Dios Del fútbol - Capítulo 456

Capítulo 456: Hace unos veranos

El pitido final cortó la tensión eléctrica como una navaja.

Por un momento, el sonido apenas se registró —el Estadio Hotspur era una cacofonía de ruido: abucheos, suspiros ahogados, gritos—.

Pero entonces caló hondo.

Final del partido.

Tottenham Hotspur 1 — Arsenal 2.

Los jugadores del Arsenal, maltrechos y empapados en sudor, se agruparon en corros desordenados por todo el campo.

Algunos cayeron de rodillas, otros alzaron los brazos al cielo, y otros simplemente se quedaron quietos, respirando con dificultad, saboreándolo.

En la esquina donde estaban acorralados los Gooners visitantes, reinaba el pandemonio.

Bufandas girando. Cánticos que rasgaban la fría noche de Londres.

Izan se pasó un antebrazo por la frente, dejando que el momento lo inundara.

No sonrió, no gritó.

Solo se quedó quieto unos segundos, absorbiéndolo como lo haría un guerrero experimentado después de una batalla: tranquilo, sereno.

Hombre del Partido, el anuncio resonó a lo lejos por los altavoces del estadio.

Las palabras recorrieron el campo: «Patrocinado por EA Sports… ¡el número 10 del Arsenal… Izan Hernández!».

Las cámaras se centraron en él, y pronto un asistente de Sky Sports se acercó corriendo con el trofeo familiar: ese diseño afilado y moderno, de un plateado brillante bajo los focos.

Izan lo aceptó con un breve asentimiento, acunando el pesado metal con ambas manos.

Relucía contra el sudor de sus brazos.

Un oficial cercano le hizo un gesto hacia la línea de banda, donde se había acordonado una pequeña zona para las entrevistas posteriores al partido.

El reportero principal a pie de campo de Sky Sports —micrófono en mano, con el auricular encajado— ya estaba esperando.

Izan se movió entre la marea de jugadores, entrenadores y personal, con cada paso decidido pero relajado.

La cámara entró en directo con la pequeña luz roja parpadeando.

El reportero sonrió: profesional, cálido, sabiendo ya que tenía una entrevista de oro entre manos.

—Felicidades, Izan. Una victoria en el Derby del Norte de Londres, una actuación de Hombre del Partido y tu primer gol en un derbi… ¿Puedes siquiera empezar a describir este sentimiento?

Izan ajustó el trofeo en su mano y se inclinó ligeramente hacia el micrófono.

Voz baja, mesurada.

—Especial. Realmente especial —dijo—. Pero no se trata de mí. Luchamos como equipo. Nos mantuvimos unidos… y nos lo merecimos.

El reportero insistió con delicadeza, queriendo claramente más.

—Tu gol de la victoria… colocarla con rosca desde ese ángulo con diecisiete años… la gente ya lo llama uno de los grandes momentos del derbi. ¿Puedes contárnoslo?

Izan esbozó una mínima sonrisa, ladeando la cabeza como si escogiera sus palabras con cuidado.

—Simplemente confié en el balón —dijo.

—Confié en mi pie izquierdo… confié en el momento. No tienes muchas oportunidades así en un derbi.

Era Izan en estado puro: sencillo, maduro, impasible ante el ruido que lo rodeaba.

—Y por último —añadió el reportero—, esta noche has demostrado que no eres solo el futuro, eres el ahora. ¿Cambia eso algo para ti, o para tu lugar en este equipo?

Izan se encogió de hombros, casi como disculpándose.

—Solo sigo trabajando. Igual que ayer. Igual que mañana.

El entrevistador rio suavemente, le dio las gracias y se despidió.

La luz roja se apagó.

Izan asintió una vez más, devolvió el micrófono y se giró hacia el túnel.

El ruido del estadio comenzaba a atenuarse: los aficionados salían en masa, mascullando maldiciones, o seguían celebrando en lo alto de las gradas.

Mientras Izan se acercaba a la entrada del túnel, con el mundo a su alrededor todavía vibrando con el eco del pitido final y el peso de la victoria, una mano le tocó el hombro.

Se giró —tranquilo, concentrado— esperando a un miembro del personal o a un compañero de equipo.

Pero no era ninguno de los dos.

Son Heung-min estaba de pie frente a él, con una expresión indescifrable por un segundo: una mezcla de agotamiento, orgullo y una sonrisa reacia que tiraba de la comisura de sus labios.

Izan lo reconoció al instante, por supuesto.

No solo el rival de esta noche, sino el jugador que había visto en los resúmenes de madrugada y aquel frente al que se había encontrado en Japón dos veranos atrás.

Tenía quince años entonces: cara de niño, todavía creciendo y acostumbrándose a sus extremidades, recién ascendido al primer equipo del Valencia para la pretemporada.

La noche que se enfrentaron a los Spurs en Tokio, Son se había acercado después del partido, sudoroso y sonriente, y le había dado una palmada en el hombro a Izan.

[Ver CAP 45]

—Me gustan tus pies —le había dicho—. Te quedaría bien esta equipación algún día.

Izan no había dicho mucho entonces, solo asintió nervioso, con el corazón martilleándole en el pecho.

Recordaba cada palabra.

Ahora, estaban cara a cara de nuevo; ambos habían envejecido, uno un veterano, el otro un niño que desde entonces se había convertido en un hombre en el campo.

La sonrisa de Son regresó, esta vez con un poco más de picardía.

—¿Te acuerdas? —preguntó, mientras el bullicio del estadio se atenuaba a su alrededor.

—Sí, me acuerdo —dijo Izan—. En Tokio. Después del partido.

Son rio, pero había un toque de falsa traición en su risa.

—Te dije que la equipación de los Spurs te sentaría bien —dijo, negando con la cabeza como un hermano mayor decepcionado.

—Y ahora llevas esa.

Señaló la arrugada camiseta del Arsenal de Izan, que todavía tenía en la mano, con el número diez brillando débilmente bajo las luces del túnel.

Izan esbozó una pequeña sonrisa, seca y discreta.

—También me acuerdo de eso —dijo, sin apartar la mirada de la de Son.

—Pero creo que esta me queda mejor.

Son volvió a reír, y la tensión entre los clubes rivales dio paso a un afecto genuino.

—Me estás rompiendo el corazón, que lo sepas —dijo.

—Pero… joder, qué bueno has sido esta noche.

Le tendió la mano.

Izan la estrechó: un apretón firme, respetuoso.

—Gracias —dijo. Solo una palabra, pero con la tranquila confianza de alguien que desde entonces había prosperado en el escenario mundial.

Son le dio un ligero apretón en el hombro y lo miró a los ojos por última vez.

—Tienes algo especial. Lo vi entonces. Me alegro de no haberme equivocado.

Con eso, el capitán de los Spurs se dio la vuelta, y su figura desapareció lentamente en el pasillo oscuro, con el leve roce de sus botas sobre el hormigón.

Izan se quedó un segundo más, con el premio al Hombre del Partido bajo un brazo, el ritmo cardíaco estable y la expresión indescifrable.

Se giró de nuevo hacia el lado del túnel del Arsenal, no con fanfarria ni arrogancia, sino con la misma calma con la que había entrado horas antes.

Solo que ahora, el Norte de Londres conocía de verdad su nombre.

……….

El eco del túnel se desvaneció cuando Izan empujó la puerta del vestuario visitante.

Dentro, la escena era de un caos organizado.

La mayoría de los jugadores —aún vibrando por la adrenalina del pitido final— ya se movían apresuradamente, medio riendo, medio entrando en pánico, lanzando camisetas a los cestos de la ropa sucia, cogiendo toallas y corriendo hacia las duchas como una manada de escolares culpables huyendo del castigo.

Izan captó algunas miradas culpables en su dirección mientras pasaban, y entonces empezaron las risas.

—¡Rápido, rápido, antes de que venga! —dijo Saka entre risas ahogadas, dándole una palmada en la espalda a Trossard mientras ambos corrían hacia las duchas.

Incluso Ødegaard, normalmente tan tranquilo como siempre, tenía una sonrisa avergonzada en el rostro mientras guardaba sus botas bajo el banco y se apresuraba a seguir a los demás.

El significado estaba claro sin que nadie necesitara decirlo:

Sabían lo que se avecinaba.

Porque antes del partido, en las reuniones y en los repasos tácticos, había habido toda aquella charla confiada…

«Tenemos suficiente».

«Partido difícil, pero factible incluso sin Izan».

«Ganamos incluso antes de que Izan llegara».

«Nos encargaremos de los Spurs, sin agobios».

Pero la realidad había golpeado más fuerte que el cinturón del Papá del Autor.

[Es solo una broma. Por favor, no llamen a esos servicios]

Y la incómoda verdad era que, de no haber sido por Izan —su esprint para salvarlos de Son, su gol desde un ángulo imposible—, se estarían arrastrando a casa con un punto o, peor aún, con ninguno.

El chaval los había salvado.

Izan se dejó caer en el asiento del banco más cercano a su taquilla, colocando con cuidado el premio al Hombre del Partido a sus pies.

Se quitó los calcetines lentamente, metódicamente, mientras el sonido de las duchas llenaba el espacio, enmascarando la tensión nerviosa que crecía en el ambiente.

Algunos jugadores se quedaron cerca de la puerta de las duchas, asomándose como si comprobaran si era seguro.

Entonces la puerta se abrió con un clic… y entró Arteta.

Silencio.

Los jugadores que aún estaban en la sala se irguieron instintivamente, con los músculos tensos.

Los que ya estaban en las duchas tampoco estaban a salvo: sabían que la voz de Arteta llegaba lejos.

La expresión del entrenador no era de furia, exactamente; era peor.

Era de decepción.

Echó un vistazo a su alrededor y luego exhaló bruscamente por la nariz.

—¿Creen que esto es suficiente? —dijo Arteta, con una voz tan potente como la de un cantante de ópera.

—Esto —dijo, gesticulando vagamente hacia la sala, hacia el ambiente—, ha sido casi un desastre.

Algunos de los jugadores más jóvenes se movieron incómodos, jugueteando con el esparadrapo y las botas.

Arteta continuó, caminando lentamente entre los bancos.

—Hablaron de manejarlo. De control. De encargarse del partido. ¿Pero qué he visto yo? Correr. Perseguir. Reaccionar, en lugar de dictar el ritmo.

Se giró brevemente hacia Izan; no para reprenderlo a él, sino para que el peso de su mirada recayera sobre todos los demás.

—Dependieron de él —dijo.

—Hablaron como hombres antes del partido, pero hoy jugaron como niños.

Las palabras golpearon más fuerte que cualquier grito.

Nadie se atrevió a mirarlo a los ojos.

Arteta dejó que el silencio se alargara unos instantes más, y finalmente asintió hacia Carlos Cuesta y los otros asistentes.

—Sesión de recuperación mañana. Temprano.

No esperó a que asintieran; simplemente giró bruscamente sobre sus talones y se fue, y la puerta se cerró con un golpe sordo tras él.

En el momento en que se fue, una exhalación colectiva recorrió el vestuario.

Los jugadores que aún estaban fuera de las duchas se arrastraron culpablemente hacia el agua corriente.

Izan permaneció sentado, con los codos apoyados laxamente en las rodillas.

Él lo entendía.

Puede que la gente no esperara mucho de ellos hace unos años, pero este era el estándar por el que se regía el Arsenal ahora.

Ganaran o perdieran, exigían excelencia.

E incluso las victorias —especialmente las desordenadas— no estarían exentas de escrutinio.

Al otro lado de la sala, Saka asomó la cabeza desde las duchas y captó la mirada de Izan con una sonrisa culpable.

—No te preocupes, colega —dijo, riéndose entre dientes—. Te invitaremos todos a cenar después de esto.

Izan solo negó ligeramente con la cabeza, con los labios curvándose en una sonrisa irónica.

El trabajo nunca terminaba.

N/A: Joder. Necesito dormir. Estoy demasiado cansado. Vale, mañana tengo un partido, así que cuídense todos. Adiós.

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