146: El Lanzamiento 146: El Lanzamiento —Tienes diez segundos para desaparecer —la voz de Alaric era una hoja de fuego contra el aire frío.

Las cortinas de la decoración en la terraza se agitaron detrás de él, rozando el alto candelabro, tirando del dobladillo de su abrigo sobre el hombro de Aveline.

La bufanda dorada de Dalia ondeaba dramáticamente, como si estuviera atrapada en la tormenta que ella misma había creado.

Su expresión vaciló, apenas un instante, antes de forzar una risa.

Aveline instintivamente buscó la mano de Alaric, tratando de calmar la furia que percibía en su quietud.

Pero su pequeño gesto solo echó combustible al fuego en los ojos de Dalia.

—¿Desaparecer?

—repitió Dalia, su tono afilado, impregnado de veneno—.

Alaric, ¿estás ciego?

Esta mujer te está seduciendo a plena vista.

Aveline permaneció en silencio, sus dedos soltando la mano de Alaric.

El viento arrastró un mechón suelto de cabello por su rostro, y ella lo colocó detrás de su oreja con tranquila elegancia.

Sus ojos se desviaron hacia Dalia, no sobresaltada, no conmocionada, simplemente…

observadora.

Recordó que Dalia era prima de Serafina.

No pudo evitar protegerse.

¿Y si Serafina había planeado causar problemas?

Pero Aveline no necesitaba seducir a Alaric cuando él terminaba su trabajo temprano solo para pasar unos minutos con ella.

Alaric inclinó ligeramente la cabeza, estudiando a Dalia como si fuera un objeto extraño que hubiera vagado hacia su espacio.

—No recuerdo haber invitado a nadie a mis asuntos personales —dijo, ya sacando su teléfono.

Su voz era controlada, casi aburrida, demasiado indiferente para ser segura.

Aveline apretó los labios, desviando la mirada para contener una risa.

Él no había levantado la voz.

Su calma contenía la advertencia.

Dalia notó la reacción de Aveline y se irritó aún más.

—¿Me estás diciendo que rechazaste mi propuesta de matrimonio por esto?

—el tono de Dalia se tensó bajo su sonrisa—.

Una mujer sin vergüenza.

Solo encanto y una cara bonita.

Felicidades.

Oficialmente has elegido el escándalo sobre el legado.

Aveline se volvió para enfrentar a Dalia completamente, el cabello levantado ligeramente por la brisa, sus ojos claros.

Parecía compuesta, incluso elegante.

Pero el eco de «solo encanto y una cara bonita» persistió más de lo necesario.

Sabía que no era cierto.

Y sin embargo…

Algunas heridas eran lo suficientemente superficiales para ocultarse pero lo suficientemente profundas para doler.

No obstante, no tenía intención de participar en una disputa, pero las piezas comenzaron a encajar.

Serafina había visto a ella y a Alaric en la terraza anteriormente.

Y ahora, Dalia estaba interpretando su papel demasiado bien.

¿Era realmente una coincidencia?

Alaric, por otro lado, parecía completamente indiferente.

Habló durante la llamada:
—Tenemos un problema —dijo, fríamente—.

Alguien dejó entrar a una paciente psiquiátrica a la terraza.

Miró a Aveline, añadiendo en voz baja:
—Antes de que la arroje por el borde, escóltala fuera —y terminó la llamada.

Aveline parpadeó.

—¿Estaba bromeando…

verdad?

El destello en los ojos de Dalia fue inmediato.

Se tensó como vidrio bajo presión, luego mostró una sonrisa almibarada, tratando de recuperar el control.

—Ya veo.

El viejo Alaric está de vuelta —murmuró, su tono lleno de falso encanto—.

Había esperado que hubieras madurado, que te hubieras vuelto…

mejor.

Pero aquí estás de nuevo.

Tomando malas decisiones.

Su mirada se detuvo en Aveline con algo demasiado educado para llamarse odio.

—Srta.

Laurent —dijo, su voz bañada en azúcar—, solo un consejo.

Las mujeres como nosotras no perseguimos a los hombres.

Nunca necesitamos hacerlo.

La brisa aumentó nuevamente, arrastrando el cabello de Aveline por su mejilla.

Ella no respondió.

No necesitaba hacerlo.

Luego, tranquilamente, como si recordara algo, Dalia se volvió hacia Alaric.

—Sr.

Lancaster —dijo, con voz suave—.

Un placer conocerlo.

Alaric no reaccionó.

Ningún destello de reconocimiento.

Solo esa quietud ilegible que era más despectiva que cualquier insulto.

La sonrisa de Dalia vaciló por medio segundo.

Pero no dejó que cayera.

Se tragó su orgullo, levantó la barbilla y se dio la vuelta sin otra palabra.

¿Cómo era ella inferior a Aveline Laurent, una divorciada?

No era estúpida.

Solo había considerado la idea de casarse con Alaric porque pensaba que él había cambiado, amable y manejable.

Y como Serafina, podría disfrutar de los beneficios de la fortuna Lancaster sin mover un dedo.

Pero…

Miró a Alaric una última vez.

Casarse con otra familia política era poder, sí, pero los Lancasters…

Ellos eran dinero antiguo y poder.

…

Aveline estaba más confundida que nunca.

Dalia apareció dos veces frente a ella, la insultó con palabras refinadas, dijo un montón de tonterías a Alaric, y se fue con un “Un placer conocerlo”.

—Eh…

fue lo bastante amable como para ofrecerte matrimonio, Alaric —intentó bromear con él.

Bueno, eso no entretuvo a Alaric.

—¿Quién era ella?

Aveline lo miró, desconcertada.

Aunque era prima, Dalia era como una hermana para Serafina.

Por la forma en que las primas se llevaban, y Dalia estaba exigiendo un collar, ella habría asistido a la boda y otras actividades.

¿Por qué Alaric no tenía idea?

¿Y la propuesta de matrimonio rechazada?

Todo esto solo llevó a Aveline a preguntarse sobre la relación de Alaric con los miembros de su familia.

Antes de que pudiera responder a Alaric, hubo pasos apresurados en el corredor, y tres personas se precipitaron a la terraza.

Ezra llegó con los guardias.

Miraron alrededor, y cuando no encontraron a nadie más, los miraron a ellos.

Aveline señaló hacia el borde.

—La arrojó —dijo con toda seriedad.

—¡¿Qué?!

—Ezra estaba conmocionado.

Los guardias se miraron entre sí sin entenderlo.

Justo cuando Ezra estaba a punto de correr hacia el borde en pánico, Alaric golpeó suavemente a Aveline, quien hizo pucheros al principio y luego suspiró.

—Escuché a la Sra.

Lancaster dirigirse a ella como Dalia Astor, prima de Serafina Astor —reveló.

Ezra indicó a los guardias que se retiraran, y él se quedó, sintiendo un problema.

Alaric no tenía idea sobre Dalia Astor.

Su preocupación era:
—¿Por qué se estaba metiendo contigo personalmente?

Aveline se sentó y se encogió de hombros.

—No lo sé.

La vi por primera vez en el salón.

Es buena cubriendo insultos con azúcar.

Y ahí obtuvo otra razón.

Alaric miró a Ezra, quien entendió la orden sin palabras.

Una vez que Ezra se fue, Alaric se sentó.

El aire entre ellos se había tensado.

Así que esperó mientras Aveline revisaba algo en su teléfono, y luego ella se volvió hacia él.

Habló con cautela:
—Sé que no debería preguntar sobre tu familia o vida personal…

Todavía.

Pero necesito saber cómo es tu relación con tu cuñada.

—La vi por segunda vez.

Nunca he hablado con ella.

—No tenía nada más que decir sobre su relación.

Aveline abrió la boca y volvió a cerrarla.

Excluyendo su interés en ella, nunca lo había visto tratar mal a nadie a menos que le pusieran de los nervios.

Incluso lo había visto tratar con calma a sus empleados e incluso a los camareros de los restaurantes.

¿Entonces?

¿Por qué era tan mala su relación con los miembros de su familia?

Alaric leyó con precisión el cambio en su expresión.

Y no necesitaba pruebas para relacionar cómo Dalia apareció allí.

—Es cosa de Serafina Astor, ¿verdad?

Aveline salió de sus pensamientos.

No quería complicar su relación con su familia.

Pero también le parecía razonable compartir los problemas que surgían debido a su familia.

Le pasó su móvil mientras hablaba:
—Para los regalos de agradecimiento envueltos a mano, había recibido una lista de invitados.

No hay ningún nombre de Astor en la lista.

—Dalia fue invitada después.

Él dedujo el resto.

No revisó la lista, confiaba en ella.

Pero antes de que pudiera decir algo, ella continuó.

—Tal vez estoy pensando demasiado.

Dudo de todo últimamente.

—Era consciente de cuánto le habían afectado las acciones de Damien.

Un momento de silencio los presionó más antes de que él lo rompiera:
—Lo siento —se disculpó.

Había pensado que estaba aclarando las cosas con su familia, pero olvidó que su medio hermano y su cuñada también eran familia.

—Debería haber visto venir esto —murmuró—.

Mi silencio da espacio a personas como ella para torcer las cosas.

No quería que te arrastraran al desastre que mi familia deja atrás…

pero esto no es una excusa.

Aveline no sabía cómo responder a eso.

No era su error.

No podía evitar preocuparse…

¿Qué había detrás de todo ese glamour y caos que él estaba creando años atrás?

¿Era el ruido que perseguía para enterrar sus sentimientos, para enterrar la verdad que no quería ver o sentir?

Fingiendo una sonrisa casual:
—No me tomo a pecho la lengua suelta de la gente —intentó animarlo.

Alaric la observó cuidadosamente, la forma en que sonreía como si nada la tocara.

Pero él sabía mejor.

Sabía que esa fuerza tranquila a menudo venía de cargar demasiado sola.

Los Astors habían cruzado una línea.

Los Astors no eran su familia para resolver nada.

No les permitiría pensar que podían hacer cualquier cosa solo porque uno de ellos estaba sentado en la cima de la cadena alimentaria.

Quemaría todo su maldito juego hasta los cimientos.

—Rayito de Sol —dijo en voz baja.

Encontró sus ojos, esa falsa sonrisa aún en sus labios, y odió que ella tuviera que usarla.

Por culpa de él.

Se acercó, apartando un mechón de pelo de su rostro, su pulgar demorándose en su mejilla.

—Esa gente —dijo suavemente—.

No tienen derecho a definirte.

No estás aquí por ellos.

Estás aquí porque te elegí a ti.

Una y otra vez, lo haré.

El viento susurraba a su alrededor, pero por un momento, todo lo que ella podía oír era la certeza en su voz.

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