Domina el Super Bowl - Capítulo 336

Capítulo 336: 335 Confrontación en la misma escuela

—¡Burton!

Justo en frente, una llamada sacó a Burton Burns de su ensimismamiento, y se encontró con la mirada de Nick Saban, dándose cuenta de que lo habían pillado soñando despierto.

Burns ajustó su postura con torpeza y se aclaró la garganta.

—Lo siento, Entrenador. Es solo que…

Dudó un poco, pero se tragó sus palabras.

El rendimiento de la Universidad de Alabama en la temporada 2017 seguía siendo dominante. Tras el crecimiento y la transformación de Henry en la temporada 2015 y de Li Wei en la de 2016, Jacobs asumió la responsabilidad de liderar al equipo con un ímpetu arrollador en la temporada 2017.

La Tormenta de la Marea Carmesí terminó la temporada regular con un impresionante récord de once victorias y una derrota, siendo la única la del amargamente lamentado «Iron Bowl» en la última semana de la temporada regular. Pero, en un rápido giro de los acontecimientos, la Tormenta de la Marea Carmesí se recuperó y, tras reclamar el primer puesto de la Conferencia del Sureste, entró con fuerza en el partido por el campeonato nacional de este año.

Debido a la derrota en el Iron Bowl, la Tormenta de la Marea Carmesí, que había mantenido su posición como primer cabeza de serie durante toda la temporada, cayó al cuarto puesto, lo que significaba que el equipo tenía que enfrentarse a los Tigres de Clemson, los primeros clasificados, en las semifinales de los playoffs: un viejo rival con el que se volvían a encontrar en un camino estrecho.

«24:6».

Con una victoria satisfactoria, la Tormenta de la Marea Carmesí derrotó a Clemson por tercer año consecutivo en el campeonato nacional y marchó triunfalmente hacia la batalla final.

Dos días después, el 8 de enero, la Tormenta de la Marea Carmesí se enfrentaría a la Universidad de Georgia en Atlanta, luchando por conseguir una triple corona y continuar la tormenta de Alabama.

En ese momento, el cuerpo técnico estaba celebrando su última reunión táctica previa al partido, y la mente de Burns estaba divagando.

La razón era muy simple:

Hoy era 6 de enero, y el partido de la ronda de wild card de los playoffs de la NFL estaba a punto de comenzar.

Esa tarde, el primer partido de wild card de la Conferencia Nacional había terminado. Los Atlanta Falcons, que habían sufrido una derrota épica en la Super Bowl la temporada anterior, se recuperaron espléndidamente. Enfrentándose a Los Angeles Rams, que habían ganado prominencia esta temporada y contaban con el fuerte aspirante a Jugador Defensivo del Año, Aaron Donald, los Falcons ofrecieron su mejor juego de pases de la temporada y aplastaron por completo a los jóvenes Rams.

«26:13».

Los Falcons, sextos cabezas de serie, derrotaron a los Rams, terceros, y avanzaron con confianza a la segunda ronda de los playoffs divisionales.

Pólvora, latente.

En ese instante, la tensión y la presión de los playoffs estallaron.

Luego, a las 5:15 p. m., hora del Pacífico, o a las 8:15 p. m., hora del Este, el primer partido de wild card de la Liga Americana estaba a punto de comenzar:

«Kansas City Chiefs vs. Tennessee Titans».

La NFL programó este partido en horario de máxima audiencia, demostrando aún más la confianza de la Liga en la promoción de Li Wei. No se dudó en destacar el partido de playoffs a vida o muerte, aunque, por su actualidad y atractivo comercial, el enfrentamiento entre Atlanta y Los Angeles habría sido más adecuado para un partido nocturno. Sin embargo, Goodell insistió en su estrategia.

Burns estaba algo distraído, con la mente fija en este partido.

Henry era su protegido, y Li Wei fue alguien a quien él personalmente introdujo en el camino del fútbol americano. Aunque los dos nunca se habían conocido en persona, Burns a menudo hablaba del uno al otro durante sus charlas, por lo que debían de sentir una esquiva sensación de familiaridad, a pesar de ser desconocidos.

Burns también había imaginado el escenario de sus dos protegidos enfrentándose en el campo y había hecho todo tipo de especulaciones, pero nunca esperó que se encontraran en un partido de playoffs a vida o muerte.

Era como tener el corazón partido.

Durante los últimos días, Burns había estado inquieto, lleno de expectación y preocupación, consuelo y ansiedad: una mezcla de emociones contradictorias que chocaban y tiraban de él con fuerza. Solo podía dedicarse por completo a la preparación para la batalla final del campeonato nacional, intentando desviar su atención; pero ahora, esas emociones resurgían.

Burns no quería perderse este partido; sin importar quién ganara o perdiera, quería presenciarlo con sus propios ojos.

Sin embargo.

Cuando las palabras llegaron a sus labios, finalmente se las tragó. No debía alterar el ritmo de preparación del equipo y, como entrenador asistente, desde luego no debía dar ejemplo distrayéndose.

—No, está bien. Continuemos —dijo Burns, respirando hondo y volviendo a concentrarse.

Una sonrisa asomó a los ojos de Saban. —¿Ah, de verdad? Estaba pensando que podríamos dar por terminada la reunión aquí e ir a ver el partido de esta noche, pero como dices que está bien…

—¡Entrenador! —exclamó Burns, levantando la vista de repente, con el rostro lleno de emoción.

Saban no pudo contener la sonrisa. —Toda la sala de reuniones se da cuenta de que estás distraído, como si no todo el mundo supiera ya que tus pensamientos han volado a Kansas City.

No solo Burns; tampoco Saban podía contener su curiosidad.

En un abrir y cerrar de ojos, Henry llevaba ya dos años en la liga profesional, pero debido a la estrategia del equipo, sus capacidades no habían sido plenamente aprovechadas, nada que ver con sus días de gloria durante la Tormenta de la Marea Carmesí.

Li Wei, por otro lado, era diferente. Reed estuvo dispuesto a darle una oportunidad, y él la aprovechó con firmeza, ofreciendo una actuación de récord en su temporada de novato.

Ahora que los dos se encontraban en el campo, no estaba claro si este podría ser el punto de inflexión en la carrera profesional de Henry, o si Li Wei podría ayudar a los Kansas City Chiefs a cambiar su debilidad en la postemporada.

—Burton, ¿qué opinas de este partido?

—Personalmente, creo que Kansas tiene más posibilidades de ganar. La química entre Smith y Li Wei es buena, y ese Hunter también tuvo una brillante temporada de novato.

—Ah, sigo preocupado por Derrick. Era imbatible en la universidad, pero en el campo profesional, parece que tiene fuerza pero no sabe dónde usarla.

—Cierto, la NFL es así. Quién sabe en qué estaba pensando Mulkai.

—En realidad, creo que el director general del Titán no lo pensó bien. El equipo ya tenía un corredor potente, ¿por qué reclutar a otro? Semejante movimiento es desconcertante. Mulkai no puede aprovechar bien a Derrick, seguro que todavía está considerando los sentimientos y el salario del corredor titular.

En medio del bullicio, a su llegada, el cuerpo técnico vio que el pasillo ejecutivo del hotel ya estaba abarrotado de jugadores de la Tormenta de la Marea Carmesí.

Cuando los jóvenes jugadores vieron al entrenador, levantaron los brazos uno a uno, gritando y armando un alboroto, creando una escena muy animada.

Burns se sorprendió. —¿Vosotros? ¿Por qué habéis venido todos también?

—Entrenador Burns, un enfrentamiento entre hermanos de la Tormenta de la Marea Carmesí, ¿cómo podríamos perdérnoslo?

—Exacto, no importa quién gane hoy, al final es una victoria para la Tormenta de la Marea Carmesí.

—¡Crimson Tide, ruge! ¡Crimson Tide, ruge!

Rugido tras rugido, vitoreaban en perfecta armonía, y aunque no estuvieran en el Estadio Arrowhead, el ambiente aquí era igual de intenso.

El rostro severo de Burns no pudo mantenerse impasible por más tiempo, y él también levantó los brazos en alto. —¡Crimson Tide, ruge!

Los otros miembros del cuerpo técnico detrás de él negaron con la cabeza, impotentes, mientras charlaban y bromeaban entre ellos.

—Josh, Josh, ¿quién crees que ganará hoy?

Dentro del grupo de jugadores, las animadas discusiones no cesaban, mientras las miradas se posaban en el corredor titular del equipo, Jacobs.

Jacobs se sintió un poco preocupado.

Para ellos, Henry era un dios, una figura inalcanzable en lo más alto; mientras que Li Wei era un compañero de armas, un socio con el que lucharon codo con codo para obrar milagros.

Aquellos que habían vivido la era de Henry ya casi todos habían dejado la universidad, y Jacobs no sabía qué opinar.

Inconscientemente, Jacobs giró la cabeza para mirar a una figura a su lado.

—El Novato —respondió Ronnie Clark sin dudar ni un segundo.

Ronnie Clark, la temporada pasada como suplente de Li Wei y Jacobs, el tercer corredor de la Tormenta de la Marea Carmesí, pero ya no está en la plantilla del equipo—

Lesión.

Clark también sufrió lesiones, lo que terminó su temporada antes de tiempo. Para hacer hueco en la plantilla del equipo, dejó la Tormenta de la Marea Carmesí y pasó al equipo de prácticas.

En realidad, Clark prácticamente había dejado el equipo, preparándose para su graduación y su futuro laboral. La única razón por la que se quedó en el equipo de prácticas de la Tormenta de la Marea Carmesí fue porque no soportaba la idea de irse; era una larga despedida. Esperaba poder al menos acompañar al equipo durante el último partido de este año.

Para ser precisos, debido a su lesión, era muy poco lo que Clark podía hacer en el equipo de prácticas. Burns se dio cuenta de que Clark esperaba quedarse con la Tormenta de la Marea Carmesí durante su último año de universidad, así que hizo que Clark ayudara a organizar los registros de entrenamiento y a establecer planes de entrenamiento para que fuera útil.

Debido a esto, en el grupo de corredores, Clark todavía tenía voz y voto; no era simplemente un jugador de prácticas.

Cuando Clark notó la mirada de Jacobs, no dudó ni un segundo antes de dar una respuesta.

—Novato.

A un lado, un joven que se unió a la Universidad de Alabama esta temporada empezó a bromear: —Uuuuh, uuuuh, uuuuh, Novato, Ronnie ha llamado Novato a Li Wei.

Clark intercambió una mirada con Jacobs. No importaba lo sobresaliente que fuera el rendimiento de Li Wei en el campo profesional, seguía siendo el novato que había luchado con ellos hasta el final.

Entonces, una voz vacilante se oyó a un lado. Un rostro inexperto cubierto de acné, marcado con un poco de confusión y vacilación, dijo con cautela.

—Pero… entiendo lo que dicen, pero al final depende de las tácticas del entrenador, ¿no? De lo contrario, no importa lo fuerte que sea un corredor, no puede rendir.

Esta afirmación, de hecho, hizo que Jacob esbozara una sonrisa.

Ciertamente, el Fútbol Americano es un deporte de equipo, y el papel de un corredor es muy limitado. A menudo necesitan seguir las tácticas del entrenador y cooperar con el equipo; incluso alguien tan fuerte como Derrick Henry no puede llevar a todo el equipo adelante, y a veces, debido a las disposiciones tácticas del entrenador jefe, uno puede tener la habilidad pero no la oportunidad de demostrarla.

Pero Li Wei es diferente, fundamentalmente diferente.

Mientras Li Wei estuviera en el campo, todos podían unirse firmemente y luchar hasta el final.

Jacobs podía entender lo que Clark quería decir. Tenían fe en Li Wei, una especie de confianza y dependencia casi ciegas. Quizás los Kansas City Chiefs sentían lo mismo.

—Yo también creo en el novato —dijo Jacobs. Esas dudas y esos reparos parecieron desvanecerse en un instante.

—Ah, ¿de verdad? Yo creo que Henry podría explotar.

—Exacto, Henry ha estado esperando una oportunidad así; no la desperdiciará.

—De hecho, creo que Henry podría inclinar la balanza del partido.

El parloteo era incesante, las acaloradas discusiones simplemente no terminaban—

Dos días después, la Tormenta Carmesí de Alabama estaba a punto de subir al escenario de la final del campeonato nacional, luchando por conseguir un tricampeonato. Pero en ese momento, el equipo bullía de actividad y se reunía, animado y centrado con entusiasmo en el segundo partido de comodines de las eliminatorias de la NFL de 2017, presenciando un enfrentamiento entre exalumnos del Crimson Tide.

Quizás algunos sientan curiosidad: ¿Por qué?

Henry se unió a los Tennessee Titans hace dos temporadas completas, pero el entrenador jefe Mulkai nunca le ha dado más oportunidades para mostrar su talento. Tras su temporada de novato, Henry siguió desempeñando el papel de suplente de emergencia en su segundo año…

176 acarreos para 744 yardas, con cinco touchdowns de carrera.

Tales estadísticas, que no se diferencian de las de suplentes novatos como Hunter y McCaffrey, apenas se notan cuando se computan las estadísticas de la temporada regular.

Además, esta temporada los Tennessee Titans han cedido las responsabilidades ofensivas al mariscal de campo Mariota; la proporción de la ofensiva terrestre ha disminuido significativamente, no solo para Henry. Incluso el número de acarreos de Murray ha descendido. La estrategia táctica de Mulkai sigue respondiendo a las preferencias de los altos mandos del equipo: utilizar plenamente al mariscal de campo.

Para ser sinceros, el enfrentamiento «Li Wei vs. Henry» podría no ocurrir en absoluto; después de todo, las situaciones de los dos jugadores en sus equipos son bastante diferentes.

He aquí un punto clave:

Cuando solo quedaban dos semanas de temporada regular, Murray, el corredor titular de los Tennessee Titans, sufrió una lesión de rodilla que lo dejaría fuera de juego durante al menos dos semanas, lo que obligó a Mulkai a ascender a Henry a la posición de titular.

En la última semana de la temporada regular, durante la victoria sobre los Jaguares de Jacksonville, Mulkai siguió centrándose en el juego de pase, dándole a Henry oportunidades limitadas para acarrear el balón.

Aun así, Henry aprovechó la oportunidad de una manera inesperada. La única vez que fue el objetivo de un pase en todo el partido, realizó una recepción exitosa y continuó avanzando para un touchdown de sesenta yardas, contribuyendo significativamente a la derrota de los Titanes sobre su rival de división.

Su recepción no pudo evitar que la gente recordara la recepción de Li Wei que les dio la victoria contra los Pittsburgh Steelers.

Anteriormente, debido a su tamaño, velocidad, agilidad y otros factores, el estilo de carrera de Henry se consideraba unidimensional y no apto para la recepción, lo que era un defecto fatal; pero ahora, con una impresionante recepción y touchdown de sesenta yardas, Henry demostró su transformación y se preparó para las eliminatorias.

La oportunidad había llegado—

Después de esperar y prepararse, Henry no dejaría pasar su oportunidad fácilmente, y las eliminatorias contra Li Wei podrían ser el escenario perfecto para él.

Debido a esto, todos en la Tormenta de la Marea Carmesí prestaron especial atención al partido. Algunos creían en la actuación estelar de Henry, mientras que otros confiaban en que Li Wei continuaría con su excepcional estado de forma de la temporada. Este enfrentamiento entre exalumnos de la Universidad de Alabama estaba generando un considerable debate tanto en la NFL como en la NCAA.

El partido se encendió desde el primer segundo con intensos choques entre los poderosos contendientes.

Li Wei —seguía siendo el Li Wei de siempre—.

Las eliminatorias, después de todo, eran las eliminatorias, donde el ambiente y el estado mental del juego cambiaban sutilmente. Tras el saque inicial, ambos equipos estaban ligeramente tensos, lo que llevó a una leve falta de coordinación e intercambio de despejes; pero poco después, el grupo de corredores de los Kansas City Chiefs dio un paso al frente.

Li Wei lideró la carga, demostrando con sus acciones por qué ocupaba el primer puesto en la ofensiva terrestre de la liga durante la temporada.

¡Li Wei!

¡Rompe un placaje, rompe dos, tres! ¡Tres placajes rotos!

¡Tres veces!

Con continuos cambios de dirección y paradas y arranques repentinos, Li Wei jugó por completo con la defensa terrestre de Tennessee, moviéndose a través de ella como si no tuviera oposición. Tennessee no pudo contener a Li Wei y retrocedió continuamente, y el equilibrio del choque ofensivo y defensivo se rompió. Li Wei usó una vez más su talento y habilidad para cambiar el juego.

Los pasos de Li Wei aún no se habían detenido, continuaba avanzando, continuaba abriéndose paso.

¡Dios!

¡Cinco yardas! ¡Diez yardas! ¡Quince yardas!

¡Velocidad!

¡Increíble, Li Wei sigue acelerando, increíble!

Con una velocidad absoluta, adelanta, liberándose del cuarto placaje, ¡veinte yardas!

¡Zona Roja!

Guau, rodeado por tres, Tennessee finalmente detiene a Li Wei en el último momento con un bloqueo de tres hombres, pero Li Wei completó un avance de veinticuatro yardas, llevando a los Chiefs a la Zona Roja.

El Estadio Arrowhead estalló de emoción.

Luego, cuarenta y cinco segundos después, frente a la pantalla del televisor, Jacobs y Clark fueron los primeros en saltar con los brazos en alto, mientras la Tormenta de la Marea Carmesí estallaba con una energía asombrosa.

—¡Touchdown!

—¡Novato! ¡Touchdown! ¡Una carrera de una yarda para el touchdown!

—¡Un touchdown al cien por cien, un touchdown perfecto!

—¡Ah, novato, ah!

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