Domina el Super Bowl - Capítulo 360

Capítulo 360: 359 Mi batalla

No fue hasta hoy que Li Wei comprendió de verdad al mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, el capitán del grupo ofensivo—

A los ojos de los demás, el mediocre y corriente Smith en realidad tenía su orgullo y su persistencia, y cumplía diligentemente con sus responsabilidades.

De hecho, quizás no podía conquistar a los oponentes con su carisma personal como Manning o Brady, pero siempre desempeñaba el papel de líder del equipo en silencio.

A su manera.

Respirando hondo, Li Wei por fin encontró la oportunidad, algo que había estado queriendo decirle a Smith: —Siempre has estado aquí, siempre has sido el capitán del grupo ofensivo.

—¿Mmm? —preguntó Smith, desconcertado.

—Acabas de decir que esperas luchar a nuestro lado, que esperas llevar al equipo a la victoria, pero la verdad es que has estado haciendo precisamente eso, siempre has estado con nosotros, siempre has luchado a nuestro lado —explicó Li Wei.

—Sin ti, puede que no hubiéramos aguantado en la primera mitad, y mucho menos llegado hasta el final.

—Llevar al equipo a la victoria no consiste solo en cargar a la batalla; hay muchas otras maneras, créeme, no soy el único que piensa así.

Smith se sobresaltó un poco; sus ojos parpadearon brevemente, pareciendo un poco húmedos, y rápidamente desvió la mirada. Tras respirar hondo de nuevo, volvió a mirar el cielo nocturno.

—Gracias.

—Pero me temo que no me queda mucho tiempo.

—Patrick está creciendo rápido, quizá para el año que viene, o como muy tarde para el siguiente, pueda tomar el relevo como mariscal de campo titular. Mi salario ocupa demasiado espacio en el tope salarial, el equipo no me mantendrá como mariscal de campo suplente, y la forma más apropiada es a través de un traspaso, para traer más beneficios al equipo.

—Así que sé que mi tiempo en Kansas City es limitado.

Es cruel, pero es la realidad.

Smith ya no es un Novato; entiende cómo funciona la Liga y conoce su lugar.

Sin embargo, por mucho que los principios tengan sentido, por mucho que las reglas y la realidad sean meridianamente claras, eso no puede controlar los sentimientos de pérdida y arrepentimiento en el corazón.

—Li Wei, ¿puedes creerlo? En realidad, me gusta mucho estar aquí.

—Cuando me fui de San Francisco, era como un perro que ha perdido su casa, a punto de perder toda la confianza, pero esta ciudad me recibió con los brazos abiertos; me hicieron sentir arropado, me hicieron creer que era bienvenido aquí, no solo el Entrenador Reed, sino todos los aficionados sin excepción.

—Siempre he esperado darles una victoria en los playoffs. Aunque no sea un Campeonato del Super Bowl, aun así deseo llegar más lejos en los playoffs.

—Ellos… necesitan un poco de esperanza.

Así que resulta que Smith también lo sabía.

Viven en esta ciudad, una ciudad corriente en la parte central del continente norteamericano, donde los residentes les dan la bienvenida con toda su pasión y entusiasmo, amando de todo corazón a este equipo, proporcionando un sentido de hogar y calidez a los jugadores reunidos de todas partes.

¿Cómo deberían corresponderles?

—Esta vez, por muy poco, casi volvemos a decepcionarlos.

—Pero, por suerte, no ocurrió.

Smith dejó escapar un largo suspiro.

Aunque no habló, se podía sentir claramente la presión sobre los hombros de Smith.

—Novato, yo, yo quiero intentarlo.

Li Wei miró a Smith con gesto interrogante.

Smith se enderezó un poco, armándose de valor para hablar.

—Quiero intentarlo, conseguir las primeras victorias consecutivas en los playoffs de toda mi carrera.

—Soy un hombre insignificante. Incluso si sueño con ganar el Super Bowl, siempre soy demasiado tímido, me da miedo expresar en voz alta un sueño tan grandioso. Hasta la idea de llegar a las finales de la Liga Americana me parece abrumadora. Pero de verdad quiero ganar un partido más, por Kansas City y por mí.

—Antes del partido de wild card, no me atrevía ni a soñar, por miedo a que hasta la más mínima avaricia se convirtiera en una maldición y echara por tierra nuestras esperanzas; pero en los dos últimos minutos del último cuarto, os vi a ti, a Houston, a Kelsey, a Hill y a Revis, vi que todos estabais luchando.

—No quiero quedarme atrás apoyándoos; quiero unirme. En ese momento, creí de verdad que, tal vez, mis días de juego en Kansas City aún no habían terminado.

—Así que, sea Pittsburgh o Nueva Inglaterra nuestro rival, quiero intentarlo.

—De esa manera, cuando me vaya de Kansas City, al menos podré marcharme con la cabeza bien alta.

Li Wei siempre había pensado: ya que vas a soñar, ¿por qué no soñar a lo grande? Quién sabe, ¿y si se hace realidad?

Pero en este momento, al mirar a un cauteloso Smith, se podían ver claramente las marcas de batalla que el veterano había acumulado, cansado y agotado, ya no joven y en ascenso, ya no como un Novato que cree que con una palanca lo suficientemente larga se puede mover la Tierra—

Incluso en sus sueños, se filtraban la amargura y la cautela.

Sin embargo, es precisamente este estado de ánimo, curtido y maduro, el que revela un filo aún mayor.

Sin discursos grandilocuentes ni declaraciones rotundas, las palabras fueron dichas con suavidad, pero Li Wei percibió en ellas una gran tenacidad.

—Te apoyo al cien por cien —dijo Li Wei.

Smith se giró para mirar y entonces vio a Li Wei levantando las manos y los pies, lo que le devolvió la sonrisa al rostro.

—Esta es nuestra batalla, pero al mismo tiempo, es tu batalla. Nadie puede reemplazarte, y mucho menos ese ansioso número quince —continuó Li Wei.

—Jajaja —se rio Smith.

Justo en ese momento, el número quince, Patrick Mahomes, sentado en el asiento del conductor, estornudó de repente, levantó la cabeza como un suricato para mirar a su alrededor, pero no encontró nada, así que bajó la cabeza y continuó viendo imágenes del partido.

—Pero puedes confiar en nosotros. Siempre estaremos a tu lado, librando esta batalla juntos. Cuando acabe la temporada, sin importar dónde acabemos, sin importar lo que pase después, no te arrepientas de nada —dijo Li Wei.

Tras hablar, Li Wei levantó el puño derecho.

El normalmente contenido y discreto Smith sintió que la sangre le hervía y también levantó el puño derecho, chocándolo contra el de Li Wei.

Sólido. Poderoso.

Como si de verdad se pudiera sentir la energía brotando.

—Entonces, ¿listo para irte? Ese número quince me está esperando en el aparcamiento —dijo Li Wei.

—Jaja, ve tú primero, yo me quedaré un poco más —dijo Smith.

Dicho esto, Smith apoyó las manos en el campo, sintiendo la textura del césped con las palmas—

Estaba claro que Smith no tenía confianza, sin importar quién fuera el próximo rival, incluso si los Kansas City Chiefs los habían vencido en la temporada regular, los playoffs eran, después de todo, diferentes. Esto era cierto para Smith, y cierto para los Kansas City Chiefs; la maldición de los playoffs, como un conjuro opresivo, era difícil de sacudir…

No era de extrañar.

Smith pensó que el próximo partido podría ser el último con los Kansas City Chiefs, así que esta noche se mostró un poco reacio a marcharse.

Todo ese espíritu de lucha, pasión y sangre, como un canto de cisne, resonando.

Li Wei se levantó y dio dos pasos, pero no pudo evitar detenerse y volverse para mirar.

La figura, ni particularmente fuerte ni alta, estaba sentada con resolución en la hierba, la espalda perfectamente recta, absorbiendo a regañadientes y de mala gana la energía del campo de entrenamiento.

—Capitán.

Li Wei lo llamó, y Smith giró la cabeza por reflejo para mirar.

—Después del próximo partido, llamemos a los jugadores del grupo ofensivo para «contar estrellas».

Smith estaba perplejo, lleno de interrogantes.

Pero Li Wei no se quedó ni dio explicaciones, se dio la vuelta y caminó a grandes zancadas hacia el aparcamiento.

La era Republicana cantaba a viva voz en «contar estrellas»—

«Deja de obsesionarte con la riqueza, contemos estrellas juntos, posesiones mundanas, préndeles fuego y deja que se hundan en las profundidades del río, lo que no me mata me hace más fuerte».

El 7 de enero, los playoffs continuaron sin cesar, con la celebración del tercer y cuarto partido de comodines.

Teniendo en cuenta la intensidad de los dos primeros partidos de comodines, el sexto cabeza de serie de la Conferencia Nacional, los Atlanta Falcons, derrocaron al tercer cabeza de serie, los Los Angeles Rams, mientras que el quinto cabeza de serie de la Liga Americana, los Tennessee Titans, casi derribaron al cuarto cabeza de serie, los Kansas City Chiefs. Esto demostró una vez más el mayor encanto de la NFL—

los equipos están muy igualados y los resultados son impredecibles.

Cada temporada es igual, sin una diferencia tan clara entre los equipos fuertes y los débiles. Una vez que llegan los playoffs, todos los equipos tienen una oportunidad, y para decirlo en una frase:

«Cualquiera puede ganar».

Además, los profesionales consideran que este año presenta uno de los escenarios competitivos más abiertos, con unos playoffs que podrían ser incluso más intensos de lo esperado.

Entonces, ¿los otros dos partidos de comodines también traerían sorpresas?

Ayer, los partidos de la Conferencia Nacional empezaron primero, seguidos por los de la Liga Americana por la noche; hoy, el orden se invirtió, con los partidos de comodines de la Liga Americana por la tarde.

«Jaguares de Jacksonville vs. Buffalo Bills».

Ambos equipos son eternos aspirantes que han regresado a los playoffs después de muchos años; y, sorprendentemente, en la Liga Americana, que se caracteriza por un gran ataque aéreo, comenzaron el partido con la defensa, aportando un aire fresco a los playoffs de esta temporada, con ambos bandos igualados y con las mismas probabilidades de hacer historia.

Mientras toda la atención de los medios se centraba en los Kansas City Chiefs, discutiendo con entusiasmo si estaban a punto de jugar contra los Pittsburgh Steelers o los New England Patriots, este partido de comodines fue un tanto ignorado. Era evidente que ambos equipos también contenían la respiración, intentando recuperar el protagonismo.

El partido fue particularmente intenso—

pero no vistoso.

El mariscal de campo de los Jaguares de Jacksonville, Blake Bortles, y el mariscal de campo de los Buffalo Bills, Tyrod Taylor, no estuvieron especialmente brillantes, cayendo incluso por debajo de la media de la liga, y la actuación de ambos mariscales de campo podría describirse como desastrosa.

Bortles, 23 pases, 12 completados, 87 yardas.

Taylor, 37 pases, 17 completados, 134 yardas.

El ataque aéreo de los mariscales de campo rindió al nivel de un juego terrestre. Con estos datos se podía ver lo aburrido que fue el encuentro. Incluso el juego terrestre pareció torpe, por lo que el partido consumió tiempo constantemente entre placajes y despejes.

El Grupo Defensivo se convirtió en el protagonista.

En el Fútbol Americano, un empate «0:0» se clasifica de forma diferente: hay espectáculos circenses en los que todos atacan pero rinden mal, hay empates aburridos en los que abundan los errores y domina la defensa, y en el Fútbol Americano es lo mismo.

Este partido pertenecía a la categoría de los aburridos.

«3:10».

Los Jaguares de Jacksonville continuaron con su gran temporada, derrotando en casa a los Buffalo Bills, también fuertes en defensa. El liniero Telvin Smith pareció tener una inspiración divina, logrando once placajes, dos golpes efectivos y un balón suelto forzado, estableciendo un nuevo récord para los Jaguares de Jacksonville y convirtiéndose en el mayor héroe de la victoria.

Por otro lado, la actuación del corredor Fournette fue decepcionante.

Antes del partido, Fournette, que fue elegido en cuarto lugar en el draft de este año, se convirtió en el centro de atención.

Fue el corredor seleccionado justo después de Li Wei, no solo uno de los tres mejores jugadores de la NCAA la temporada pasada, sino también un fuerte competidor de Henry la temporada anterior.

Tras entrar en la Liga Profesional, y como el rendimiento de McCaffrey en los Panteras de Carolina no cumplió las expectativas, Fournette se vio naturalmente empujado al centro de la atención, con Jacksonville todavía esperando que alcanzara su potencial.

Después de la victoria con remontada de los Kansas City Chiefs sobre los Tennessee Titans, Fournette se convirtió en objetivo de la incesante persecución de los medios, y proclamó con confianza:

—Ya llega.

El día en que alcanzaría su potencial estaba llegando, el día en que demostraría que no era menos que Henry y Li Wei estaba llegando.

Lamentablemente, no fue en este partido de comodines.

21 acarreos, 57 yardas de avance, con un promedio de solo 2,7 yardas por acarreo.

Después del partido, Fournette se negó a responder directamente a cualquier pregunta relacionada con Li Wei y, ante la insistencia de la prensa, murmuró con la cara sonrojada:

—Ya llega, está en camino.

Su cara se puso carmesí, como si fuera una jovencita que se ponía una falda por primera vez.

Sin embargo, pasara lo que pasara, los Jaguares de Jacksonville resistieron el impacto y se negaron a sucumbir a una derrota por sorpresa. Por muy duro y feo que fuera, aun así avanzaron—

La victoria era lo único que importaba.

Esa noche, se celebró otro partido de comodines de la Conferencia Nacional.

«Panteras de Carolina vs. New Orleans Saints».

A diferencia del partido de la tarde, el encuentro nocturno no decepcionó. Newton y Brees, los dos mariscales de campo, lideraron con orgullo la carga ofensiva, y juntos los dos equipos ofrecieron una batalla ofensiva brillantemente ejecutada.

Newton, a menudo criticado por solo correr y no pasar, finalmente sacó lo mejor de sí mismo, lanzando alto y con fuerza, completando un partido de ataque aéreo de alta calidad; pero esta vez se encontró con Brees, el pasador más preciso de la liga bajo el entrenador Sean Payton, cuyas habilidades de pase se maximizaron hasta el extremo, una pesadilla para cualquier Grupo Defensivo.

«26:31».

A pesar de la feroz lucha de los Panteras de Carolina hasta el final, e incluso de ir ganando en un momento del último cuarto, los New Orleans Saints aun así mandaron a sus oponentes a casa con una jugada fluida, superando con dureza al equipo que intentaba volver al escenario de la Super Bowl y marchando con confianza a la siguiente ronda.

En la rueda de prensa posterior al partido, Newton y Brees, los dos mariscales de campo, fueron sin duda el centro de atención, pero el entrenador jefe de los Panteras, Rivera, parecía algo distraído—

Volver a los playoffs era una alegría; sin embargo, ser detenidos en el partido de comodines no era satisfactorio. En el momento crítico, Newton seguía siendo incapaz de tener éxito por sí solo. Si al menos el juego terrestre hubiera podido proporcionar algo de apoyo…

Los ojos de Rivera, ocultos tras las gafas de sol, revelaban un atisbo de tristeza.

Además, otro jugador se convirtió inesperadamente en el centro de atención.

—¿Cómo calificaría su actuación en este partido?

—¿Sigue creyendo que es el único corredor novato que puede compararse con Li Wei? Porque basándonos puramente en las estadísticas, el único corredor novato que puede igualar a Li Wei ahora es Hunter.

La implicación era que ni siquiera podías compararte con Hunter, no estabas cualificado ni para ser el suplente de Li Wei.

Las mejillas del corredor novato de los New Orleans Saints, Kamara, se enrojecieron y sus ojos se humedecieron, como si estuviera a punto de derrumbarse y llorar al segundo siguiente, indefenso ante la incesante persecución de los periodistas.

Pero ¿qué podía hacer?

10 acarreos, 23 yardas de avance, con un promedio de 2,3 yardas por acarreo.

Incluso peor que Fournette.

Cuanto más arrogante y altivo había sido antes, más brutal y dura le golpeaba la realidad.

Antes del partido, se suponía que el duelo entre los corredores novatos «McCaffrey vs. Kamara» sería uno de los platos fuertes del encuentro, pero resultó ser una gran decepción.

McCaffrey solo avanzó 16 yardas por tierra; bajo la dirección de Rivera fue utilizado completamente como receptor abierto, avanzando 101 yardas mediante recepciones y mostrando algo de potencial. Por desgracia, seguía sin poder compararse con Li Wei.

Y el confiado y franco Kamara estuvo particularmente mediocre.

Mascullando palabras por la comisura de los labios, Kamara finalmente dijo, irguiendo el cuello:

—Este solo ha sido el primer partido de playoffs, ya demostraré de lo que soy capaz en el siguiente. Li Wei, espero enfrentarme a él cara a cara en la Super Bowl.

¡Pasara lo que pasara, no podía perder el ímpetu!

Sin embargo, el periodista no se lo tragó.

«¿Kamara se debilita cuando llegan los playoffs?»

Al ver semejante titular, Kamara escupió sangre de inmediato—

¡Tonterías, todo eran tonterías!

Después de todo, ya fuera en la Liga Americana o en la Conferencia Nacional, el foco principal de los partidos de comodines siempre seguía siendo Li Wei, con innumerables temas que finalmente volvían a centrarse en él.

¡Efectivamente, Li Wei es la garantía actual de popularidad!

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