Domina el Super Bowl - Capítulo 354

Capítulo 354: 353 Tienda de la Liga

Atlanta, anochecía.

Jacobs levantó ligeramente la barbilla, observando en la pantalla del televisor a Henry y a Li Wei—

Eran realmente excepcionales.

No solo habían llevado a la Tormenta de la Marea Carmesí a la cima del campeonato nacional, sino que también brillaron en la fase de playoffs de la liga profesional, donde cada jugador disputó una buena mitad, en un pulso que no se decidió hasta los dos últimos minutos.

Él también esperaba ser como ellos algún día.

Instintivamente, Jacobs se enderezó, con el pecho inflamado por un creciente espíritu de lucha.

Esta escena, captada por los ojos de Saban, provocó un atisbo de satisfacción:

No solo Jacobs y Clark, los corredores, se sintieron inspirados, sino que los jóvenes de Hertz, tras dos temporadas de abrirse paso, crecían con fuerza. Al ver a Li Wei, que había luchado junto a ellos el año anterior, brillar ahora en el escenario profesional y transformarse en cada partido, estos jóvenes no podían evitar sentir un arrebato de pasión.

No era diferente para el propio Saban.

A menudo sentía que había envejecido, que quizá era demasiado viejo para seguir entrenando mucho más tiempo antes de retirarse, pero la reticencia y el apego aún ataban firmemente sus pasos; sin embargo, ahora, al ver a jóvenes como Henry y Li Wei crecer rápidamente, dejando cada uno su huella, la jubilación parecía menos desalentadora.

Para el año que viene, Saban esperaba con cierta expectación el encuentro entre los Kansas City Chiefs y los Tennessee Titans, curioso por ver cómo habrían evolucionado Henry y Li Wei para entonces.

—Li Wei, ¿qué se dijeron exactamente Henry y tú durante el apretón de manos posterior al partido?

—¿Podrías decirnos por qué Henry y tú no intercambiaron camisetas?

—¿Cómo es tu relación con Henry? ¿Son competidores o compañeros exalumnos?

Las preguntas llegaban una tras otra, sin tregua—

Evidentemente, había más de un curioso, desde dentro del estadio hasta fuera, y los periodistas acudieron como representantes para indagar la verdad, centrándose por completo en Li Wei y Henry, e incluso tenían los titulares preparados.

Por desgracia, Li Wei no cooperó.

—Por favor, a todos, Derrick Henry no es mi novia, ¿de acuerdo?

Un segundo, dos segundos—

¡Carcajadas atronadoras!

Al levantar la vista hacia el rostro inocente de Li Wei, los periodistas respondieron con aplausos y silbidos; la escena era un hervidero y se forjó un nuevo y candente titular:

«Li Wei contra Henry: una Tormenta de la Marea Carmesí de amor y odio entre dos generaciones de corredores».

¿Qué tal?

¡Un titular de éxito asegurado, con el tráfico garantizado!

Al ver a la creciente multitud delante y alrededor, la sala de conferencias de prensa estaba abarrotada hasta la bandera. A pesar de que la atención de la postemporada se multiplicaba, el espectáculo que se desarrollaba era asombroso, por no hablar de la densa multitud que había fuera, en los pasillos, que no podía entrar pero tampoco quería marcharse, arremolinándose y agolpándose junto a las paredes para escuchar.

¡Esta era la popularidad de Li Wei!

Todo el mundo decía que era el respaldo oficial de la NFL, con el propio Goodell impulsando el ascenso de Li Wei; pero el punto clave es que también había otros a los que era imposible impulsar. Que Li Wei hubiera llegado a su posición actual se debía fundamentalmente a su rendimiento en el campo.

En realidad, Goodell tenía sus propios planes—

El Mercado Asiático era solo una pequeña parte de la razón; el verdadero motivo era el plan a largo plazo.

En los últimos años, a medida que Manning y Brady envejecían y sus capacidades físicas disminuían, provocando fluctuaciones en su rendimiento, Goodell se dio cuenta de que el inminente cambio podría llegar pronto. Los enfrentamientos «Manning contra Brady» podrían no ser capaces de generar debate por mucho más tiempo, y la NFL necesitaba nuevas atracciones.

Justo entonces, el Cuerpo de Bombardeo ascendió, por lo que Goodell desvió la atención al grupo Defensivo, con JJ Watt emergiendo como el nuevo rostro promocionado de la Liga.

Por supuesto, Manning y Brady siguieron brillando durante varias temporadas más, pero Watt aun así estuvo a la altura de las expectativas y se convirtió en el representante de la nueva generación.

Por desgracia, con la retirada de Manning y Watt fuera de juego durante dos temporadas consecutivas por lesiones, la Liga se enfrentó de nuevo a un vacío en temas de debate candentes. Aunque no había que preocuparse por los índices de audiencia, el aspecto de la promoción comercial no podía abrirse paso con fluidez—

Un deporte, si quiere abrirse paso y atraer a un público que originalmente no estaba interesado, necesita ídolos, necesita la creación de iconos, y esto es cierto para cualquier deporte.

Sin ir más lejos, el tenis, un deporte originalmente limitado a la clase alta, se ha convertido rápidamente en uno de los deportes más lucrativos del mercado mundial, superando incluso sutilmente a deportes individuales como el golf y el boxeo, precisamente gracias a la creación de iconos.

El «Roger Federer contra Rafael Nadal» del tenis masculino y el «Serena Williams contra Maria Sharapova» del tenis femenino.

Cuatro jugadores, con estilos marcadamente diferentes, pero que juntos hacían saltar chispas en la cancha, sumados a un meticuloso patrocinio de marcas y promoción de imagen, han generado más de diez veces los ingresos y la atención para el tenis, catapultándolo a la categoría de uno de los deportes más importantes del mundo.

El Fútbol Americano no es una excepción.

El propio Goodell procede del campo de la Economía y comenzó en el departamento de Relaciones Públicas de la NFL. Tiene claro cómo crear iconos y cómo apoyarse en el efecto ídolo para expandir la influencia y, finalmente, convertirla en beneficios.

La NFL necesita nuevos ídolos, así como sangre nueva.

Fue en esa coyuntura cuando apareció Li Wei.

Y no decepcionó, cada paso que daba creaba historia.

Originalmente, Goodell estaba considerando seriamente hacer de Donald, de los Los Angeles Rams, el próximo rostro de la liga, pensando que la combinación «Los Angeles más Ala Defensiva» haría explotar el mercado; pero ahora parece que Li Wei ya había tomado la delantera.

Basta con ver este partido; incluso sin que Goodell movilizara los recursos informativos oficiales, las redes sociales ya estaban en plena efervescencia.

Por supuesto, si el enfrentamiento de la Super Bowl de este año fuera «Kansas City Chiefs contra Los Angeles Rams», a Goodell no le importaría configurar un «Li Wei contra Donald» como el próximo enfrentamiento del siglo.

Después de todo, los héroes son producto de su tiempo; también lo son los ídolos, y se requiere el lugar, el momento y las personas adecuadas; no puede faltar nada.

Sin embargo, los Los Angeles Rams ya habían perdido sorprendentemente contra los Atlanta Falcons en el partido anterior, con Donald siendo eliminado primero, y solo los Kansas City Chiefs avanzaron. Puede que Goodell lo lamentara, pero solo puede seguir la corriente. El «Li Wei contra Donald» tendrá que esperar a la próxima temporada, pero esta temporada aún no ha terminado:

Li Wei trajo demasiadas sorpresas, así que, ¿podían esperar aún más?

Esto fue evidente en la rueda de prensa posterior al partido—

Li Wei. Li Wei. Seguía siendo Li Wei.

En la primera mitad, los Kansas City Chiefs brillaron en múltiples áreas y jugaron de forma brillante, demostrando su profundidad de plantilla; pero en la segunda mitad, tras producirse giros inesperados, la pesadilla recurrente volvió a atenazar a los Kansas City Chiefs.

En el momento crucial, fue de nuevo Li Wei quien dio un paso al frente.

Ya fuera estabilizando con decisión la moral cuando el Grupo Defensivo flaqueaba, o después de que el Grupo Ofensivo volviera al campo, su actuación fue increíblemente espectacular, siendo merecidamente la persona clave que le dio la vuelta al partido.

Incluso Reed y Smith no dejaban de elogiar a Li Wei en sus entrevistas posteriores al partido.

Reed incluso dejó una cita para la historia: «Para la última jugada de engaño, no se me ocurre una opción más perfecta que Li Wei».

Smith: una flecha en la rodilla.

En las redes sociales, innumerables GIF y memes expresaban la conmoción por el empuje ofensivo final de los Kansas City Chiefs. Aunque el touchdown fue lo suficientemente emocionante, ¡quién podría haber imaginado que el intento de conversión de dos puntos podría ser aún más espectacular!

¡Aterrador!

¡Esto es demasiado emocionante!

Así, el frenesí en las redes sociales rompió sus confines e invadió la realidad.

En medio del bullicio, los periodistas se abalanzaron sobre Li Wei como lobos.

Capa tras capa, por dentro y por fuera, todo eran personas.

Tras dos temporadas en la liga, Hill estaba completamente atónito ante esta escena.

De ser un novato desconocido seleccionado en la quinta ronda, Hill se había convertido en el receptor principal de los Kansas City Chiefs, eclipsando a Smith esta temporada. Pensaba que su era por fin había llegado, pero no había previsto que Li Wei le robaría por completo el protagonismo.

Por un momento, Hill sintió una punzada de celos; al siguiente, al ver la escena que tenía delante, se alegró de que no fuera él.

Esos reporteros parecen querer devorar vivo al novato.

Justo entonces, Kelsey terminó su entrevista y se acercó. —¿Apostamos a que todos ellos juntos no podrían con el novato?

Hill miró a Kelsey con duda en sus ojos: ¿Estás seguro?

Kelsey solo soltó una risita y no dijo nada.

—Li Wei, el Entrenador Reed te eligió en el último momento para ejecutar la jugada de engaño, ¿te lo esperabas?

—Li Wei, como el héroe de la victoria de hoy, ¿cómo te sientes?

—Durante ese último touchdown, cuando Orakpo te placó, ¿en qué pensabas? ¿Cómo lograste levantarte? ¿Fue algún misterioso kung fu chino?

La ráfaga de preguntas cayó sobre Li Wei como un aguacero torrencial, abarrotando la sala de prensa hasta hacerla casi sofocante.

Con una expresión seria y sin sonrisa, algo raramente visto en su rostro, Li Wei habló.

—Gracias por sus preguntas, pero me gustaría hablar de la última jugada defensiva de Houston que provocó el balón suelto, y de la ayuda de Revis en la intercepción de la defensa terrestre.

—Quiero hablar de la precisión de Smith en los pases cortos y rápidos continuos y del bloqueo incesante de Hill y Kelsey que ayudó a abrir el campo antes de que perdiera el equilibrio.

—Oigan, chicos, esto no es una película de superhéroes de Hollywood. Estamos acostumbrados a ver a los superhéroes luchar solos para salvar el planeta en las pantallas gigantes, pero en el campo de fútbol, lo primero que mi mentor, el Entrenador Burns, me enseñó fue:

un corredor sin compañeros de equipo es como un pájaro sin alas.

—Enfrentamos las dificultades como un equipo, y abrazamos el éxito como un equipo.

La sala se quedó en silencio.

No fueron tanto las palabras de Li Wei las que sorprendieron, sino el hecho de que el habitualmente sonriente y alegre Li Wei se volviera de repente serio y tajante en su discurso, lo que llenó la sala de prensa de un aire de solemnidad.

¡Ahora, los reporteros finalmente experimentaron lo que sentía el grupo defensivo en el campo al enfrentarse a Li Wei!

Para Hill, ver cómo se desarrollaba todo esto fue absolutamente asombroso y sorprendente.

Hill se giró para mirar a Kelsey, quien sonreía y se encogió de hombros ligeramente, como diciendo: «Te lo dije».

Mientras observaba al grupo de reporteros, Kelsey expresó su simpatía, secándose una lágrima metafórica por ellos. —Estos tontos volvieron a ser engañados por el novato. No han aprendido la lección en toda la temporada. Si creen que es fácil de intimidar por esa cara inofensiva, demuestra que no se han caído de bruces lo suficiente.

En la sala de prensa, Li Wei mantuvo una actitud recta, sin dar a los reporteros la oportunidad de contraatacar.

—Llevo aquí veinte minutos. Ya me puedo ir.

Espera, ¿está imitando a Lynch?

¡Eh, espera un momento!

Cuando Li Wei se dio la vuelta para irse, los reporteros lo llamaron apresuradamente, y el solapamiento de sus voces creó una escena poco común.

—Li Wei, Li Wei, ¿cuáles son tus expectativas para el próximo partido?

—Esta temporada, los Kansas City Chiefs han tenido sus altibajos. Todo cambió a partir del partido en el que agotaste el tiempo para derrotar a los Pittsburgh Steelers y luego perdiste contra los Raiders de Oakland en el siguiente. Así que, con este partido, lograste de nuevo una remontada en el último segundo para vencer a los Tennessee Titans. ¿Significa esto que los Kansas City Chiefs entrarán definitivamente en una fase de declive a continuación?

—Entonces, para el próximo partido, ¿preferirías enfrentarte a los Pittsburgh Steelers o a los New England Patriots?

Bla, bla, bla, como una ametralladora disparando rápidamente, el reportero se apresuró a lanzar todas sus preguntas antes de que Li Wei pudiera darse la vuelta y marcharse de verdad.

Tras terminar de hablar, el reportero jadeó en busca de aire.

Chas, chas, chas…

Todos los ojos se centraron en Li Wei, y el aire se tensó de repente.

Era evidente que se trataba de una pregunta crucial, no solo para Li Wei, sino también para Reed y Smith, quienes probablemente tampoco podrían escapar de ella; este era el siguiente foco de atención.

¿Quién sería el próximo rival de los Kansas City Chiefs, los Pittsburgh Steelers o los New England Patriots?

Esta pregunta era como tener que elegir entre la mano izquierda o la derecha, difícil en cualquier caso, ya que ambas opciones eran huesos duros de roer.

Del mismo modo, sin importar quién fuera, los Kansas City Chiefs los habían vencido en la temporada regular.

Pero, ¿y en los playoffs?

Li Wei se detuvo en seco y recuperó su comportamiento habitual.

—Obviamente, no importa quién sea el rival, nosotros somos los menos favoritos —dijo.

—Como todos ustedes dicen: somos inconsistentes, no somos lo suficientemente maduros y, contra cualquier rival, debemos darlo todo —añadió.

Sus palabras eran correctas, y así es como los periodistas y profesionales lo veían también, pero ¿por qué sonaba extraño viniendo tan abiertamente de Li Wei?

Nadie olvidaría que los resultados de la temporada regular no fueron así.

Al mirar la sonrisa humilde de Li Wei, un periodista sintió un escalofrío: algo no cuadraba.

Entonces.

—Estaremos preparados, sin importar quién sea el rival. Esperamos con ansias una confrontación directa.

Sonrisa.

Li Wei mostró una dentadura impecable y blanca, reminiscente del Profesor Hannibal Lecter de «El Silencio de los Corderos».

La conversación dio un giro.

—Sin embargo, la decisión no está en nuestras manos, ¿verdad? Los dados están echados, y ahora esperamos el resultado del otro partido de comodines —dijo.

La siguiente ronda de partidos divisionales dependía del resultado del segundo partido de comodines de la Liga Americana.

Si los Jaguares de Jacksonville, terceros cabezas de serie, ganaban, se enfrentarían a los segundos, los Pittsburgh Steelers, y los Kansas City Chiefs viajarían al norte para desafiar a los New England Patriots.

Si los Buffalo Bills, sextos cabezas de serie, ganaban, se enfrentarían a los New England Patriots en un duelo divisional, y los Kansas City Chiefs jugarían como visitantes contra los Pittsburgh Steelers.

Como dijo Li Wei, los Kansas City Chiefs no tenían elección en el asunto.

Pero esta respuesta oficial no era en absoluto lo que el periodista pretendía inicialmente, y sin importarle la piel de gallina que tenía en los brazos, inmediatamente siguió con otra pregunta.

—Mi pregunta es, a nivel personal, ¿a quién esperas con más ganas volver a enfrentar? Te has encontrado con ambos equipos durante la temporada regular. ¿Contra quién esperas competir de nuevo, Brady o Roethlisberger?

—Hayward y Watt —respondió.

Esta vez, Li Wei no evadió la pregunta, sino que nombró directamente a dos jugadores…

No a Brady, no al trío de Roethlisberger, Bell y Brown, sino a miembros de la Cortina de Acero de los Steelers, el Ala Defensiva Hayward y el lineman Watt.

Desde la perspectiva de Li Wei, la razón era simple.

Como corredor, Hayward y Watt eran sus jugadores defensivos correspondientes.

El enfrentamiento de la temporada regular con los Pittsburgh Steelers realmente había hecho que Li Wei sintiera la intensidad de una defensa de nivel de Liga Profesional, el choque perfecto entre habilidades individuales y configuración táctica, y con la victoria agónica de los Kansas City Chiefs en ese partido, Li Wei de hecho esperaba con ansias otro encuentro con los Pittsburgh Steelers.

Ya que eran los playoffs, era natural desafiar a los más fuertes de la liga.

Sin embargo, los periodistas y los demás jugadores no lo vieron de esa manera.

¿Estaba Li Wei… ignorando a Brady?

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