164: Silencio y Elección 164: Silencio y Elección En una zona residencial tranquila, Theodore Marston, alias Simon Cladwell, entró en su villa con pasos lentos y pausados.

El frío de la noche lo siguió dentro, aferrándose a su abrigo hasta que se lo quitó junto con su sombrero redondo.

El ama de llaves dejó ambos a un lado mientras Theodore se dirigía a la sala de estar.

Cuando extendió la mano, el ama de llaves rápidamente tomó el estuche de puros y le entregó uno.

Con destreza practicada, el ama de llaves lo encendió.

La primera calada llenó su pecho, exhalando humo que se enroscaba en el aire.

Su expresión era compleja.

Durante el viaje de regreso, la mente de Theodore no había abandonado el café.

Había seguido discretamente a Aveline, solo para observar sus acciones durante la crisis, para medirla.

Y lo que presenció no era ordinario.

Seraphina Astor y Aveline Laurent…

esas dos mujeres, cortadas de diferente tela, enfrentadas en un café.

Una era venenosa, afilada en su crueldad, ocultándose tras la elegancia.

La otra era tranquila, serena, con su furia medida cuidadosamente, nunca usada salvajemente.

Era fuego contra hielo, destinados a crepitar intensamente.

Casi había pensado que Seraphina había ganado ventaja y que Aveline se inclinaría ante el poder político.

Pero Aveline había ganado.

No mediante la fuerza bruta, no elevando su voz o mostrando sus cartas.

Había provocado a Seraphina deliberadamente, atrayéndola con suavidad para que expusiera sus intenciones.

La escena se repetía en la mente de Theodore como una película.

Las palabras afiladas de Aveline, su control, la forma en que pasó de la indignación fingida al silencio calculado.

Para Theodore, no era solo una confrontación.

Era un escenario que Seraphina había preparado, pero Aveline había diseñado una prueba, y Seraphina había fracasado.

Ese era el problema.

Cualquiera que se enfrentara directamente a Aveline estaba destinado a perder.

Damien había sido el primero.

Seraphina, la más reciente.

Theodore no era lo suficientemente ingenuo para pensar que le iría mejor.

Aveline era demasiado serena, demasiado estratégica para su propio bien.

Enfrentarse a ella directamente solo aseguraría su caída, considerando el poder de la familia Laurent y el apoyo de Alaric.

No, nunca se permitiría ser manipulado como una pelota en su campo, zarandeado sin darse cuenta hasta que fuera demasiado tarde.

«El enemigo de mi enemigo es mi amigo».

El viejo dicho daba vueltas en su mente, podría aprovechar a los enemigos de Aveline.

Consideró, brevemente, si Seraphina o los Astors podrían ser utilizados como ventaja.

Seraphina no era imprudente, pero subestimaba a Aveline, desestimándola por ser simplemente joven.

Los Astors tenían alcance, riqueza y la arrogancia del poder político.

Pero había otro peligro acechando alrededor de ellos, quedaría en la mira de Lancaster.

Edward Lancaster no era un hombre con quien se pudiera bromear.

Theodore sabía perfectamente que un solo indicio de su asociación con los Astors traería su destrucción.

Edward lo aplastaría antes de que su empresa en Velmora siquiera encontrara su rumbo, lo tragaría entero o lo apartaría como una mota de polvo.

Theodore no tenía ilusiones de sobrevivir a un enfrentamiento directo con el poder de Lancaster.

Así que descartó a los Astors de su mente.

Luego estaba Aveline, la que tenía que hacer sufrir.

No necesitaba grandes planes, ni golpes abiertos.

En cambio, presión silenciosa, manos ocultas, mientras hundía sus raíces más profundamente en Velmora a través de las conexiones de Damien.

El puro se consumía entre sus dedos, dejando un fino rastro de humo que se elevaba.

Theodore se reclinó en el sofá, exhalando con firmeza.

Alaric Lancaster no era una presa fácil, ni Aveline Laurent una oponente sencilla.

Pero Theodore conocía su juego.

Su juego se jugaría en silencio.

Y el silencio era el arma más afilada.

En la Residencia Blackwood
Después de que todos se recuperaron del shock, Aveline habló con sus padres sobre su encuentro con Seraphina.

—Sabía que Seraphina Astor estaba moviendo hilos para llegar a mí, para provocarme y hacer que reaccionara en lugar de esquivarla como lo hice la última vez.

Aun así tomé el anzuelo y me reuní con ella —sus palabras eran firmes, su tono uniforme.

Los Laurents escuchaban con atención.

Los ojos de Margaret eran protectores, los de Carlos vigilantes, el ceño de Enrique apretado con preocupación.

—Yo…

la abofeteé…

tres veces —Aveline se encogió de hombros suavemente cuando vio que a Margaret se le caía la mandíbula—.

Y reveló que causó problemas para separarnos —terminó volviéndose hacia Alaric.

No repitió cada palabra, solo lo suficiente para transmitir el significado, la amenaza, el intento de dividirlos.

Decidió no mencionar el plan de Seraphina para reclamar la riqueza de Lancaster deshacíéndose de Alaric, queriendo discutirlo con él primero.

—¿Por qué?

—Margaret indagó.

—¿Por Dalia Astor?

—preguntó Enrique.

Aveline tuvo que mentir.

—Tal vez…

—luego continuó:
— Me dio dos opciones: la caída de la familia Laurent si elijo a Alaric.

Mientras relataba los eventos, su propia claridad se volvió más nítida.

No había habido miedo, ni duda, ni siquiera por un momento había considerado dejar ir a Alaric para proteger a la familia Laurent.

En cambio, la confrontación había eliminado su última vacilación.

No quería distancia.

No quería protegerse de otra angustia.

Lo que quería era a él.

Alaric Lancaster.

Quien estaba a su lado, protegiéndola silenciosamente, dándole espacio, aceptándola tal como era, nunca forzándola, sin esperar nada más que su seguridad y bienestar.

No quería perderlo.

Alaric permaneció en silencio, procesando sus palabras.

Incluso cuando alguien intentaba separarlos, ella no se había retirado.

No había renunciado a él.

Lo había elegido a él.

Esa realización se asentó profundamente en él.

Para Alaric, esa elección lo significaba todo.

—¿Qué carajo?

—siseó Carlos.

—Los Astors sí se consideran superiores —se burló Enrique.

Margaret estaba contenta de que Aveline no sucumbiera a las amenazas de Seraphina.

—Actuaba con aires de grandeza en la fiesta.

He aquí sus verdaderos colores.

Aveline esbozó una débil sonrisa a su madre.

«Es más despiadada que eso, Mamá», pensó.

—Así que sí, quiero que supliquen piedad ante mí —.

Aunque sonaba casual, todos allí sabían que no estaba haciendo comentarios improvisados nacidos de la imprudencia, sino expresando una resolución, una decisión tomada con calma y firmeza.

El silencio se profundizó en aceptación y preparación para lo que vendría después.

La voz del mayordomo rompió el silencio.

—La cena está lista —.

Era tarde, y nadie había cenado.

Se reunieron en la mesa del comedor.

La comida era sencilla, casi olvidada en las preocupaciones del día, pero el ambiente se suavizó.

Carlos y Margaret intercambiaron pequeños comentarios, Enrique bromeó sobre nada en particular, y los bordes de la tensión se aliviaron lentamente.

Aveline sintió que sus hombros se relajaban mientras se unía ligeramente, con su voz más suave.

Alaric permaneció callado, comiendo sin muchos comentarios, aunque su mirada recorrió la mesa más de una vez.

Lo que vio no fue solo la comida, sino la armonía, el flujo fácil de una familia unida, más allá de sus problemas.

Recordó a sus propios padres.

Entrenada toda su vida en etiqueta, Isabella siempre mantenía sonrisas formales y tonos medidos.

Sus padres mantenían un tipo de armonía que lo excluía.

Pero esto era diferente.

Esto era cálido.

Aveline también lo notó, su atención en la simple conversación a pesar de su silencio.

No solo quería ser la única que recibía todo su cuidado y preocupación.

Quería darle algo que nunca había tenido: un lugar al que perteneciera.

Un hogar.

Cuando la cena terminó, todos asumieron que Alaric preferiría irse y que Aveline se quedaría.

Después de todo, era su hogar.

Pero cuando Alaric se levantó, ella se colocó a su lado y dijo con calma:
—Nos vamos entonces.

Alaric no dijo nada, sorprendido.

Los labios de Margaret se separaron como para discutir, pero se detuvo.

Podía leer la elección en la postura de Aveline.

Y después de lo que había sucedido durante el día, era natural que tuvieran cosas que discutir.

Así que simplemente asintió en reconocimiento.

La ceja de Carlos se elevó, listo para ofrecerle la habitación de huéspedes a Alaric, pero una mirada a Aveline fue suficiente.

Simplemente dijo:
—Conduzcan con cuidado —y dio un codazo significativo a Enrique.

Enrique, tomado por sorpresa, murmuró:
—Sí.

Descansen bien.

Alaric, que rara vez necesitaba palabras, sintió el peso de ese momento.

Su elección hablaba por sí sola.

No había dudado cuando se colocó donde quería estar, a su lado.

Lo había elegido a él y lo estaba eligiendo nuevamente.

En Torres de Marfil
Aveline se refrescó en su apartamento y se cambió a una ropa de dormir suave.

Pero en lugar de acostarse en su propia cama, subió al ático.

Alaric ya estaba en la cama, duchado, apoyado contra el cabecero en su habitación tenuemente iluminada.

No se movió cuando escuchó la puerta abrirse abajo en el silencio del ático.

No entró en pánico.

Solo esperó.

Cuando ella entró en su habitación, sonrió, subiendo lentamente a su cama y dejando su teléfono en la mesita de noche.

—Dormiré aquí.

Alaric resistió la sonrisa.

Sí, ella siempre expresaba sus sentimientos, pero algunas de sus acciones recientes eran más fuertes que sus palabras.

Dudaba que pudiera dormir junto a ella después de todo lo que estaba haciendo por él.

Acarició su barbilla con los dedos.

—¿Solo dormir?

—su voz era baja, provocadora, más áspera de lo habitual.

No había pensado más allá de acurrucarse con él para dormir.

Pero su voz ronca despertó algo profundo, enroscándose dentro de ella.

Se movió, sentándose a horcajadas sobre su regazo.

Su mano se movió por sí sola, deslizándose por la curva de su cintura hasta sus muslos mientras ella se acercaba más, su aliento rozando su oído.

Sus palabras llegaron como un susurro que temblaba con calor entre ellos.

—Tal vez escucharte gemir…

—mordisqueó su oreja, su aliento provocando su piel sensible, su cuerpo tensándose ante su tacto—, …y gruñir.

El autocontrol de Alaric se rompió.

En el siguiente latido, ella estaba debajo de él, su cuerpo presionado cerca, su control deshaciéndose ante la elección que ella había hecho…

ser suya.

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