabri Veiga recibió el balón justo fuera del área, giró bruscamente, y desató un disparo que se curvó violentamente en el aire.

La defensa del Valencia lanzó cuerpos a la trayectoria pero esa acción no sirvió de nada e incluso pareció causar más daño ya que bloqueó la visión de Marmadashvilli.

Mamardashvili reaccionó tarde —demasiado tarde. El balón se anidó en la escuadra.

1-0, Celta de Vigo.

Balaídos estalló mientras los aficionados del Vigo celebraban. Valencia, por otro lado, se quedó paralizado. El temprano revés fue como un puñetazo en el estómago.

En la banda, Baraja gritaba órdenes, instando a sus hombres a avanzar. Lentamente, Valencia se asentó, recuperando algo de control.

Pepelu y Javi Guerra comenzaron a dictar el tempo, buscando aperturas, sondeando la defensa del Celta.

Y entonces, en el minuto 32, llegó el punto de inflexión.

Fran Pérez se lanzó por el flanco derecho, dejando a su marcador completamente desorientado antes de enviar un centro. Diego López lo encontró en el primer palo, un cabezazo que pasó volando junto a Iván Villar.

1-1.

La celebración fue rápida y decidida. Valencia había dado su respuesta.

El partido se volvió más disputado a medida que se acercaba el descanso, con ambos equipos luchando por el control. El Celta seguía siendo una amenaza, con Iago Aspas orquestando sus ataques, pero Valencia se mantuvo firme.

….

Cuando se reanudó la segunda mitad, la intensidad solo creció. Los visitantes parecían más afilados, más hambrientos. Y en el minuto 58, su persistencia dio frutos.

Javi Guerra, siempre el motor del mediocampo, colocó un pase perfectamente medido dentro del área. Hugo Duro lo recibió, dio un toque, y disparó su tiro a la red.

1-2.

Valencia había dado la vuelta al partido. La grada visitante explotó de ruido, banderas ondeando, voces rugiendo. Los jugadores se agruparon, sabiendo lo mucho que esto significaba.

Pero como antes—como en los últimos partidos—no pudieron mantenerlo.

Con quince minutos restantes, el Celta avanzó desesperadamente. Un centro esperanzador desde la izquierda parecía inofensivo, pero la confusión en la defensa del Valencia llevó a un despeje débil.

El balón cayó a Jørgen Strand Larsen, quien no perdió tiempo en disparar un tiro raso más allá de Mamardashvili.

2-2.

La grada visitante se llenó de gemidos. Balaídos rugió.

Baraja se apartó con frustración, pasándose una mano por el pelo. Otra ventaja desperdiciada.

Y a través de todo, Izan permaneció en el banquillo.

Sus dedos se clavaron en sus palmas mientras estaba sentado allí, pareciendo ligeramente impasible. Dos partidos ya.

Dos juegos donde había visto a su equipo luchar, sabiendo que podía marcar la diferencia pero sin recibir nunca la oportunidad.

Sin embargo, no se movió ni se quejó.

Después del empate, Valencia intentó de todo corazón tomar la ventaja, con uno de sus córners incluso llevando a un despeje sobre la línea por parte de Iago Aspas, pero eso fue todo lo que hubo.

El pitido final llegó como una hoja sin filo al corazón.

Celta de Vigo 2, Valencia CF 2.

Después de que el partido había terminado, los jugadores del Valencia caminaron hacia los aficionados visitantes, con los brazos levantados en señal de disculpa.

Pero la respuesta no fue ira—fue decepción. Una decepción profunda y cansada que se asentó como una niebla pesada.

Los murmullos en las gradas hablaban por sí solos.

—Esto no es suficiente.

—Dos partidos, dos oportunidades desperdiciadas.

—¿Por qué no está jugando Izan? ¿Qué está esperando Baraja?

Los susurros habían estado creciendo más fuerte durante la última semana. Ahora, se estaban convirtiendo en exigencias.

Baraja, por su parte, mantuvo la compostura en la rueda de prensa posterior al partido.

—Todavía estamos en cuarto lugar. Nuestro destino está en nuestras manos.

Pero la inquietud se estaba extendiendo. La presión estaba aumentando.

Y en las sombras, Izan permanecía en silencio.

Esperando.

……..

El autobús del equipo atravesaba las calles tranquilas de Valencia, la noche exterior un borrón interminable de edificios tenuemente iluminados e intersecciones desiertas. Dentro, reinaba el silencio.

Sin música. Sin charlas ociosas. Solo el ocasional suspiro de frustración y el zumbido bajo del motor debajo de ellos. El empate contra el Celta de Vigo todavía se aferraba a los jugadores como un peso inquebrantable.

Izan se sentó junto a la ventana, su codo apoyado contra el cristal, los dedos descansando ociosamente contra su sien. Su expresión era ilegible.

Distante. Su mirada vagaba por el paisaje urbano, observando cómo cada farola pasaba parpadeando. No golpeaba el pie ansiosamente como algunos de sus compañeros.

No miraba fijamente al suelo, ahogándose en arrepentimiento. Simplemente estaba… allí. Observando. Pensando.

En la parte delantera del autobús, Rubén Baraja se sentaba rígidamente, sus manos entrelazadas tan fuertemente que sus nudillos se habían vuelto blancos.

Apenas se movía, apenas parpadeaba. Parecía un hombre perdido en las profundidades de sus propios pensamientos. El peso de la temporada del Valencia presionaba sobre sus hombros como una tormenta silenciosa.

Cuando el autobús se detuvo en el hotel del equipo, los jugadores salieron uno por uno, sus movimientos lentos, sus cabezas ligeramente bajadas. No había conversación murmurada, ni intercambios de ánimo—solo agotamiento.

Izan descendió los escalones a su propio ritmo, sin prisas, hombros sueltos. Pero justo cuando llegó a la acera, una voz lo llamó por detrás.

—Izan.

Se detuvo y se giró para ver al Entrenador Asistente Moreno de pie a unos metros de distancia. El hombre mayor tenía los brazos cruzados, las cejas ligeramente fruncidas.

Su voz era tranquila y medida, pero había algo debajo—algo más pesado que la frustración, más silencioso que la ira.

Izan lo estudió por un momento antes de acercarse.

—Parece que quieres decir algo —comentó Izan, su tono ligero, pero sus ojos afilados.

Moreno exhaló, sacudiendo ligeramente la cabeza. —¿No estás preocupado?

Izan dejó escapar un lento suspiro, inclinando ligeramente la cabeza. —Todavía somos cuartos.

—No es eso lo que quería decir —dijo Moreno, bajando la voz.

Izan miró hacia la entrada, donde Baraja acababa de desaparecer. Sabía exactamente a qué se refería Moreno.

—La presión lo está afectando. ¿Crees que tiene miedo? —preguntó Izan, su voz sin llevar juicio—solo curiosidad.

Moreno guardó silencio por un momento antes de responder.

—Eso no puedo decirlo. Pero creo que al menos tiene miedo de lo que sucede si vuelve a dudar.

Izan se movió ligeramente, su mirada bajando por solo un segundo antes de volver a mirar. Su voz era más baja cuando volvió a hablar.

—Lo resolverá.

Moreno lo estudió, una pequeña sonrisa tirando de la esquina de sus labios.

—Me alegra que le hayas dado una oportunidad al Valencia.

Izan sonrió ligeramente ante las palabras de Moreno pero no dijo nada.

Un silencio cómodo se extendió entre ellos antes de que Moreno suspirara, sacudiendo la cabeza.

—Mantén las botas apretadas. Eso es todo lo que diré.

La sonrisa de Izan no se desvaneció, pero sus ojos brillaron con algo ilegible. No necesitaba preguntar qué significaba eso.

Con un pequeño asentimiento, se volvió y comenzó a dirigirse hacia el hotel, sus movimientos tan imperturbables como siempre.

Muy por detrás de ellos, en las sombras del estacionamiento, Baraja estaba de pie con los brazos cruzados, observando el intercambio desde la distancia.

Su mandíbula estaba tensa. Sus ojos ilegibles.

Luego, con una lenta inhalación, se dio la vuelta y desapareció dentro del hotel.

…..

[Laliga Tv]

—Y así, aquí estamos. La última jornada de la temporada y todo está aún en juego.

—Valencia y Athletic Bilbao ambos tienen 71 puntos. ¿Lo único que mantiene a Valencia en el cuarto lugar? Su mejor registro en los enfrentamientos directos.

—Y seamos claros—este es un escenario de todo o nada. Valencia NO puede permitirse perder puntos. Una victoria contra el Girona en el Mestalla les garantiza fútbol de Liga de Campeones.

Pero si tropiezan? ¿Si empatan o pierden? Entonces todo depende de lo que haga el Bilbao contra el Rayo Vallecano.

—La presión no puede ser mayor que esta. Un último partido. Una última batalla. Noventa minutos para decidir si Valencia regresa a la élite de Europa—o si lo tiran todo por la borda.

—Y una cosa más—¿llamará finalmente Baraja a Izan? ¿Se le dará al joven estrella la oportunidad de marcar la diferencia?

—El Mestalla será una fortaleza en el último día. Los aficionados exigirán la victoria. Los jugadores sentirán cada gramo de presión.

—Esto es todo. El partido más importante de la temporada del Valencia.

—Un partido. Un destino. La Liga de Campeones espera—pero solo para aquellos que se atreven a aprovecharla.

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