127: Un Villano 127: Un Villano El caso de envenenamiento fue reabierto esa mañana.

Aveline aceptó visitar la comisaría.

Confirmó que había visto al Dr.

Elias Hawthorne en Villa Sterling cuando ella salía en el coche de Damien, y les pidió que revisaran las grabaciones de la cámara del tablero.

Los investigadores no necesitaban más.

Elias fue llevado para más interrogatorios.

Su negación no duró mucho.

Le mostraron fotos de él entregando grandes cantidades de dinero al vendedor por venderle plomo sin mencionarlo en el registro.

El hombre finalmente se quebró cuando le preguntaron sobre su sospechoso flujo de efectivo.

Pero Aveline no se quedó para verlo.

Tenía reuniones programadas y una búsqueda para su primer cliente.

Era de noche cuando visitó la prisión, siguiendo las instrucciones de Scarlett.

Las puertas de la prisión se alzaban imponentes, sus barrotes de hierro proyectando largas sombras en la luz menguante.

Los guardias revisaron su identificación dos veces antes de escoltarla a través de una serie de puertas cerradas con llave, cada una cerrándose detrás de ella con un golpe definitivo.

La sala de visitas olía a desinfectante y desesperación, con luces fluorescentes zumbando sobre su cabeza como insectos atrapados.

Sentada en la sala de visitas, Aveline se giró cuando la puerta se abrió.

Walter, el antiguo ama de llaves de Villa Sterling, entró lentamente.

Se veía más viejo, su cabello más gris y su cuerpo más delgado, el uniforme de prisión colgaba suelto en su figura menguante.

Cuando Walter la vio, la vergüenza subió por su garganta antes que las palabras.

No podía mirarla a los ojos incluso cuando se sentó frente a ella.

—Lo siento, Sra.

Ashford —nunca había tenido la oportunidad de disculparse con ella antes.

—Estamos divorciados —dijo ella llanamente.

Él levantó la cabeza sorprendido, pero su rostro se iluminó, como si estuviera complacido de escucharlo.

Antes de que desviara la mirada, ella continuó:
—Elias Hawthorne ha sido capturado.

Damien también está detenido.

—Hizo una pausa antes de preguntar:
— ¿Dirás la verdad?

Él no lo negó.

Solo miró sus manos.

—La verdad no alimenta a un hombre, Srta.

Laurent.

—No —respondió ella—.

Pero lo libera.

—Walter no tenía que cumplir tantos años tras las rejas.

—No te estoy perdonando por lo que me hiciste, pero no tienes por qué cargar con la culpa de alguien más.

Alguien que no se preocupaba por nadie más que por sí mismo.

Walter abrió la boca para decir algo, pero la cerró.

Escuchó en silencio mientras ella le contaba lo que Damien había planeado después del divorcio, lo que había hecho a otros.

Cuando ella terminó, Walter simplemente dijo:
—Lo pensaré, Srta.

Laurent.

Eso era suficiente por ahora.

…

Aveline salió del edificio, las puertas de la prisión cerrándose detrás de ella con un profundo golpe metálico.

Caminó sin mirar atrás mientras la oscuridad tragaba los últimos rastros de luz diurna, y las farolas comenzaban a parpadear.

Había pasado casi media hora hablando con Walter, el hombre que una vez le había traído sopa caliente en las mañanas frías, que ahora parecía una década mayor con ese uniforme.

El hombre que la había envenenado bajo las órdenes de Damien y había permanecido en silencio hasta ahora.

No le había rogado que lo perdonara.

No había negado nada.

Pero su silencio le costaría demasiado.

Se detuvo junto a la acera, ajustándose el abrigo contra la brisa fría.

Estaba a punto de cruzar la calle hacia el estacionamiento cuando un coche negro se detuvo a su lado.

La puerta del pasajero se abrió, y Alaric salió.

No llevaba traje hoy.

Sin corbata, sin gemelos.

Solo su reloj y su presencia.

Su mirada permaneció en su rostro.

Ella sonrió al verlo, con un toque de picardía, pero el color rosado en la punta de su nariz revelaba que tenía frío.

Él silenciosamente tomó su abrigo del coche y lo puso sobre sus hombros mientras la escuchaba bromear:
—Qué honor tener a un soltero codiciado a mi servicio.

Antes de su regresión, Damien había tenido ese título.

Ahora, no podía creer que Alaric lo hubiera robado.

—Rayito de Sol, ¿estás haciendo relaciones públicas para mí?

—preguntó.

Porque, ¿de qué otra manera sabría ella sobre los medios antes de que sucediera?

—¿Y si lo estoy haciendo?

—preguntó ella juguetonamente.

Él no respondió, solo la miró un momento más antes de hablar:
—Sube.

He hecho reservaciones para cenar.

Ella dudó.

—Alaric…

—No te preocupes —la interrumpió—.

No estamos celebrando nada.

Solo comiendo.

—Él había visto esa mirada en su rostro mientras ella estaba de pie en el viento.

Ella sonrió levemente, le pasó la llave de su coche a Ezra y se deslizó en el asiento del pasajero.

La puerta se cerró.

No se molestó en preguntar cómo había venido en persona cuando él tomó el asiento del conductor.

Al escuchar su silencio, él la miró por un momento y preguntó:
—¿Habló?

—No —dijo ella—.

Está protegiendo a alguien que no se preocupa por él.

—Había un peso no expresado en sus palabras que él había visto en sus ojos.

Alaric no preguntó más.

Condujeron en silencio por un rato.

El camino adelante se extendía como una historia que nadie quería terminar.

Los ojos de Aveline permanecían fijos en el exterior, pero la voz de Alaric rompió el silencio.

—¿Sabes por qué Walter permanece callado?

—preguntó.

Ella no respondió.

Damien no estaba en condiciones de amenazar a Walter.

Así que no podía entender qué le asustaba.

Él no esperó su respuesta.

—No tenía miedo de lo que Damien le haría.

Tenía miedo de lo que Damien ya se había convertido.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire por un momento antes de que Alaric añadiera:
—No siempre fue así.

Aveline no se movió.

Alaric ajustó su agarre en el volante, sin poder creer que estaba hablando de Damien.

—Damien era solo otro niño rico una vez.

Creció en una familia donde todos solo se preocupaban por el legado.

Todos, su abuelo, padres, tío, incluso las criadas, le decían: “Eres el heredero.

Llevarás el nombre.

La empresa será tuya”.

Aunque se enorgullecía de ello, no era un cumplido.

Era presión, como llevar una corona demasiado pesada para su cabeza.

La empresa se convirtió en su obsesión, no un regalo.

Aveline se volvió ligeramente hacia él, en silencio.

—Entonces Maxwell Ashford la fastidió —dijo Alaric secamente—.

Una cadena de malas decisiones, negocios turbios.

El mercado se volvió contra ellos.

En un año, Ashford Holdings ya no pertenecía a los Ashfords.

Estaba en manos de accionistas.

Hizo una pausa, mirando a Aveline.

—Todavía estábamos en la escuela cuando sucedió.

Tuvieron que recortar gastos solo para pagar su matrícula.

No más chóferes.

No más membresías de club.

Comenzó a saltarse excursiones y eventos, decía que estaba enfermo, pero yo sabía que no lo estaba.

Y los otros niños se dieron cuenta.

Miró por el espejo retrovisor, luego de nuevo a la carretera.

—Un día, la verdad salió a la luz.

Algún niño rico se enteró del lío de los Ashford, y eso fue todo.

Los mismos adolescentes que solían tratar a Damien como de la realeza comenzaron a burlarse de él, a acosarlo y a empujarlo en los pasillos.

Se reían cuando se estremecía, llamándolo heredero en bancarrota.

Ash-fraude.

Redujo la velocidad del coche cerca de una curva y exhaló, amargado.

—Algo se rompió dentro de él.

Aveline miraba por la ventana ahora.

Su voz era baja.

—¿Así que eligió este camino?

—No —dijo Alaric—.

Dejó de buscar aprobación.

Juró que recuperaría la empresa, su empresa.

E hizo todo lo posible para lograrlo.

Trabajó duro, día y noche, y tomó decisiones inteligentes.

Pero en algún punto del camino…

los atajos parecieron mejores que el sacrificio.

El poder se volvió más fácil que la paciencia.

Deteniendo el coche en un semáforo en rojo, Alaric la miró ahora.

—No solo quería el éxito, Rayito de Sol.

Quería dominio.

No solo quería ascender, quería que el mundo que lo había humillado se arrodillara.

El silencio se instaló de nuevo.

Alaric le dejó procesarlo.

Walter había pasado por todo esto con Damien.

Aunque Damien no se preocupaba por Walter, este último seguía siéndole leal.

—¿Y ahora?

—preguntó ella suavemente.

La mirada de Alaric no se apartó de ella.

No le había contado todo esto para crear simpatía por Damien.

Solo quería que la verdad saliera a la luz.

—Ahora está arrastrando a todos con él.

La luz cambió a verde.

Avanzaron.

Aveline apoyó ligeramente la cabeza contra el asiento.

No sentía lástima por Damien.

Nunca la sentiría.

Pero una parte de ella entendía al niño que había sido…

y al hombre en el que había elegido convertirse.

Nunca debió ser un villano.

Pero cuando se convirtió en uno, se aseguró de interpretar demasiado bien el papel.

«Tampoco yo debía ser una villana.

Pero me convertiría en una para proteger lo que es mío», juró.

Alaric no habló de inmediato.

Sus dedos se curvaron un poco más firmes alrededor del volante, no por incomodidad, sino por comprensión.

Mientras el tráfico disminuía y las luces de la ciudad parpadeaban a través del parabrisas, Aveline finalmente exhaló.

Cuando finalmente la miró, ella estaba reclinada, el calor de su abrigo seguía aferrándose a sus hombros.

Miró adelante, luego dijo en voz baja:
—¿Quieres saltarte la cena?

Ella parpadeó, sorprendida.

—Hiciste una reserva.

—Puedo cancelarla.

Ella hizo una pausa.

—¿Y si realmente tengo hambre?

Él miró al frente, luego dijo suavemente:
—Entonces vamos a buscar algún postre para ti.

Eso la hizo sonreír, pequeña pero real.

Algo se aflojó en su pecho.

No porque las cosas estuvieran mejor, sino porque él no le pidió que fingiera que lo estaban.

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