171: El Bofetón Sin Sonido 171: El Bofetón Sin Sonido “””
El Rolls-Royce se detuvo en la entrada principal de la mansión Lancaster.

El aire cambió en el momento en que la puerta del coche se abrió.

Seraphina y Lucien giraron sus cabezas hacia la puerta.

El ama de llaves informó a la pareja Lancaster en la sala de estudio, y Nicholas terminó la llamada, dirigiendo su mirada despreciable hacia la puerta.

Alaric salió primero, vestido con un traje negro, frío e intocable.

Su presencia fue suficiente para silenciar los murmullos del personal de la mansión.

Pero cuando Aveline lo siguió, el aire cambió.

Un traje beige cubría sus hombros, un cuello alto negro contrastaba fuertemente contra la suave tela, sus pasos firmes y dominantes junto a Alaric mientras entraban.

No parecía la acompañante de alguien, ni la invitada de alguien.

Parecía un poder junto a él.

Si Alaric era la autoridad, Aveline era el desafío en sus tacones altos.

Su caminar lo decía en voz alta, ¿Presidente quién?

Los Astors no la esperaban.

Y la sorpresa era clara en sus ojos.

Isabella, sin embargo, no dejó que se notara en su rostro.

Solo se mantuvo más erguida junto a Edward.

No por Alaric.

Sino por Aveline.

En su corazón, deseaba que la mujer hubiera llegado en circunstancias más cálidas, a una mejor bienvenida que esta.

Pero este era el campo de batalla que les había tocado.

Aveline divisó a Nicholas.

Las imágenes de Damien reuniéndose con él aparecieron en su mente, la noche en que ella había vagado lejos de su dormitorio hacia la oficina de Damien antes de su regresión y los había escuchado hablar sobre la caída de Alaric Lancaster.

«Él».

Su pecho se tensó.

Nicholas era quien se había aliado con Damien para llevar a Alaric a la bancarrota.

Instintivamente se volvió hacia Alaric, con la urgencia de advertirle que la amenaza a NexGuard podría seguir viva.

Alaric percibió el leve titubeo en su paso, la rápida mirada que le lanzó.

Sus ojos se encontraron por un breve segundo, él sabía que ella tenía algo que decirle.

Pero antes de que pudiera hablar, la cálida voz de Isabella llenó el aire.

—Srta.

Laurent, qué agradable sorpresa —dijo Isabella con tono suave, acogedor.

Alaric le había asegurado a Aveline que Isabella no era una enemiga.

Así que Aveline respondió con una sonrisa serena.

—Presidenta De’Conti, perdóneme por llegar sin previo aviso.

—Nos alegra que haya venido.

Es más que bienvenida, por favor, siéntase cómoda —respondió Isabella, su compostura practicada, aunque su mirada era amable.

Siempre vigilante, Aveline no pasó por alto ese cambio en Isabella.

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Alaric inclinó la cabeza hacia Edward en señal de saludo, luego deslizó suavemente el abrigo de Aveline de sus hombros, entregándoselo a un asistente.

—Aveline…

—dijo Edward, su débil sonrisa llevaba un peso—.

Estoy seguro de que puedo llamarte así.

—Por supuesto —respondió Aveline suavemente.

Ya entendía la razón de su rápida familiaridad con ella.

Era una declaración dirigida a los Astors, una sutil advertencia de no extralimitarse con los Lancaster.

—Debería ser yo quien se disculpe —continuó Edward, su sinceridad evidente—.

No he sabido manejar el asunto con suavidad.

Se ha salido desagradablemente de control y, por eso, lamento ser una decepción.

Aveline sabía que Edward quería a Alaric y que era cordial a menos que pisaras sus nervios.

Sin embargo, no esperaba que fuera tan humilde.

O tal vez era un trato especial porque estaba con Alaric.

Sus labios se curvaron.

—Es usted un caballero, Presidente Lancaster.

Pero no podemos esperar civilidad y modales de cualquiera.

Las palabras cayeron como una bofetada silenciosa y elegante dirigida a los Astors.

El rostro de Lucien se oscureció varios tonos.

Las cejas de Edward se levantaron con leve sorpresa.

Había asumido que ella era de naturaleza suave y directa en palabras.

Su sonrisa se ensanchó con aprobación.

Actuar como la situación lo exigía.

Haciendo un gesto, dijo:
—Por favor, tomen asiento.

Aveline asintió suavemente con la cabeza y se sentó con gracia en el sofá junto a Alaric.

Cruzó las piernas sin prisa, su compostura tranquila, sus ojos deslizándose por la habitación silenciosa antes de posarse en la pareja frente a ella.

—Me gustaría saber —comenzó con suavidad—, quién exactamente merece aquí la disculpa de Alaric.

Su mirada se detuvo en Lucien y Seraphina, su sonrisa afilándose.

—Después de todo, debido a ciertas personas groseras e incultas que perturbaron mi pequeño negocio, tuve que cerrar la tienda por unos días.

Así que seguí a Alaric hasta aquí.

Solo espero no estar interrumpiendo un momento familiar.

Seraphina: «…»
Las palabras de Aveline se hundieron como veneno cubierto de miel.

De la mujer que una vez jugaba a la manipulación tranquila a esta refinada y afilada elegancia, Seraphina se encontró mirando una versión de Aveline que había subestimado gravemente.

Y aun así, sospechaba que esto era solo la superficie.

Isabella y Edward intercambiaron una mirada, ninguno sorprendido por la lengua de Aveline.

Si acaso, su diversión brillaba en sus ojos.

Preferían a una mujer que fuera directa a una que se escondiera detrás de cortesías.

Una suave risa junto a Aveline rompió la tensión.

Edward e Isabella miraron a Alaric con deleite, mientras que la sangre de Nicholas hervía y los Astors mantuvieron su silencio.

—Veo que estás de buen humor —comentó Alaric, su mirada persistiendo en Aveline.

Pero sabía que ella no tramaba nada bueno.

Aveline dio un delicado encogimiento de hombros.

—Ocasionalmente, disfruto de un poco de drama.

Especialmente la caída de ciertos privilegiados.

—¡¡Aveline Laurent!!

—La compostura de Seraphina fue la primera en quebrarse, su voz más afilada de lo que pretendía.

En el momento en que el nombre salió de sus labios, se dio cuenta demasiado tarde que había caído en el juego de Aveline, perdiendo su propio control.

Aveline primero registró cómo los Lancaster y Lucien Astor reaccionaron a la verdadera naturaleza de Seraphina.

Luego sus ojos se estrecharon, su tono suave como el cristal.

—No tienes derecho a hablar frente a mí, Seraphina Astor.

¿No es así?

El silencio después fue ensordecedor.

Seraphina apretó los dientes pero se tragó su réplica.

La mandíbula de Nicholas se tensó mientras se inclinaba hacia adelante, sus ojos taladrando un agujero en la cabeza de Aveline.

—Srta.

Laurent, si alguien aquí está actuando con privilegios y malcriada, es usted.

«Eso es».

Aveline no se inmutó porque quería confirmar su identidad.

Inclinó la cabeza y preguntó, tranquila y cortante:
—¿Y usted?

La habitación se tensó.

El rostro de Nicholas se sonrojó de vergüenza.

Antes de que pudiera escupir otra palabra, Isabella intervino con una sonrisa controlada:
—Este es Nicholas Lancaster.

Los ojos de Aveline se estrecharon en el momento en que su nombre cayó.

—Sr.

Lancaster —su tono suave pero penetrante—, usted me pidió que cuidara mis palabras hacia su esposa, ¿debería también ignorar sus acciones contra Alaric?

Nicholas se congeló.

Su garganta se secó, sus ojos se ensancharon y gotas de sudor se formaron en su sien.

No, no, no estaba dispuesto a creer que ella pudiera estar al tanto de su plan.

«¿Cómo se enteró?», pensó frenéticamente.

«¿Cuánto sabía?»
«¿Por qué sonaba tan segura?»
Las cejas de Alaric se fruncieron, leyendo su agudeza pero no el significado detrás de sus palabras.

Isabella, también, la miró con confusión.

Sin embargo, Edward no perdió el ritmo.

—¿Qué quieres decir con eso, Aveline?

—preguntó uniformemente, su mirada nunca dejando la suya.

Sabía que ella no estaba fanfarroneando.

Antes de que Aveline pudiera abrir la boca, Nicholas estalló, su frustración hirviendo.

—¡Alaric, controla a tu mujer!

No podía dejar que su padre descubriera sus acciones contra Alaric para sabotear NexGuard.

Su padre lo enterraría vivo.

Alaric miró a Edward.

Aveline no tenía idea de que acababa de hacer la vida de Nicholas más difícil.

Finalmente dirigió una mirada a Nicholas.

La comisura de sus labios se curvó mientras una risita se le escapaba.

—No la controlo —dijo suavemente, su voz acero frío—.

Quizás deberías controlar a la tuya.

El peso de sus palabras cayó justo donde debía.

Seraphina se tensó ante cómo estaban removiendo suavemente la situación.

La mandíbula de Nicholas se cerró, y el silencio se hizo más pesado.

Sin embargo, Isabella ya había tenido suficiente de medias verdades y amenazas veladas.

Su voz resonó, más afilada que antes.

—Muy bien.

Es suficiente.

Hablen como adultos y resuelvan las diferencias.

Nicholas intentó mantener su compostura, pero sus ojos lo traicionaron.

No podía encontrarse con la mirada de Edward cuando las advertencias de Edward resonaban en sus oídos.

Edward le había dicho innumerables veces que no dejara que su rabia y odio contra Alaric se convirtieran en sabotaje.

Sin embargo, lo había hecho de todos modos.

Y ahora, no estaba seguro si Aveline Laurent lo sabía todo…

o simplemente estaba jugando el farol más peligroso de todos.

Nadie habló.

Había un silencio sepulcral en el salón de la mansión.

Edward e Isabella se estaban inquietando.

Lucien no había estado callado todo este tiempo porque estuviera asustado.

Simplemente había observado.

Aveline estaba resultando ser más compleja de lo que había pensado.

Era aguda y astuta.

Sabía cómo acorralar a las personas.

Seraphina, que normalmente podía deslizarse a través de cualquier tormenta con compostura, estaba tropezando cuando se trataba de Aveline.

Eso por sí solo decía mucho.

Edward se levantó sin prisa.

Desabrochó sus puños y dobló sus mangas pulcramente, una imagen de elegancia tranquila, antes de hablar.

—Si nadie está dispuesto a hablar…

—su mirada cambió y se posó en Nicholas—.

Comenzaré con el mayor.

Nicholas se puso rígido.

Su mandíbula se crispó.

Edward no era violento, pero sus preguntas afiladas, implacables y con capas eran a menudo más brutales que un golpe físico.

Lucien podía sentir que la marea se inclinaba en su contra.

No podía permitir que la presión aumentara más.

Así que intervino.

—Presidente Lancaster —interrumpió con suavidad—.

No arrastremos esto más lejos.

Llamaré a Dalia y a mi esposa para que se disculpen con la Srta.

Laurent.

Terminemos con esto aquí.

Los ojos de Edward se estrecharon hacia Lucien con sospecha.

Era claro como el día que Lucien estaba protegiendo a Seraphina y a Nicholas.

Su mirada volvió a Nicholas, una promesa silenciosa de que volvería a ello más tarde.

Por ahora, se volvió hacia Alaric y Aveline.

¿Pero una disculpa?

Edward dudaba que el asunto pudiera resolverse tan limpiamente.

Así que sus ojos se dirigieron a Aveline.

—Aveline —su tono se suavizó, aunque el peso permanecía—, los Astors te han hecho el mayor daño.

Por favor.

La habitación se quedó quieta, y los Astors contuvieron la respiración para escucharla.

La voz de Aveline era tranquila, pero con un borde de frialdad.

—¿No está esta situación mucho más allá de una disculpa?

—sus palabras cortaron el silencio, inquebrantables.

Giró la cabeza, su mirada posándose en Seraphina.

—¿No es así, Seraphina Astor?

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