Domando al Fantasma Negro - Capítulo 84

Capítulo 84: Capítulo 84 Lealtades Ocultas

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POV de Avery

—Tienes que probarte este sin falta —declara Brielle, empujando un vestido resplandeciente en mis manos con el tipo de entusiasmo que podría alimentar una pequeña ciudad.

La tela se siente pesada con lentejuelas mientras examino los azules y verdes inspirados en el océano que se arremolinan por el material. Es precioso, pero mis pies gritan en protesta después de horas de esta implacable maratón de compras.

—Brie —intento mantener el agotamiento fuera de mi voz—, llevamos tres horas seguidas con esto. Estoy bastante segura de que ya he modelado la mitad del inventario de esta tienda.

Su sonrisa permanece imperturbable ante mi obvia fatiga.

—Necesitamos encontrar el atuendo absolutamente perfecto, Ave. Estamos hablando de tu fiesta de cumpleaños. Necesitas algo que haga que cada persona en esa sala se detenga y te mire. Hasta que encontremos ese vestido… —hace una pausa dramática, hurgando en otro perchero de ropa— seguiremos buscando.

—¿Podemos al menos tomar un descanso de cinco minutos? —suplico, prácticamente tambaleándome sobre mis adoloridos pies—. ¿Quizás tomar un batido o algo? ¿Cualquier cosa que implique sentarse por más de treinta segundos?

—Los batidos vienen después de encontrar el vestido —dice con firmeza, echándose el pelo por encima del hombro con un movimiento practicado—. Cuanto antes concretemos esto, antes podremos relajarnos las dos. Tu cumpleaños es en solo unos días, ¿recuerdas? Necesitamos perfección. Oh, espera… esto podría funcionar. —Lanza otros dos vestidos en mi dirección.

—Esperemos que uno de estos tres sea el ganador —continúa, colocando ambas manos en mis hombros y dirigiéndome hacia el probador con una presión suave pero decidida—. Ahora ve y haz tu magia.

Camino pesadamente hacia el probador, seguida por el sonido de las perchas metálicas entrechocando. Después de quitarme mi ropa actual, me pongo el primer vestido y salgo para el veredicto de Brielle.

Me estudia intensamente, con un dedo presionado pensativamente contra su barbilla mientras inclina la cabeza. Las lentejuelas captan la luz fluorescente de la tienda con cada sutil movimiento que hago.

—No… no es del todo correcto —decide con un decisivo movimiento de cabeza—. Es hermoso, no me malinterpretes, pero no es el indicado.

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Reprimo un gemido y me retiro de nuevo al probador. El segundo vestido recibe exactamente la misma respuesta tibia, dejándome con una última opción.

—Por favor sé el indicado, por favor sé el indicado —susurro mientras me deslizo dentro del último vestido, elevando una silenciosa oración a cualquier dios de la moda que pueda estar escuchando.

Cuando salgo y hago un pequeño giro, las manos de Brielle vuelan para cubrirse la boca, sus ojos se abren de par en par con genuina sorpresa.

—¡Esto es lo que he estado esperando! —prácticamente grita, rebotando ligeramente sobre las puntas de sus pies—. Es absolutamente impresionante, Ave. Te ves increíble. Este es definitivamente, sin lugar a dudas, el indicado.

—Gracias a Dios —exhalo con alivio, captando mi reflejo en el espejo cercano. El vestido realmente es perfecto, abrazando mis curvas en todos los lugares correctos mientras se siente cómodo y elegante.

A pesar de mi agotamiento, no puedo evitar sonreír al ver cómo la tela parece transformarse bajo las luces.

—¿Ves? Te dije que encontraríamos algo increíble —dice con un guiño satisfecho—. Ahora finalmente podemos conseguir ese batido que has estado suplicando.

Mi sonrisa se ensancha mientras regreso para cambiarme a mi ropa normal, colgando cuidadosamente el vestido elegido sobre mi brazo mientras nos dirigimos a la caja.

Mientras entrego mi tarjeta de crédito a la cajera, noto que el estado de ánimo de Brielle ha cambiado. Su anterior entusiasmo parece haberse evaporado, reemplazado por una expresión preocupada.

—¿Qué pasa? —pregunto, genuinamente preocupada—. Hace dos minutos estabas prácticamente bailando por haber encontrado el vestido de cumpleaños perfecto.

—Estoy feliz por eso —suspira profundamente, apoyándose contra el mostrador—. Es solo que… no puedo dejar de pensar en lo que vimos antes. No tiene ningún sentido para mí. —Su voz lleva una nota de genuina perplejidad mientras juguetea con la correa de su bolso—. ¿Por qué estaría Hazel con él de entre todas las personas?

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—Honestamente no lo sé —respondo con lo que espero suene como indiferencia casual, aunque mi mente ha estado reproduciendo esa escena del pasillo en bucle desde que sucedió.

—De todas las personas en nuestra escuela con las que podría estar, elige a él. El completo marginado social, y por buenas razones.

—Tal vez hay más en la situación de lo que vimos —sugiero, tratando de sonar razonable mientras mi estómago se revuelve de ansiedad. La visión de Hazel y Ronan juntos me había dejado inquieta, especialmente porque Hazel no sabe sobre mi relación secreta con él.

—Además, nos ha estado ignorando completamente últimamente —continúa Brielle, acumulando frustración—. Sin explicaciones, sin responder mensajes, nada. Luego de repente decide tener una conversación pública con el mayor paria de la escuela justo donde todos pueden verlos.

—Yo no diría que todos vieron…

—Créeme, había suficientes estudiantes alrededor para que esto sea el chisme candente de mañana —dice sombríamente.

Me muerdo el interior de la mejilla, tomando un cuidadoso respiro. Una parte de mí desea desesperadamente enviar un mensaje a Ronan ahora mismo y preguntarle sobre qué fue todo ese encuentro. Pero decido esperar hasta que podamos hablar cara a cara.

—¿Cómo puede no entender que es peligroso estar cerca de él?

—No puedes decir eso realmente —me encuentro argumentando, con mis instintos protectores activándose a pesar de mi mejor juicio—. Nadie sabe realmente cómo es él como persona. Nadie en la escuela se ha molestado en tener una conversación real con él sin dejar que esos horribles rumores nublen su juicio.

Brielle se gira para mirarme con las cejas levantadas y una expresión de completa conmoción.

—No hagas eso —advierte.

—No estoy haciendo nada.

—Sí, lo estás haciendo. Deja de intentar defender a alguien tan claramente problemático como él.

—Ese es exactamente mi punto. No sabes realmente que sea problemático. Todo esto se basa en chismes y rumores. —Puedo sentir cómo aumenta mi irritación mientras pienso en lo injustamente que Ronan ha sido tratado por toda esta ciudad—. Parece injusto que todos lo culpen por sobrevivir a ese incendio. ¿No debería la gente estar aliviada de que logró salir? ¿Qué podría haber hecho un niño de diez años para evitar una tragedia así? ¿Cómo justifica esta ciudad perseguir a la víctima?

La expresión de shock de Brielle lentamente se desvanece en algo ilegible. Paso mis dedos por mi cabello y fuerzo lo que espero parezca una sonrisa natural.

—Solo digo que todos merecen el beneficio de la duda. Tal vez no sea ni de cerca tan malo como estos rumores lo hacen parecer.

—No me importa si esos rumores son precisos o no —dice, con todos los rastros de alegría desaparecidos de su voz—. Un incidente podría ser un accidente. Dos podrían ser coincidencia. ¿Pero tres tragedias separadas? Eso está empujando los límites de la credibilidad. —Me mira seriamente—. Sé que siempre intentas ver lo bueno en las personas, y amo eso de ti. Pero no todos merecen tu amabilidad o tu beneficio de la duda. Él definitivamente cae en esa categoría de personas que no merecen ninguna de las dos cosas.

—Yo…

—No, no quiero oír nada más sobre esto —Brielle me corta mientras la cajera nos entrega nuestra bolsa de compras—. Él no debería estar causando discusiones entre nosotras. No me importa con quién decida pasar tiempo, siempre que no sea con personas que me importan. Y eso incluye a Hazel. Incluso si tengo que literalmente hacerla entrar en razón a golpes —añade con una risa forzada, enlazando su brazo con el mío mientras nos alejamos del mostrador.

—Vamos, tomemos esos batidos antes de ir a casa —sugiero con una pequeña sonrisa, intentando lo mejor posible no mostrar cuánto me ha afectado nuestra conversación.

—Suena perfecto —está de acuerdo mientras salimos del centro comercial hacia la concurrida acera.

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POV de Avery

La araña de cristal sobre nosotros proyectaba una luz dorada sobre las mesas de mármol, cada destello bailando sobre la platería pulida y los impolutos manteles blancos. Los camareros se deslizaban entre las mesas con un silencio practicado, sus movimientos coreografiados a la perfección. El restaurante irradiaba elegancia desde cada rincón, desde las sillas de terciopelo burdeos hasta la sutil melodía de jazz que flotaba en el aire.

Nada de eso importaba. El lujo no podía enmascarar la incomodidad que se sentaba entre mi padre y yo como un invitado no deseado.

Ocupábamos lados opuestos de una mesa para dos, separados por algo más que porcelana cara. El silencio se extendía tenso e incómodo mientras él se desplazaba por su teléfono, completamente absorto en cualquier crisis que demandara su atención esta vez. Sus dedos se movían por la pantalla con la misma urgencia que aplicaba a todo excepto a mí.

Empujé la pasta alrededor de mi plato, viendo cómo la salsa de crema cubría el tenedor sin llevármelo a los labios. El plato olía increíble, rico en ajo y hierbas, pero mi estómago se había retorcido en nudos desde el momento en que nos sentamos. ¿Cuándo compartir una comida con mi propio padre se había vuelto tan difícil?

El tintineo de mi tenedor contra la porcelana parecía resonar en el espacio entre nosotros. Levanté la mirada, esperando captar su atención, pero su enfoque permanecía fijo en ese maldito aparato. Cualquier mensaje o correo electrónico que ocupaba su atención claramente tenía prioridad sobre la hija sentada a menos de un metro de distancia.

Un suave golpe rompió el patrón cuando finalmente dejó el teléfono.

—Hermoso restaurante, ¿verdad?

Su voz me sobresaltó después del prolongado silencio. Levanté la mirada para encontrar esos familiares ojos esmeralda estudiando mi rostro. Coincidían perfectamente con los míos, la misma forma y color, pero se sentían como extraños. La edad había añadido líneas alrededor de las esquinas, y algo más acechaba detrás de ellos ahora. Distancia, tal vez. O simplemente agotamiento por cargar con el peso de su imperio empresarial.

—Es precioso —logré decir, mi voz apenas elevándose por encima de la música de fondo.

Se recostó en su silla, intentando lo que supuse era su versión de relajación.

—Y bien, calabacita, ¿cómo te está tratando tu último año?

El viejo apodo me golpeó como un puñetazo en el pecho. Solía llamarme así cuando era pequeña, cuando llegaba a casa para cenar todas las noches y me ayudaba con los deberes en la mesa de la cocina. Ahora se sentía forzado, como si estuviera intentando resucitar algo que había muerto hace años.

—Está bien —dije, concentrándome en enrollar pasta alrededor de mi tenedor—. Ocupada con solicitudes para la universidad y todo eso.

—Hablando de universidad —dijo, su tono animándose con entusiasmo forzado—, ¿has reducido tus opciones? Sé que tienes muchas alternativas con tus calificaciones.

Me encogí de hombros, sin encontrar su mirada.

—Todavía lo estoy pensando.

Asintió como si mi vaga respuesta lo satisficiera completamente.

—Estoy seguro de que lo tendrás todo resuelto. Siempre has sido inteligente, calabacita. Lo suficientemente inteligente para tomar la decisión correcta para ti.

El comentario dolió más de lo que debería. Independiente por necesidad, tal vez. Cuando tus padres están demasiado ocupados construyendo imperios para notar que te estás ahogando, aprendes a nadar por tu cuenta o te hundes.

Otro silencio incómodo se instaló entre nosotros. Podía sentirlo observándome, probablemente intentando calcular las palabras correctas para llenar el vacío. Pero esto no era una reunión de directorio que pudiera controlar con puntos de conversación preparados y pausas estratégicas.

Su mirada bajó a mi plato intacto y luego volvió a mi rostro. Por solo un momento, capté algo genuino en su expresión. Preocupación, quizás. O culpa.

—No has comido nada. ¿La comida no está buena? Podemos pedir otra cosa si prefieres.

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—No, está perfecto —mentí, forzándome a tomar un bocado. La pasta sabía a cartón en mi boca, pero sonreí de todos modos—. Realmente delicioso.

—Bien, bien. —Se relajó ligeramente, pareciendo complacido de haber resuelto al menos un problema—. Tu decimoctavo cumpleaños se acerca pronto.

—Lo sé.

—Ese es un gran hito. ¿Cómo se siente estar casi en la edad adulta?

«Como si lo hubiera sido durante años ya», pensé. —Emocionante —dije en cambio, inyectando falso entusiasmo en mi voz.

Tomó su teléfono nuevamente, mirando la pantalla incluso mientras continuaba hablando. —Quería hablar contigo sobre algo relacionado con eso.

Ya sabía hacia dónde se dirigía esto. El guión nunca cambiaba. —No puedes asistir a mi cumpleaños.

Levantó la mirada, sorprendido por mi franqueza. —Tengo una reunión importante en Shanghái esa semana. Si hubiera alguna manera de reprogramarla, lo haría, pero este acuerdo podría cambiarlo todo para la empresa.

Todo para la empresa. Nada cambiaba nunca todo para su familia.

—Entiendo —dije en voz baja, aunque entender y aceptar eran dos cosas completamente diferentes.

—Me alegra que lo entiendas, calabacita. Eres madura para tu edad. Pero hey, al menos estamos celebrando antes, ¿verdad? Esta cena es como una celebración previa de cumpleaños.

Casi me atraganté con la ironía. Sentarse en un silencio costoso mientras dividía su atención entre yo y su teléfono difícilmente calificaba como celebración. —Qué suerte la mía —murmuré.

Su sonrisa vaciló durante medio segundo. —Ya he arreglado que te entreguen algo especial en tu verdadero cumpleaños. Algo que creo que realmente te encantará.

Otro regalo para compensar otra ausencia. El patrón era tan familiar que podría haber escrito el manual yo misma.

Dejé mi tenedor, el metal resonando contra el plato más fuerte de lo que había pretendido. —Papá, necesito decirte algo.

Su teléfono vibró contra la mesa. Sin perder el ritmo, miró la pantalla, luego se puso de pie. —Espera un momento, amor. Realmente necesito atender esta llamada. Es Tokio, y ya sabes lo difícil que es la diferencia horaria.

Ya se dirigía hacia la entrada del restaurante antes de que pudiera responder, con el teléfono presionado contra su oreja, los hombros cuadrados para la batalla contra cualquier crisis que no pudiera esperar otra hora.

Me quedé sentada sola en nuestra mesa, viéndolo caminar de un lado a otro afuera a través de las ventanas del suelo al techo. La pasta se enfrió en mi plato mientras parpadeaba para contener las lágrimas que amenazaban con derramarse sobre el mantel blanco.

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