Domando el Mundo de las Bestias con una Sartén - Capítulo 120

Capítulo 120: Gato grande en el árbol

Ren estaba de pie frente a una sección del enorme tronco de árbol que se veía exactamente igual a cualquier otra sección del mismo. Era una pared de corteza retorcida, completamente ahogada por una espesa vegetación de espinas y hiedra agresiva.

Estaba perfectamente oculta. Si Vex no hubiera señalado con un dedo con garras y dicho:

—Está justo ahí —, Ren habría pasado por delante mil veces sin adivinar que había una cueva más allá.

Ren tragó saliva. De repente, sus nervios se dispararon. Sus palmas empezaron a sudar, volviéndose pegajosas a pesar del aire helado que mordía su piel expuesta.

—¿Está… está realmente ahí dentro? —preguntó Ren con voz pequeña. Estaba cansada de los juegos de Vex, sus acertijos y sus tácticas pervertidas.

—Solo sígueme.

Vex atravesó la espesura de enredaderas sin esfuerzo, su altura y fuerza apartando la cortina verde como si no fuera nada.

Ren se apresuró tras él. Pero a diferencia del Chamán Zorro, Ren era bajita, de piel suave y llevaba un vestido hecho de retazos.

—Ay. Auch. ¡Oye!

La vegetación contraatacó. Las ramas engancharon su cabello y las espinas arañaron ligeramente sus brazos y piernas desnudos mientras se abría paso a través del espacio que Vex había dejado. Se sentía como una desbrozadora tratando de luchar contra una jungla.

Pero entonces, atravesó la resistencia.

Tropezó hacia adelante, quitándose una hoja del cabello, y se quedó paralizada.

—Vaya —suspiró.

Un hermoso resplandor púrpura suave golpeó su rostro, iluminando sus ojos grandes y asombrados.

Estaban dentro del árbol, pero se sentía como otra dimensión. La caverna ahuecada era enorme, mucho más grande de lo que la física debería haber permitido para un tronco de árbol. El aire aquí estaba quieto y olía dulce, como lavanda aplastada y ozono.

Esparcidos por todo el espacio oscuro y leñoso había grandes grupos de cristales bioluminiscentes púrpuras. Crecían desde el suelo y el techo, pulsando con una luz suave y rítmica que proyectaba largas sombras danzantes. Enredaderas colgaban elegantemente desde las alturas, floreciendo con pequeñas flores brillantes.

Era tan espacioso y mágico que Ren casi olvidó que estaban dentro de una planta.

—Es… es hermoso —susurró, su voz haciendo un ligero eco.

Entonces, sus ojos cayeron al centro de la habitación.

Allí, descansando sobre un mullido lecho de gruesas pieles blancas rodeado por los cristales brillantes, yacía su tigre.

Kael.

Estaba en su forma de hombre bestia, pareciendo un rey guerrero caído. Dormía profundamente, su enorme y bronceado pecho musculoso subiendo y bajando rítmicamente con cada respiración profunda. Sus rayas negras se veían marcadas contra su piel bajo la luz violeta, y su apuesto rostro estaba relajado.

Ren soltó un suspiro tembloroso de alivio. Su corazón, que había estado apretado en un puño de ansiedad durante horas, finalmente se relajó.

«Está vivo. Está durmiendo. Parece estar bien».

Pero Ren sabía que era mejor no alegrarse demasiado pronto. Las apariencias podían ser engañosas.

«Sistema —ordenó urgentemente—. Verificar estado».

La pantalla azul apareció parpadeando, flotando sobre la forma dormida de Kael.

[Objetivo: Kael (Rey Tigre)] [Estado: Crítico] [Corrupción Salvaje: 97%] [Salud: 3%]

La sangre de Ren se heló. El alivio desapareció, reemplazado por una oleada de pánico puro y sin adulterar.

«¡¿Tres por ciento?!», gritó.

Giró su cabeza hacia la esquina de la cueva donde Vex estaba arrodillado casualmente frente a un cofre de madera, hurgando en él como si buscara un calcetín perdido.

—¡Vex! —gritó Ren con voz quebrada—. ¡Necesitamos curarlo ahora mismo! ¡Se va a convertir en una bestia sombría en cualquier momento!

Vex ni siquiera la miró. Continuó arrojando cosas fuera del cofre detrás de él: una pata de rana seca, un pergamino, un anillo metálico de aspecto sospechoso.

—Y cómo —preguntó Vex con voz aburrida y monótona, examinando una piedra antes de lanzarla—, podrías saber eso? ¿Tienes algún artefacto espiritual que yo desconozca?

La mente de Ren corrió a toda velocidad. No podía contarle sobre el Sistema. Tropezó con sus palabras, sus manos agitándose frenéticamente en el aire.

—¡Yo… puedo sentirlo! —soltó—. ¡Puedo saberlo porque… porque del Vínculo de Pareja! ¡Me lo está gritando!

Vex dejó de buscar.

Hizo una pausa, sosteniendo un manojo de hierbas secas en su mano. No se dio la vuelta.

—El Vínculo de Pareja —repitió, su voz goteando cinismo.

—¡Sí!

—Eso es un mito —dijo Vex rotundamente, arrojando las hierbas a un lado—. Un cuento inventado por hembras desesperadas para mantener a los hombres bestia leales solo a ellas. No existe.

—¡No es un mito! —gritó Ren, corriendo al lado de Kael y agarrando su grande y flácida mano—. ¡Puedo sentirlo en mi corazón! ¡Lo estoy perdiendo lentamente! ¡Duele físicamente!

Vex finalmente se volvió. En su mano, sostenía una extraña raíz nudosa que pulsaba con una tenue vena azul neón.

Miró a Ren, quien estaba agarrando la mano del tigre como un salvavidas. Inclinó la cabeza, sus ojos naranjas indescifrables.

—¿Por qué estás tan obsesionada con este Tigre, Pequeña Rosa? —preguntó Vex en voz baja—. Ya tienes al Rey Serpiente envuelto alrededor de tu dedo. Syris es poderoso, rico y está obsesionado contigo.

Dio un paso más cerca, los cristales reflejándose en sus ojos.

—¿No sería más fácil si el Rey Tigre muriera? —preguntó Vex, su voz baja y provocadora—. Piénsalo. No más locura salvaje. No más maridos en conflicto. Tú y tu serpiente podrían vivir felices para siempre en el pantano. Sería… conveniente.

Ren lo miró, horrorizada.

—¿Conveniente? —susurró.

Bajó la mirada hacia el rostro dormido de Kael.

—Fue el primer hombre bestia que conocí aquí —dijo Ren, con voz temblorosa por la emoción—. Me salvó en todas las formas que importan. Me mira como si yo fuera la única estrella en su cielo. Es grande, y se guía por el instinto, y la mitad del tiempo no entiende ni una palabra de lo que digo, pero me ama a mí y a mi cocina con una pureza que duele.

Apretó la mano de Kael, con lágrimas en los ojos mientras miraba de nuevo a Vex.

—Él es mi corazón. Él es mi familia. Y si lo pierdo… si lo dejo morir porque es “más fácil”… entonces yo tampoco quiero estar aquí.

La cueva quedó en silencio.

Vex la miró fijamente. Por un largo momento, la máscara juguetona cayó. Miró a la pequeña y feroz mujer humana dispuesta a luchar contra el destino por una bestia que prácticamente ya estaba muerta.

Luego, lentamente, el brillo travieso regresó a sus ojos naranjas.

—Vaya —dijo Vex arrastrando las palabras, rompiendo el silencio—. Eso fue muy conmovedor.

Sonrió con suficiencia, apoyándose contra un pilar de cristal.

—Pero estás segura —se burló, levantando una ceja sugestivamente—, ¿que no es solo porque el Rey Tigre tiene un pene realmente, realmente grande?

La cara de Ren pasó de pálida por la emoción a una explosión roja como un tomate. El latigazo del cambio de humor casi le dio una conmoción cerebral.

—¡TÚ!

Ren balbuceó, mirando alrededor buscando algo para lanzarle. —¡Tienes un corazón de piedra! ¡Eres basura! ¡Estoy derramando mi alma aquí!

—¡Solo pregunto! —se rió Vex, levantando las manos defensivamente—. ¡Lo he visto. Es como un tronco. ¡Es una pregunta válida!

—¡Cállate! —gritó Ren, cubriéndose los oídos—. ¡Solo cállate!

Respiró profundamente, aclarándose la garganta agresivamente para forzar el sonrojo a bajar. Necesitaba concentrarse. A Kael le quedaban minutos.

—Bien —dijo Ren, con voz temblorosa por la rabia reprimida—. Vamos a seguir adelante. Estoy ignorando todo lo que acabas de decir.

Señaló la raíz azul brillante en su mano.

—¿Cómo? —exigió urgentemente—. ¿Cómo vamos a curarlo?

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—Tienes que confiar en mí.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire con aroma a lavanda, pesadas y asfixiantes.

Ren arqueó una ceja escéptica, mirando desde la raíz azul brillante en la mano de Vex hasta su rostro inusualmente solemne.

—Lo haces sonar tan fácil —murmuró, cruzándose de brazos.

¿Confiar en él? Ren no confiaba en este zorro astuto ni lo que podía lanzarlo—y considerando que era un muro de músculos de más de un metro ochenta, eso no era mucho. No había hecho más que darle razones para no confiar en él.

—¿Por qué? —preguntó Ren, con voz afilada—. ¿Por qué necesito confiar en ti?

Vex se acercó, las venas azul neón de la raíz pulsando en su agarre.

—Porque —dijo, bajando la voz a un tono serio, casi clínico—. Necesito que tanto tú como Kael beban la savia de esta raíz. Sin hacer preguntas.

Ren se erizó de inmediato.

—¿Disculpa? ¿Beber un jugo misterioso brillante? ¿Sin hacer preguntas? Eso suena como el comienzo de una serie de decisiones muy malas.

—Es la única manera —insistió Vex—. Esta es la Raíz del Vacío Silencioso. Es un tubérculo psicoactivo extremadamente raro que solo se encuentra en las trincheras más profundas y oscuras del bosque del inframundo.

La sostuvo hacia la luz.

—Las propiedades de la planta son… temperamentales. Reacciona a la intención. Solo funciona si el usuario desconoce lo que puede hacer. Si conoces el mecanismo, tu mente luchará inconscientemente contra los efectos, y la cura fallará.

Ren parpadeó.

—Eso… no tiene absolutamente ningún sentido.

Pero de nuevo, nada en su vida actual tenía sentido. Hace unos meses, estaba batiendo bechamel para la realeza francesa y preocupándose por los préstamos de su negocio. Ahora, estaba parada en un árbol hueco, usando un vestido de piel de leopardo, discutiendo con un hombre zorro de tres colas sobre vegetales mágicos.

Su instinto era gritar por el Sistema.

Pero se contuvo.

Si le preguntaba al Sistema, este le diría todo. Y si Vex estaba diciendo la verdad —por una vez en su miserable y caótica vida— su conocimiento podría matar a Kael.

No podía arriesgarse.

Ren miró al zorro. No estaba sonriendo con suficiencia. No se veía presumido ni travieso. El molesto destello de diversión que solía bailar en sus ojos naranja había desaparecido por completo. Su rostro era seriedad absoluta.

Era una expresión tan extraña en sus facciones que en realidad la inquietaba más que sus burlas.

Ren miró la figura dormida de Kael. No tenía el lujo del tiempo para debatir sobre el método científico.

—Está bien —Ren exhaló, con los hombros caídos—. Beberé el extraño jugo de planta.

—Bien —asintió Vex, sin relajarse ni un ápice—. También necesitas escuchar y seguir cada una de mis instrucciones con mucho cuidado.

Ren asintió, tragando el nudo de miedo en su garganta. Lo observó sacar un mortero y una mano de piedra del cofre de madera.

—¿Has… administrado esta cura antes? —preguntó en voz baja.

Vex se quedó inmóvil. Su mano quedó suspendida sobre la raíz. Permaneció en silencio durante un momento largo y angustioso, mirando las venas brillantes como si contemplara si decirle la verdad o no.

—Lo hice —admitió finalmente, con voz baja—. No hace mucho tiempo. Pero no tuvo éxito.

Los ojos de Ren se agrandaron. El aire abandonó sus pulmones.

—¿Sin éxito?

Ni siquiera había considerado la posibilidad de que esto fuera una apuesta.

—¿Qué pasó? —susurró.

Vex comenzó a triturar la raíz, la savia azul brotando como sangre neón.

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—Es mi propia teoría —explicó, trabajando rítmicamente—. La Locura Salvaje es impulsada por una sobrecarga de emociones primarias: rabia, hambre, instinto. Es una inundación que ahoga la mente racional. Creo que la cura no es suprimir la emoción, sino vencerla con una más fuerte. Amor. Odio. Lujuria.

La miró.

—Al comienzo de la Etapa 3, la locura alcanza su punto máximo. Normalmente, la bestia se pierde. Pero si pueden cambiar de nuevo a la forma de hombre bestia durante esta etapa… significa que se han enfocado en algo. Un ancla.

Señaló a Kael.

—Nunca había presenciado a una bestia cambiar de vuelta en la Etapa 3. Hasta Kael.

Los ojos de Vex taladraron los suyos.

—Mi teoría es correcta sobre el ancla. Tú eres su ancla. Su obsesión contigo es lo único que mantiene su alma atada a su cuerpo ahora mismo. Si podemos inducir un sentimiento más fuerte que la locura, podemos traerlo de vuelta.

Ren sintió un peso pesado asentarse en su pecho.

—Pero dijiste… que lo intentaste antes —insistió Ren—. Y falló.

—Sí —suspiró Vex, vertiendo la savia en un pequeño cuenco de madera—. No eres la primera en intentar curar a Kael.

El ceño de Ren se frunció. —¿Qué?

—Vara —escupió el nombre con disgusto—. Vino a mí hace unas semanas. Me trajo todos los tesoros de la Tribu Tigre. Quería que lo curara.

La sangre de Ren comenzó a hervir.

—Él solo estaba en la Etapa 1 entonces —continuó Vex—. Y estaba bajo los efectos de los venenos de acción lenta que ella le estaba dando. Le dije que no podía hacerse. En la Etapa 1, la locura no está lo suficientemente madura para ser anclada. No hay nada a lo que aferrarse.

Se encogió de hombros, dejando entrever un atisbo de su naturaleza mercenaria.

—Pero era terca. Y molesta. Y no tenía nada que ganar convenciéndola de lo contrario. Así que, tomé los tesoros. La ayudé a administrar la cura.

Vex hizo una pausa, mirando el líquido azul.

—No tuvo éxito, por supuesto. Porque era demasiado pronto. Solo empeoró su condición, acelerándolo hacia la Etapa 2.

Las manos de Ren se cerraron en puños a sus costados, sus uñas clavándose en las palmas hasta que le dolieron.

Vara.

Todo era su culpa.

Ren odiaba a Vara con todo su ser. Una rabia oscura y fría se instaló en sus entrañas, pesada y afilada.

«Te juro —pensó Ren, apretando la mandíbula—, si Kael sobrevive a esto, voy a encontrar a esa bruja. Y voy a vengarme. No me importa si ella es un tigre y yo soy humana. Tengo una sartén y mucha ira reprimida».

Vex se levantó, sosteniendo el cuenco de savia azul brillante. Caminó hacia ella, bloqueando su vista de Kael.

La miró directamente a los ojos.

—Así que, te preguntaré una vez más, Pequeña Rosa —dijo Vex suavemente—. ¿Confías en mí?

Las sirenas sonaban en la cabeza de Ren.

No había certeza. El método de Vex era una teoría—una hipótesis que ya había fallado una vez. Estaba admitiendo, directamente a su cara, que ella y Kael eran esencialmente conejillos de indias en un experimento mágico de alto riesgo.

Pero no tenía tiempo para considerar otra cosa, y había pasado por tanto para llegar aquí. Incluso arriesgando su relación con Syris.

Con un profundo suspiro que resonó en su pecho, Ren lo miró a los ojos.

—Confío en ti.

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