Domina el Super Bowl - Capítulo 357

Capítulo 357: Seguir avanzando sin parar

Como se mencionó anteriormente, desde los albores del nuevo siglo, la estructura de poder en la Liga Americana ha sido estable, con el «Manning VS Brady» liderando la contienda, y los Pittsburgh Steelers y los Baltimore Ravens esperando su momento como dos equipos fuertes en la Defensiva. La cima de la pirámide era tan sólida como una roca, y todos los demás equipos iban y venían como meros transeúntes, incapaces de sacudir el statu quo, y mucho menos de subvertirlo.

¡Ahora!

¡Por fin!

Un tal Li Wei, como un pez gato que agita un estanque en calma, perturbó con facilidad el tranquilo panorama de la Liga Americana.

¿Será que la Liga Americana estaba finalmente a punto de cambiar?

Por supuesto, todavía era demasiado pronto para afirmar que los Kansas City Chiefs podrían romper los grilletes y alterar el punto muerto, pero, como mínimo, Li Wei había demostrado la audacia de un recién llegado que no teme a los tigres, logrando traer una sensación de inestabilidad a la sólida estructura de la Liga Americana. Las potencias tradicionales estaban inquietas, y los reporteros de los medios de comunicación, naturalmente, lo aprobaron, dándole un rotundo visto bueno con los dos pulgares arriba.

Incluso sin ningún impulso por parte de los directivos de la NFL, los reporteros ya estaban emocionados por su cuenta.

Los próximos Playoffs Divisionales en la segunda ronda, ya fuera que los Kansas City Chiefs se enfrentaran a los Pittsburgh Steelers o a los New England Patriots, serían inevitablemente un tema candente.

Como consecuencia natural, el otro partido de comodines de la Liga Americana fue completamente ignorado, tratado como algo secundario.

Jaguares de Jacksonville: «¿Debería irme sin más?».

David Caldwell, el mánager del equipo de los Jaguares de Jacksonville, pensó en los ocho meses que habían pasado desde el draft del abril anterior. Todavía recordaba vívidamente su viaje del infierno al cielo y de vuelta al infierno, viendo impotente cómo los Kansas City Chiefs les arrebataban a Li Wei justo delante de sus narices, sumiendo su sala de estrategia en una desesperación colectiva.

¡Fue una pesadilla! ¡Una absoluta pesadilla!

Caldwell veía cómo las redes sociales se inundaban de noticias sobre Li Wei, con el corazón sangrando. Durante toda una temporada, estuvieron en un estado de hemorragia excesiva. Si no fuera por los Kansas City Chiefs, todo el protagonismo y el tráfico mediático habrían pertenecido a los Jaguares de Jacksonville.

Además, los Jaguares de Jacksonville ofrecieron su mejor actuación desde la temporada 2007, regresando a los playoffs después de una década. Parecía que finalmente estaban listos para alcanzar la cima, y si hubieran conseguido también a Li Wei, ¿podrían haber volado aún más alto con el apoyo oficial de la Liga?

Con los ojos cerrados, Caldwell podía imaginar enormes cantidades de dinero revoloteando ante sus ojos, tentadoramente fuera de su alcance… ¡y qué cruel era!

Todo estaba listo, pero se les escapó por un pelo de entre los dedos. No se habían imaginado que se perderían la futura gallina de los huevos de oro de la Liga para la próxima década…

Era desgarradoramente insoportable.

De repente, Caldwell abrió los ojos.

Avanzarían a la siguiente ronda; marcharían hacia adelante con la cabeza bien alta. Cuando se enfrentaran a los Kansas City Chiefs, estarían doblemente decididos a buscar venganza y ajustar cuentas con Li Wei… ¡era una obligación!

Buffalo Bills: «Supongo que debería estar debajo del coche.».

Las animadas discusiones no parecían afectar en absoluto a los Buffalo Bills. Regresaban a los playoffs por primera vez desde 1999, la primera vez en el siglo XXI, y sin embargo, quedaban completamente eclipsados en los acalorados debates. A pesar de haber llegado a los playoffs, parecían no tener nada que ver con este gran festín.

Toda la atención y el frenesí de la Liga giraban en torno a Li Wei, pero, llamativamente, Li Wei, en el ojo del huracán, parecía ajeno a todo ello.

O quizás, Li Wei era consciente pero simplemente no le importaba.

Sin embargo, su indiferencia no significaba que todos los demás pudieran permanecer indiferentes. Las influencias visibles e invisibles se extendían silenciosamente.

…

—Sherlock, espera, me dejé mi libro de jugadas en la sala de reuniones de los Receptores Abiertos.

—¿Te refieres a tu libro de jugadas de Running Back o al de Receptor Abierto?

—Jaja, no está mal, has mejorado, ahora hasta haces bromas.

—No, lo digo en serio…

Mahomes observó cómo Li Wei regresaba a toda prisa al edificio de oficinas del equipo, sin poder terminar su murmullo, y no pudo evitar sonreír con amargura. Pensó que, después de una temporada juntos, ya debería haberse acostumbrado a Li Wei; sin embargo, hoy, su opinión había vuelto a cambiar.

En los dos últimos minutos contra los Tennessee Titans, desde la banda hasta el campo, el liderazgo de Li Wei brilló en esos momentos críticos —su compostura, su audacia, su sabiduría— demostrando una vez más que el carisma personal puede, en efecto, cambiar el partido.

Y en ese momento, a pesar de que acababa de llevar a su equipo a su segunda victoria en los playoffs en más de veinte años para Kansas City, una victoria que captó la atención de toda la nación, Li Wei mantenía los pies en la tierra y se concentraba en el siguiente partido.

Concentrado. Comprometido. Sin distracciones.

Era difícil imaginar que Li Wei planeara seguir estudiando el libro de jugadas esa noche.

«Despreciar estratégicamente al oponente, respetarlo tácticamente»,

eso era lo que Li Wei le había dicho.

Mahomes se quedó pensativo.

No pudo evitar recordar el último partido de la temporada regular, cuando fue titular por primera vez como quarterback. Creyó que estaba preparado, creyó que se había adaptado por completo al fútbol profesional, pero la realidad demostró lo contrario.

Todavía tenía mucho que aprender.

Para poder alcanzar rápidamente el ritmo de Li Wei y esforzarse por luchar a su lado en el futuro, necesitaba trabajar duro.

Pensando en esto, Mahomes sacó inmediatamente su teléfono y abrió el partido entre los Kansas City Chiefs y los Tennessee Titans para empezar a ver la repetición de la grabación.

Por su parte, Li Wei regresó trotando.

Después de la batalla con los Titanes, Li Wei se dio cuenta de que los playoffs eran, en efecto, un juego completamente diferente, donde los márgenes más pequeños podían llevar a cambios significativos e intensos. Esto significaba que necesitarían depender aún más de la fuerza del equipo y también seguir mejorando en cada detalle.

Una sola batalla puede determinar la vida o la muerte.

Emocionante. Intenso. Sin vuelta atrás.

El partido de comodines fue solo el primer partido de los playoffs. Los partidos que habían terminado debían dejarse atrás; era hora de mirar hacia la siguiente ronda divisional.

Por lo tanto, Li Wei no pensaba relajarse. Todavía necesitaba estudiar seriamente el libro de jugadas del Receptor Abierto.

En el fútbol americano, con numerosas posiciones en el equipo y al entrar en el ámbito profesional, las estrategias se vuelven aún más complejas y diversas, y la especialización cada vez más precisa.

El equipo tiene su sala de reuniones general, el Grupo Ofensivo tiene su sala de reuniones, el Grupo Defensivo tiene su sala de reuniones y, más allá de eso, hay espacios especializados como la sala de reuniones de Quarterbacks, la sala de reuniones de Receptores Abiertos, y así sucesivamente.

Después de una serie de reuniones, la cantidad de información es tan vasta que a los jugadores a menudo les resulta difícil de digerir. Los titulares y suplentes de cada posición tienen entonces sus propias reuniones para estudiar tácticas y grabaciones de partidos, lo que también forma parte del entrenamiento.

A los ojos de Li Wei, no era muy diferente de la vida universitaria.

Al abrir la puerta de la sala de reuniones de Receptores Abiertos, efectivamente, Li Wei encontró su libro de jugadas en el escritorio de Hill.

Durante este período, Li Wei y Hill se habían ido conociendo poco a poco. Aunque a Hill le costaba entrar en confianza, una vez que te conocía bien, se podía sentir su entusiasmo.

Hill era un Receptor Abierto hábil para correr rutas, un jugador capaz de adaptarse rápidamente a diferentes sistemas tácticos y desatar sus habilidades.

Li Wei le pidió humildemente a Hill algunos consejos sobre cómo correr rutas y cómo observar las formaciones defensivas mientras llevaba el balón, ya que el trabajo de un Receptor Abierto es diferente al de un Running Back.

Hill no se guardó nada.

Justo ahora, mientras Li Wei y Hill salían de la sala de reuniones sin dejar de hablar, junto con Kelsey, los tres estaban tan absortos en su conversación que Li Wei olvidó el libro de jugadas más importante al recoger sus cosas.

Li Wei recogió el libro de jugadas, listo para irse, pero sin querer echó un vistazo por la ventana hacia el campo de entrenamiento y vio una figura deambulando… era…

¿El Número Once?

—Efectivamente, está aquí.

Li Wei recogió el manual táctico, listo para darse la vuelta y marcharse, pero, sin querer, su visión periférica captó la silueta de una figura que deambulaba por el campo de entrenamiento, al otro lado de la ventana de la sala de reuniones.

Ya había anochecido y Kansas City estaba envuelta en un crepúsculo azul pavo real. A lo lejos, se veían las altas chimeneas de la refinería, erguidas como gigantes en el borde del cielo, sosteniendo la miríada de estrellas que brillaban arriba. En el campo de entrenamiento no había luces; solo las del edificio de oficinas, que aún no se habían apagado, proyectaban una luz dispersa y escasa hacia abajo, dibujando tenues jirones de luz y sombra.

Aquella figura parecía un alma en pena.

Espera, ¿es…?

¿El número once?

Con el manual táctico en mano, Li Wei bajó las escaleras a toda prisa. En lugar de dirigirse al aparcamiento, caminó hacia el campo de entrenamiento, sintiendo de nuevo la suavidad de la hierba bajo sus pies durante todo el trayecto.

La figura no siguió avanzando, sino que encontró un lugar al azar, se sentó con las piernas cruzadas, de espaldas al edificio de oficinas, completamente ajena a que alguien se acercaba.

Li Wei aligeró y ralentizó el paso, deteniéndose no muy lejos del número once. Siguió su mirada, reflexionó un instante y entonces cayó en la cuenta.

—¿Esa es la dirección del Estadio Arrowhead?

Sobresaltado por la voz, el número once se giró y, al darse cuenta de que era Li Wei, no pudo evitar reírse entre dientes. —¿Me has pillado, eh?

El campo local de los Kansas City Chiefs era el Estadio Arrowhead, pero la base de entrenamiento no estaba allí.

La base de entrenamiento estaba a solo cinco minutos en coche del Estadio Arrowhead, y también se podía llegar a pie. Contaba con dos campos de entrenamiento, un campo de fútbol completo y un estadio cubierto, abiertos todo el año y siempre llenos de gente.

Si los aficionados querían, podían acercarse a la base de entrenamiento en cualquier momento para ver los entrenamientos y animar al equipo.

Y en ese momento, el quarterback titular de los Kansas City Chiefs, con la camiseta número once, Smith, estaba sentado en el césped de la base de entrenamiento, contemplando el Estadio Arrowhead.

Li Wei se sorprendió un poco.

En realidad, Li Wei y Smith siempre habían mantenido una cierta distancia. Más que amigos, el término «compañeros de equipo» era más adecuado para ellos.

Por un lado, porque Smith solía ser discreto e introvertido, no muy hablador y rara vez se le oía en el vestuario; por otro, porque Li Wei y Mahomes eran buenos amigos, y Mahomes codiciaba el puesto de titular de Smith, lo que hacía que su relación fuera un tanto delicada.

Sin embargo, después de toda una temporada, los dos se llevaban bien.

Smith tenía un carácter apacible, sin ser cortante ni arisco, y estaba dispuesto a compartir. Si Li Wei tenía preguntas, él estaba más que encantado de responderlas. Durante los partidos, el intercambio táctico ocasional fluía sin problemas; de hecho, no solo con Li Wei, si Mahomes tenía preguntas, también las respondía sin reservas.

Como compañero de equipo, como mentor, como quarterback, Smith era un gran colega.

Aquella noche.

Li Wei no había previsto que Smith se quedara después que todos los demás y no se marchara de la base de entrenamiento, y que incluso apareciera en el campo, bañado por la luz de las estrellas mientras miraba hacia el Estadio Arrowhead.

Todas estas acciones revelaban una especie de extrañeza.

Y fue precisamente por eso que, aunque no eran amigos y nunca bebían ni participaban en reuniones sociales fuera de los entrenamientos y partidos, manteniendo una relación estrictamente profesional, como compañeros de equipo, al notar la rareza de Smith, Li Wei sintió que tenía la obligación de preguntar.

Mirando a Smith, tras dudar un momento, Li Wei aun así se sentó a su lado.

Smith rara vez iniciaba una conversación, pero aquella noche parecía ser una excepción. Al sentir el movimiento de Li Wei, fue él quien habló primero.

—Oye, ¿te lo puedes creer? Esta es solo la tercera victoria en playoffs de toda mi carrera de trece años.

Li Wei se quedó un poco desconcertado…

Así que era eso. La razón estaba ahí mismo.

La gente siempre destaca la importancia de una victoria en los playoffs para los Kansas City Chiefs, pero nadie mencionó su importancia para los jugadores.

Como para Smith.

Li Wei se encogió de hombros ligeramente. —Creo que quizás le has preguntado a la persona equivocada.

Smith se sobresaltó. —Ja, novato, es verdad, ¿cómo he podido olvidarlo? No sabes nada de fútbol; ni siquiera reconoces a Brady. ¿Cómo ibas a saber tú de mi rendimiento en los playoffs?

Sus palabras llevaban un deje de amargura autocrítica.

Li Wei enarcó ligeramente las cejas. —¿Perdón?

La incertidumbre en su voz hizo que Smith se riera abiertamente. —No, no tienes que disculparte. Para ser exactos, debería darte las gracias, gracias por traernos esta victoria.

Cuando Li Wei estaba a punto de hablar, Smith, de forma inusual, lo interrumpió.

—Sé lo que quieres decir, que es la victoria del equipo, pero todos sabemos que la persona que tuvo el coraje de mantenerse firme y guiar al equipo en el último momento fuiste tú.

—O quizá debería decir que no sé si fuiste tú, pero definitivamente no fui yo.

Las palabras fueron un poco hirientes, pero no chirriaron en los oídos.

Más que envidia o ira, estaban teñidas de autodesprecio y amargura. Incluso si era un ataque, iba dirigido contra el propio Smith.

De repente, Li Wei lo comprendió…

La rueda de prensa posterior al partido.

Normalmente, el quarterback debería ser el mayor héroe de una victoria en los playoffs, pero estaba claro que Smith había sido ignorado; no había comparación con Li Wei, e incluso Mariota recibió más atención. Los pases de Mariota a Mariota siguieron siendo un tema candente de conversación después del partido.

Para Smith, también era una victoria histórica. Su actuación seguía siendo notable, con un comienzo sólido en la primera mitad y pases exitosos consecutivos en el último empuje ofensivo de la segunda. Su rendimiento constante sentó las bases para las carreras posteriores de Li Wei.

Lamentablemente, a nadie le importó.

Tras reflexionar, si él estuviera en el lugar de Smith, inevitablemente también se sentiría abatido.

Entonces, ¿cómo debería consolar a Smith?

—Alex…

Smith notó la incomodidad en las palabras de Li Wei y terminó riéndose de sí mismo. —Lo siento, me he desahogado con la persona equivocada. Probablemente eres la persona menos adecuada para confiar mis penas.

Li Wei sonrió como respuesta. —Piénsalo desde otro ángulo; soy la única persona adecuada para que te desahogues. Lo siento, no era mi intención robarte el protagonismo.

La última parte de su frase la dijo en tono de broma. Smith estaba a punto de replicar, pero no pudo evitar que el tono de Li Wei le hiciera gracia. —¿Por qué suena como si no lo sintieras en absoluto?

Li Wei asintió con seriedad. —Lo siento, no lo siento en absoluto.

—Jaja —se rio Smith a carcajadas—. No tienes por qué sentirlo. Sin ti, podríamos haber perdido hoy, y eso habría sido aún peor.

—Es solo que…

Respiró hondo.

—Solo espero poder asumir la responsabilidad, cumplir el papel de quarterback y ayudar al equipo a ganar. No quiero ser una pieza reemplazable; quiero ser un miembro del equipo, luchando a vuestro lado.

Mientras hablaba, su voz se fue apagando.

—¿Sabes? Más de una vez me he preguntado si mi orgullo ha estado frenando la victoria del equipo. Quizá no soy tan bueno como creo; quizá, sin mí, el equipo podría llegar más lejos en los playoffs.

Li Wei se quedó atónito.

Nunca supo que Smith tuviera tales problemas:

Ser el quarterback, siempre en el centro de atención, conllevaba naturalmente las responsabilidades correspondientes; si uno no podía soportarlo, la presión abrumadora podía quebrar por completo toda resiliencia.

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