Domina el Super Bowl - Capítulo 335

Capítulo 335: 334 Primer oponente

Antes de que comenzara la temporada 2017, si alguien hubiera predicho que los Tennessee Titans podrían asegurarse un puesto en los playoffs, probablemente se habría encontrado con muchas miradas de incredulidad y lo habrían llamado tonto.

Desde la temporada 2008, los Tennessee Titans no habían llegado a los playoffs; desde la temporada 2003, no habían ganado ni un solo partido de playoffs.

Los Tennessee Titans se originaron como los Houston Oilers, establecidos en 1960, y fueron uno de los equipos fundadores de la Liga de Fútbol Americano. Ganaron el campeonato de la AFL en 1960 y 1961, lo que los marcó como un equipo rico en historia y tradición; no fueron una excepción durante la era del Super Bowl.

Desafortunadamente, tras entrar en el nuevo milenio, los Titanes no pudieron encontrar su ritmo en medio de las intensas mejoras competitivas en toda la Liga.

En 2015, los Tennessee Titans usaron su primera selección para escoger al mariscal de campo Marcus Mariota, con la esperanza de que el ganador del Trofeo Heisman de 2014 fuera la piedra angular que los sacaría de su mala racha.

Tras una decepcionante temporada de novato, Mariota finalmente trajo algunas sorpresas en la temporada 2016. El equipo logró un récord de nueve victorias y siete derrotas, y por muy poco, de forma muy decepcionante, se quedó fuera de los playoffs.

El entrenador en jefe Mike Mularkey se convirtió en el blanco de las críticas. La alta dirección creía en general que Mularkey no había logrado aprovechar el talento del equipo. Poseían un equipo con una excelente fortaleza sobre el papel, pero no podían transformarse en una verdadera potencia, un sentimiento ampliamente compartido por los profesionales.

En este equipo, tanto los grupos ofensivos como los defensivos contaban con una plétora de excelentes jugadores—

En el grupo ofensivo, aparte del mariscal de campo Mariota, los corredores contaban con DeMarco Murray y Derrick Henry, mientras que los receptores abiertos incluían a Eric Decker, Harry Douglas y Eric Weems, todos jugadores de nivel Pro Bowl.

En el grupo defensivo, la línea frontal contaba con Jurrell Casey, Sylvester Williams y Brian Orakpo, entre otros, todos ellos jugadores sobresalientes de nivel Pro Bowl y del Primer Equipo de All-America.

Quizás el único aspecto relativamente más débil era la defensa secundaria, razón por la cual la dirección del equipo había estado intentando reforzar la plantilla a través del draft y el mercado libre durante los últimos dos años.

Todo parecía ir por el buen camino, pero ¿por qué los resultados seguían sin ser los esperados?

Al final de la temporada 2016, los profesionales todavía creían que la mala racha y los dolores de crecimiento de Tennessee podrían continuar; el equipo aún no había encontrado una solución.

Sin embargo, Mularkey había tomado las riendas apresuradamente a mitad de la temporada 2015, y la temporada 2017 era solo su segunda temporada completa. La mayoría de la gente creía que merecía algo de tiempo para moldear el equipo según su visión.

Bajo tal presión, los Tennessee Titans entraron en una temporada totalmente nueva.

Nueve victorias, siete derrotas.

Por segunda temporada consecutiva, los Tennessee Titans obtuvieron los mismos resultados, pero esta vez se colaron en los playoffs en el último minuto.

¡Una sorpresa, una sorpresa absoluta!

De hecho, si se analizan los datos con calma, el rendimiento de los Titanes siguió siendo muy sufrido, con su ofensiva en el decimonoveno puesto y su defensa en el decimotercero de la Liga, ambos por debajo de la media. Con toda lógica, no deberían haber llegado a los playoffs. Entonces, ¿qué ocurrió exactamente?

Partidos clave.

Echando la vista atrás a toda la temporada, los Tennessee Titans perdieron una serie de partidos que no deberían haber perdido; sin embargo, rindieron al máximo nivel en los enfrentamientos directos con sus rivales de playoffs—

Frente a competidores directos por los puestos de playoffs como los Seattle Seahawks, los Baltimore Ravens y los Cincinnati Bengals, los Tennessee Titans ganaron todos esos partidos.

Y lo que es más importante, frente a los Jaguares de Jacksonville, que estaban emergiendo con fuerza y mostrando una dinámica diferente dentro de la misma división, los Tennessee Titans ganaron tanto en casa como fuera. De las cinco derrotas que los Jaguares de Jacksonville tuvieron en toda la temporada, dos fueron a manos de los Titanes.

Especialmente en el último partido de vida o muerte de la temporada regular, los Tennessee Titans apretaron los dientes y triunfaron sobre los Jaguares de Jacksonville, asegurándose su puesto en los playoffs por la vía de la competición directa.

¡Inesperado, sin duda alguna!

Por eso, aunque el récord de la temporada de los Tennessee Titans fue de solo nueve victorias y siete derrotas, seguían siendo considerados un equipo duro de roer.

En opinión de Bart—

—Los Kansas City Chiefs y los Tennessee Titans solo estuvieron separados por una victoria, y la diferencia en su rendimiento durante la temporada regular no fue tan obvia —dijo Bart.

—Los Kansas City Chiefs tienden a flaquear en los momentos cruciales y se han venido abajo varias veces esta temporada yendo por delante en el marcador; los Tennessee Titans, por otro lado, siempre parecen endurecerse en los momentos críticos.

—Una cosa por la otra.

—En el formato de eliminación directa de los playoffs, los Tennessee Titans parecen ligeramente más prometedores.

Esta vez, Bart no quería que le demostraran que estaba equivocado, de verdad que no, cada célula de su cuerpo lo rechazaba.

Fue por esta razón que Bart había llegado a su conclusión tras mucha deliberación—

Por supuesto, no se había olvidado de una figura clave, alguien que había surgido esta temporada y que le había hecho quedar en mal lugar repetidamente.

—En mi opinión, debería haber dos enfrentamientos clave en este partido.

—Primero, el «Smith contra Mariota».

—Ambos mariscales de campo han tenido la mejor temporada de su carrera este año, y sus actuaciones inevitablemente influirán en el curso del partido, lo que hace que los duelos entre los mariscales de campo y las defensas rivales sean particularmente interesantes.

—Segundo, el «Juego terrestre contra juego terrestre».

—Kansas cuenta con Li Wei y Hunter, mientras que Tennessee tiene a Murray y Henry. Ambos tienen un dúo de corredores, con los Chiefs centrándose en la agilidad y la velocidad y los Titanes en la potencia y el enfrentamiento. Estos estilos de ataque terrestre tan diferentes jugarán un papel crucial en el partido.

—Cabe mencionar que este es el primer encuentro entre Li Wei y Henry.

—Por lo tanto, el rendimiento en estos dos enfrentamientos dictará el rumbo de la victoria.

Esta vez, el análisis y el juicio de Bart fueron afirmados «dentro de la Liga», y sobre el papel, este era efectivamente el caso; sin embargo, la dirección final en el programa fue ligeramente diferente.

«6:4».

Los miembros de «dentro de la Liga» —diez profesionales en total—, seis eligieron a los Kansas City Chiefs y cuatro a los Tennessee Titans, con opiniones muy, muy cercanas, de hecho, muy reñidas.

Aquellos que creían en los Tennessee Titans, como Bart, pensaban que su carácter duro y el impulso mostrado en las batallas clave de esta temporada podrían ser la clave para romper el equilibrio.

Aquellos que creían en los Kansas City Chiefs, representados por Lawson, apoyaban a Li Wei.

—Después de una mala racha de seis derrotas consecutivas, los Chiefs, a su regreso, siguen siendo el mismo equipo, pero han forjado un tipo diferente de tenacidad en el juego.

—Especialmente con Li Wei en el centro del ataque terrestre, mostrando un estado de forma increíble, los Kansas City Chiefs actuales son diferentes de lo que habíamos percibido.

—En la fase de playoffs, el ataque terrestre se convertirá en la columna vertebral de los Kansas City Chiefs, lo que permitirá a Smith intentar más cosas en el juego de pases; por lo tanto, tenemos razones para creer que los Chiefs pueden revertir su habitual debilidad en los playoffs.

Lawson afirmó esto.

—Y lo que es más importante, Li Wei es un jugador que se crece contra los oponentes fuertes. Personalmente, creo que su competencia con Henry en el mismo campo podría convertirse en una motivación positiva.

—Ya veremos.

Lawson mantuvo su objetividad, pero la confianza y el entusiasmo evidentes en sus palabras eran notables, ya que en solo una temporada, Li Wei ya había adquirido un aura diferente a sus ojos—

¡«Li Wei contra Henry»!

Este enfrentamiento tan esperado está finalmente a punto de acaparar la atención; ¡y nada menos que en el escenario de los playoffs!

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