174: El Veredicto 174: El Veredicto La gran sala de estar de la mansión Lancaster se sentía asfixiante a pesar de sus altos techos.

El aire estaba cargado de tensión y el persistente aroma de colonia cara mezclado con antiséptico de las heridas de Nicholas tratadas apresuradamente.

Sí, Seraphina quería que Aveline y Alaric prepararan el escenario donde pudieran marcharse, y Edward e Isabella les suplicarían que se quedaran y odiarían a los otros dos.

Sin embargo, estaba equivocada.

Aveline estaba más allá de su alcance, envuelta tanto en seda como en acero.

Sabía cómo darle la vuelta a cualquier situación con meras palabras.

El shock y la desesperación que habían aparecido en los rostros de Edward e Isabella desaparecieron en el momento en que Aveline abrió la boca.

Y ahora, el escenario que Seraphina había orquestado tan cuidadosamente era completamente propiedad de Aveline.

No solo lo poseía, sino que brillaba más intensamente de lo que Seraphina había esperado.

Edward se volvió hacia Aveline, su compostura quebrándose como hielo bajo presión.

El hombre que había construido un imperio estaba perdiendo la calma, y quería que Aveline se mantuviera callada.

—¡AHORA NO, Aveline!

—enfatizó las palabras.

Aveline abrió la boca, luego apretó los labios.

Respetaba al hombre por su edad y la paciencia que le había mostrado.

Sin embargo, Alaric, que había regresado silenciosamente para ponerse a su lado, se negó a dejar que la silenciaran.

Su presencia era un muro de apoyo a su espalda.

—Deberías escucharla…

—la voz de Alaric cortó la tensión, cada palabra deliberada.

Se volvió y miró a Edward sin pestañear—.

Papá.

La mirada de Edward se dirigió a Isabella, que seguía arrodillada junto a Nicholas, sus manos firmes mientras limpiaba la sangre, aunque sus hombros se habían puesto rígidos.

Los ojos de Edward se estrecharon hacia Aveline, sus instintos reconociendo información más peligrosa.

—No juegues con las palabras —le recordó.

Aveline tragó su respuesta inicial.

Sus dedos encontraron su teléfono móvil.

Desplazó para encontrar el único video que lo cambiaría todo.

Un video que ni siquiera Alaric sabía que existía.

Una conversación que había reservado para un momento como este.

Y eligió mostrárselo a la familia Lancaster, porque no estaba interesada en atacarse silenciosamente y defender y proteger a los seres queridos a lo largo de su vida.

Y más importante aún, este era un asunto que golpeaba el corazón mismo del legado Lancaster.

Todos contuvieron la respiración cuando ella presionó reproducir.

En las imágenes de alta definición, Aveline llegaba al pequeño café, caminaba directamente hacia Seraphina y la abofeteaba.

No una, sino tres veces.

Edward se acercó a la mesa de café, sus zapatos de cuero silenciosos sobre la alfombra persa.

Sus manos se entrelazaron detrás de su espalda mientras se inclinaba hacia adelante, estudiando la pantalla cuidadosamente.

Los movimientos de Isabella se detuvieron por completo, su enfoque preciso en el audio.

El rostro de Lucien había palidecido, su nuez de Adán subía y bajaba mientras tragaba con dificultad.

Las uñas perfectamente manicuradas de Seraphina se clavaron en sus palmas.

Los ojos de Nicholas se abrieron de par en par a pesar de su dolor.

… En el video …
Aveline se burló fríamente:
—Felicidades, Seraphina Astor.

Has encontrado exitosamente mi debilidad y has pisoteado mis nervios.

El agua salpicó el rostro de Seraphina cuando Aveline se la arrojó sin piedad.

La voz de Aveline era afilada, cada palabra como veneno.

—Seraphina, nunca comencé una batalla, y no tengo intención de perder ninguna batalla.

Seraphina siseó entre dientes apretados:
—No eres ninguna santa.

Aveline se rió, pero fue una risa fría y sin humor.

—¿Santa?

No tienes idea por lo que he pasado solo para estar aquí de pie y viva.

La voz de Seraphina bajó, maliciosa:
—No eras mi objetivo, Aveline Laurent.

Pero la voz de Aveline se agudizó:
—Tú eres mi objetivo.

Seraphina reveló su meta:
—Mi sueño ya no es la presidencia.

Eso era solo un trampolín.

Mi verdadero deseo…

es la riqueza Lancaster.

Quitarla toda y expulsar a Alaric como si nunca hubiera pertenecido al apellido.

Las palabras de Seraphina llevaban veneno mientras se acercaba a Aveline:
—Quédate con él, y su vida será un infierno.

El mismo infierno que su madre talló para él.

…..

Presente …

La expresión de Isabella se oscureció.

Se alejó de Nicholas y Seraphina y se paró junto a Edward mientras sus ojos se estrechaban hacia el móvil que reproducía el video.

Si Seraphina pensaba que había creado un infierno para Alaric, Isabella le mostraría pronto quién estaba en el infierno.

….

En el video ….

Las palabras de Seraphina se hundieron en malicia:
—Dime, Aveline…

¿estás dispuesta a perder todo con lo que naciste…

solo para protegerlo?

La voz de Aveline se volvió fría y clara:
—No… no estoy dispuesta a perder todo con lo que nací…

pero tampoco estoy dispuesta a perder todo lo que elegí.

—Asumiste que elegiría a mi familia sobre Alaric —continuó Aveline, su sonrisa afilada como el cristal—.

Pero cuando alguien amenaza lo que es mío, no elijo, lucho por todo.

Sus palabras finales golpearon como una cuchilla.

—Él solo está callado porque se lo pedí.

Pero si intentas tocarme, él te quemará a ti y a todo tu mundo hasta los cimientos.

Su voz se suavizó.

—Has declarado la guerra a la mujer equivocada.

…

El video termina …

El silencio que siguió fue ensordecedor.

El aire en la habitación se sentía cargado, como el momento antes de que caiga un rayo.

La mirada de Aveline encontró el rostro de Seraphina, captando cada detalle de su expresión.

Sus labios estaban apretados en una línea delgada, sus manos tan fuertemente cerradas que los nudillos se habían puesto blancos.

Parecía una hermosa estatua tallada de furia y desesperación.

Aveline sintió lástima por Seraphina.

¿Qué había esperado Seraphina?

¿Que llegaría sin preparación?

¿Que no se atrevería a exponer todo?

Aveline había aprendido ambos tipos de juegos.

Jugar sucio para descubrir la verdad, y jugar limpio para lavarse las manos de sus esquemas.

El suave —Tsk…

—de Alaric cortó el silencio como un suspiro de decepción.

Si Seraphina simplemente le hubiera preguntado directamente lo que quería, él le habría revelado que no le interesaba un céntimo de la riqueza Lancaster.

Edward e Isabella intercambiaron una mirada que hablaba volúmenes.

Treinta años de matrimonio les habían enseñado a comunicarse sin palabras, y lo que pasaba entre ellos ahora estaba cargado de comprensión.

Los peores temores de Isabella estaban sucediendo, pero gracias a Aveline, que eligió llevarlo a su atención en lugar de dejarlo fermentar en la oscuridad.

Cuando Aveline habló de nuevo, su voz no llevaba rastro de emoción.

Como un fiscal que presenta un alegato final, comenzó:
—Seraphina Astor, tu objetivo nunca cambió.

Quieres riqueza y poder político, ambos —quiso decir que no cayó en el engaño.

Sus ojos se dirigieron a Nicholas, cuyo rostro había palidecido.

—Me pregunto si realmente quieres a tu marido.

Todo el cuerpo de Nicholas se puso rígido.

La idea de que su esposa había orquestado todo para posicionarse para tomar la riqueza Lancaster lo golpeó como un golpe físico.

Su respiración se entrecortó.

—¿Aún no has terminado?

—la voz de Seraphina era aguda por la desesperación, pero Aveline estaba lejos de terminar.

—¿O estás ayudando a tu marido a cumplir sus sueños?

—Aveline también dudaba de Nicholas.

La mirada de Aveline encontró la de Edward a través del espacio.

No tenía nada más que revelar, así que se encogió de hombros suavemente.

—He terminado con la revelación.

Su atención se desplazó hacia el padre y la hija.

—Oscar Astor cumplirá la sentencia que el tribunal decida.

—No iba a retirar el caso.

Luego sus ojos se estrecharon sobre Lucien como un francotirador encontrando su objetivo.

—No necesito una disculpa insincera.

O renuncias al poder voluntariamente y te salvas de la prisión, o Alaric tendrá una celda reservada para ti.

El rostro de Lucien estaba desprovisto de todo color.

Sus manos comenzaron a temblar.

Abrió la boca para hablar, para protestar, para negociar, pero no emergió ningún sonido.

La mandíbula de Edward trabajó silenciosamente mientras procesaba la precisión calculada de la destrucción de Aveline.

Los ojos de Isabella se ensancharon con un toque de admiración.

Entendieron que Aveline nunca había venido buscando disculpas o reconciliación.

Había venido a desmantelar a la familia Astor, dejándolos con una espada suspendida sobre sus cabezas por el resto de sus vidas.

Alaric adoraba a la mujer a su lado.

Ella no tenía que defender su posición, él podía pelear su batalla, pero ella luchó por él y lo impresionó como antes.

Aveline no había terminado.

Dirigió su atención a Seraphina.

—Seraphina Astor, no me importa si de alguna manera logras obtener cada centavo de la riqueza Lancaster, nunca te dejaré convertirte en alcaldesa de Velmora, y mucho menos presidenta de este país.

Seraphina solo pudo mirar con furia, sus sueños de poder político e imperio financiero desmoronándose como castillos de arena ante sus ojos.

Aveline finalmente se volvió hacia Isabella.

Su frialdad se derritió en algo cálido.

—Es un honor que me llamen miembro de la familia, pero entiendo la necesidad de privacidad.

Si no hay nada más, me retiraré.

La guerra había terminado para Aveline, pero la tormenta comenzaba para los Lancaster y Astor.

Isabella necesitaba un momento para ordenar sus pensamientos.

Miró a Edward antes de hablar.

—Aveline —su voz era suave, pero aún llevaba emociones complejas con las que no había lidiado—, ¿por qué no descansas en la habitación de Alaric por un tiempo?

Aveline dudó solo por un momento.

Miró a Alaric, quien se acercó y asintió, su mano encontrando la parte baja de su espalda.

—Claro —respondió.

Mientras se movían hacia las escaleras, la fría voz de Alaric cortó la habitación por última vez.

—Ezra, si no renuncia antes del final del día, lo quiero tras las rejas antes de la medianoche.

—Su tono no toleraba argumento ni negociación.

Miró a Aveline mientras añadía:
—Y una disculpa pública a los Laurents.

—Sí, señor —la respuesta de Ezra fue clara y profesional.

—La Caída de los Astors —el murmullo de Aveline fue apenas audible mientras subían las escaleras.

Sus palabras le recordaron los titulares que había leído antes de su regresión.

«La Caída de los Laurents».

El destino de los Laurents fue transferido a los Astors.

Echó una última mirada por encima del hombro, captando la venenosa mirada de Seraphina.

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