172: Humillación 172: Humillación La habitación quedó en silencio después de las palabras de Aveline.

Ella había dejado claro que la situación estaba más allá de una disculpa.

Seraphina no se atrevió a responder.

Era muy consciente de lo que Aveline estaba señalando.

Y esta vez no iba a caer en la estratagema de Aveline.

Lucien se reclinó ligeramente, su tono suave cuando rompió el silencio.

—La Srta.

Laurent está dramatizando el asunto —dijo—.

Un arrebato público, y de repente se pinta como si los Astors estuvieran haciendo mal uso del poder.

Sin duda, aún no he comenzado a usarlo.

—La amenaza bajo sus palabras era evidente.

La expresión de Alaric no cambió, pero algo frío se asentó en sus ojos mientras se volvía hacia Lucien.

Su voz era tranquila, casi casual.

—Aún no has comenzado a usarlo —repitió, dejando que las palabras quedaran suspendidas en el aire.

—¿Tomarías medidas, Presidente Astor?

—La pregunta no llevaba calor, solo una peligrosa quietud—.

Porque yo tampoco he comenzado aún.

Edward sabía que si ambas partes no daban un paso atrás, habría una guerra.

Así que se mantuvo tranquilo y firme, como un hombre acostumbrado a calmar tormentas.

—No olvidemos quiénes somos —dijo, mirando a ambos lados—.

Resolvemos los asuntos como deberían hacerlo las familias dignas, no como hombres peleando en la calle.

El recordatorio no era solo sobre modales.

Era una advertencia silenciosa para Lucien de que el apellido Lancaster tenía más peso.

Isabella se levantó con gracia, su voz llevando la calma practicada de años pasados gestionando situaciones delicadas.

—Presidente Astor —dijo suavemente, su tono conteniendo un suave reproche—, cuando era momento de una disculpa, la situación fue…

agravada en su lugar.

—Sus ojos se movieron para encontrarse directamente con los de él—.

No olvidemos eso.

Se volvió entonces hacia Aveline y le sirvió el café que la criada había traído.

Su expresión era pensativa pero firme.

—Srta.

Laurent, la manera en que esta situación está siendo agitada…

—Hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente sus palabras—.

No terminará bien para nadie involucrado.

¿No deberíamos manejar esto con más cuidado?

La mandíbula de Lucien se tensó ante las palabras de Isabella, su compostura agrietándose ligeramente.

Había esperado apoyo, no una condena suave.

Aveline estudió a Isabella por un momento, reconociendo la habilidad diplomática detrás de la pregunta aparentemente simple.

Edward e Isabella eran buenos en su habilidad, su calma y palabras medidas casi la convencieron de ceder, de perdonar y dejarlo pasar.

Casi.

Aveline no se inmutó cuando habló.

Su respuesta fue tranquila, precisa.

—Esto no se trata solo de mi orgullo.

Sus acciones han afectado más que solo a mí…

a mi familia.

Perdonar a los indisciplinados Astors significaría decepcionar a mis padres, ¿no es así?

—Hizo una pausa, su mirada firme.

—¿Habrían permanecido callados los Astors si Seraphina Astor estuviera en mi posición?

—preguntó.

Las palabras cayeron limpias.

Un golpe silencioso, y dio en la verdad que Seraphina había estado ocultando.

Seraphina apretó los labios por un momento.

Su voz llevaba elegancia pero se quebraba en los bordes.

—La Srta.

Laurent parece imaginarse a sí misma en el centro de cada minuto.

Quizás la inseguridad hace a uno tan sensible.

—Su intento de gracia era frágil y demasiado punzante.

Nicholas también perdió su contención, su voz cortante resonó fuerte en la habitación.

—A nadie le importa Laurent.

Sin embargo, caminas como si importaras y te atreves a compararte con mi esposa.

Su agresión arruinó la fachada cuidadosa de los Astors.

La mirada de Edward se dirigió bruscamente a Nicholas, lo suficientemente fría y afilada como para silenciarlo sin otra palabra.

—Nicholas.

La única advertencia relegó a Nicholas a un rincón.

Luego los ojos de Edward volvieron a Aveline.

Su tono se mantuvo formal, pero el peso en él era inconfundible.

—Srta.

Laurent, entiendo su posición.

Su pausa se prolongó, deliberada, mientras levantaba la mano para impedir que Lucien lo interrumpiera.

—¿Cómo sugiere resolver la situación?

No era protección, pero tampoco era rechazo.

Una línea equilibrada, una que hizo que la mandíbula de Lucien se tensara.

Aveline se mantuvo firme, inquebrantable.

—Entonces comencemos con quien inició todo esto.

Seraphina se tensó.

No quería esto frente a los Lancaster.

Pero podía verlo, Aveline iba a arrancarle cada máscara de su rostro.

Lucien estaba impresionado por Aveline.

Cuanto más intentaban enterrar la situación, ella meticulosamente conducía la situación para dirigirla a su manera y diseccionar el plan de Seraphina paso a paso.

Antes de que alguien pudiera pronunciar algo, Aveline se reclinó y cruzó las piernas.

—Solo tengo una condición.

Quiero la verdad, toda la verdad.

Una mentira…

—Sus ojos se fijaron en Nicholas—.

Verás cuánto importo.

—La confianza en su tono era inquebrantable.

Alaric se relajó, su brazo descansando detrás de ella.

Una simple acción suya en apoyo de ella.

En el coche, ella le había pedido que la dejara manejarlo.

Y él sabía por qué.

Ella no quería que él fuera un enemigo en su familia, y no le importaba ser antagonista.

A él no le importaba nada de eso, pero solo había aceptado con una condición.

Si su visita lo insatisfacía aunque fuera un poco, ella no debería impedirle hacer cualquier cosa contra los Astors.

—Dalia Astor…

—Isabella no pudo completar sus palabras cuando notó que Aveline negaba sutilmente con la cabeza.

Isabella comprendió y se volvió hacia Seraphina, y Edward pronunció al mismo tiempo:
— Seraphina…

Nicholas quería interrumpir, pero solo pudo mirar con odio a los más jóvenes en la habitación.

La voz de Lucien cortó bruscamente.

—Esto va demasiado lejos —Sus instintos protectores se encendieron mientras miraba a Edward—.

Mi hija no hizo nada malo.

¿Cómo podrías tú, como pariente político, permitir que una extraña insulte a tu nuera?

Esas palabras no produjeron el resultado esperado.

La respuesta de Edward fue medida, pero sus palabras llevaban una autoridad innegable.

—En el momento en que Alaric eligió a Aveline…

—Hizo una pausa, dejando que el peso se asentara—.

Ella se convirtió en parte de esta familia tanto como Seraphina.

No estaba apoyando a Aveline porque fuera una Laurent o la elección de Alaric.

La estaba apoyando porque Aveline era la superviviente de la situación.

Su mirada se movió entre todos ellos.

—No permitiría que nadie aquí soporte injusticias —.

Otra pausa, más pesada esta vez.

—Todos somos conscientes de que todo comenzó con Seraphina —.

Su tono se volvió más firme—.

A pesar de saber esto, Aveline eligió perdonar.

Ahora…

—Sus ojos se posaron en Seraphina—.

Es hora de que Seraphina dé un paso adelante en lugar de esconderse detrás de Dalia Astor.

Lucien no tuvo respuesta para eso.

Solo pudo apretar los dientes y mirar hacia otro lado.

Seraphina no tuvo más opción que hablar con orgullo herido.

—Lo siento, no debería haber invitado a Dalia —.

Su respuesta cortante no le ganó el perdón.

Aveline se volvió hacia Edward y señaló a Seraphina para él.

—Y se espera que perdone a quien no puede decir toda la verdad.

Asintió para sí misma.

—No hay problema —.

Se volvió hacia Seraphina y preguntó:
— ¿Por qué invitaste a Dalia Astor?

Seraphina nuevamente ocultó toda la verdad.

—Para disfrutar de la fiesta.

Aveline tranquilamente sacó su móvil de su bolso, marcó una serie de números que había recibido y activó el altavoz.

[¡¿Hola?!

¿Quién habla?]
—Hola, Srta.

Astor, soy Aveline Laurent.

[¡Tú!] La voz de Dalia crepitó a través del altavoz, aguda con indignación.

[¿No me he disculpado ya por mis acciones?

¿Qué más quieres?]
Seraphina solo pudo apretar los dientes y rezar para que Dalia no revelara nada.

—Tengo una pregunta —dijo Aveline con calma—.

¿Por qué fuiste invitada a la fiesta de Seraphina Astor?

Hubo una pausa, luego la voz de Dalia sonó, resignada.

[Seraphina me llamó.

Dijo que Alaric estaba en el hotel.

Luego ella…

ella me envió a buscarlo en el piso de la sala de conferencias.]
—¿Y luego?

—indagó Aveline, con los ojos fijos en Seraphina.

[Luego los encontré a ti y a Alaric en la terraza.

Mi ira se disparó, y solté tonterías.

Estaba tan enojada que revelé todo a una de mis amigas que trabaja en una agencia de medios.]
—Gracias por tu honestidad, Srta.

Astor —Aveline terminó la llamada.

El silencio en la sala era pesado.

Edward no estaba sorprendido.

Lucien y Nicholas también sentían la vergüenza de Seraphina.

Sin embargo, Seraphina apretó los dientes, su rostro sonrojado por la humillación.

La voz de Aveline era pensativa cuando habló de nuevo.

—No es pecado que una persona se reúna con otra persona —.

Luego su expresión cambió a confusión, y se volvió hacia Seraphina—.

¿Cuando sabías que Alaric estaba conmigo, por qué invitaste a Dalia a encontrarse con Alaric?

Después de una pausa, su voz se volvió más aguda.

—Estoy segura de que conoces bastante bien a Dalia.

Entonces, ¿también sabías que ella iba a arruinar mi reputación?

Seraphina respondió bruscamente, su compostura finalmente quebrada.

—¿Cómo iba a saber lo que Dalia Astor haría?

¡No soy responsable de sus acciones!

Aveline asintió, pero no en aceptación, sino en decepción.

Se volvió hacia Alaric, quien captó la señal y marcó silenciosamente un número.

Su voz era tranquila cuando habló por teléfono.

—Hazla entrar.

La cabeza de Seraphina giró hacia la puerta, sus ojos abriéndose mientras veía a su secretaria, Mora, siendo escoltada por el asistente de Alaric, Ezra Kane.

Mora no se atrevió a mirar a Seraphina a los ojos, su cabeza bajó en vergüenza.

Ezra había hecho su trabajo a fondo, evidencia del desfalco de fondos gubernamentales del marido de Mora, prueba de la colocación laboral ilegal que eludió toda selección basada en mérito.

Por lo tanto, Mora no tuvo más opción que cooperar cuando se enfrentó a los crímenes de su esposo y su propia complicidad.

La sonrisa de Aveline era suave, casi gentil.

—Mora, me gustaría saber qué hiciste en la noche de la fiesta y también por la mañana.

Mora tragó el nudo en su garganta, su voz apenas por encima de un susurro.

—Yo…

di más información a los medios.

Contra usted, Srta.

Laurent.

Para arruinar su reputación —.

Sus manos temblaban mientras continuaba—.

También informé al Sr.

Oscar Astor sobre las acciones de la Srta.

Dalia por órdenes de la Sra.

Lancaster.

Hizo una pausa, reuniendo valor para el golpe final.

—Luego me enteré de la reunión en Lancaster Global Holdings con el Presidente Laurent, el Sr.

Lancaster, y usted, Srta.

Laurent.

Así es como la Sra.

Lancaster llegó a tiempo.

Y…

y obligamos a la Srta.

Dalia a ir allí también.

La revelación cayó como un rayo.

El rostro de Isabella palideció, su fachada compuesta agrietándose por primera vez ese día.

Edward apretó los dientes, su mandíbula trabajando silenciosamente.

Él había sabido que Seraphina estaba involucrada, pero no tan profundamente, no con tanta malicia calculada.

Como suegro de Seraphina, la vergüenza cortó profundo, y sintió el peso de disculpa que debía tanto a Alaric como a Aveline asentándose pesadamente sobre sus hombros.

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