Ecos de Venganza: La Perfecta Venganza de la Dulce Esposa - Capítulo 193

Capítulo 193: Ausencia

En Torres de Marfil,

Aveline sostenía su teléfono contra su hombro mientras se ponía el abrigo con una mano. —Sí, estoy cerca. Solo a unos minutos caminando —aseguró, con voz serena mientras escuchaba al interlocutor.

Antes de que pudiera luchar con la segunda manga, Alaric apareció detrás de ella, sus manos estabilizando la tela. La ayudó a ponerse el abrigo en silencio, luego la giró suavemente para mirarla cuando terminó la llamada. Pero no alcanzó a hablar.

—Te aburrirás si vienes —le dijo ella, sonriendo levemente ante su ceño fruncido—. Y no podré estar contigo adecuadamente.

Se levantó de puntillas y le dio un ligero beso en los labios. —Volveré pronto. —Se encargaría de los preparativos y se aseguraría de que no hubiera problemas. No tenía intención de asistir al evento ni saludar a nadie a menos que llegaran temprano.

Alaric no estaba convencido. Su mirada persistió. —¿Realmente tienes que caminar sola?

—Es justo al otro lado de la calle —respondió suavemente—. Menos de quinientos metros.

Él ya lo sabía. Su mano acunó el pequeño rostro de ella, su pulgar acariciando suavemente su mejilla. La besó una vez más, con más firmeza esta vez. —Un guardia te seguirá hasta que estés dentro. Ten cuidado en el camino, no te dejes cubrir por la nieve. Si el viento arrecia, iré por ti.

Aveline asintió, obediente como siempre cuando él se volvía protector, mientras esperaba que surgiera la última de sus preocupaciones.

Y finalmente apareció.

—Incluso si tu mente te juega una mala pasada… incluso si crees que estás viendo a Damien, ignóralo y concéntrate en tu trabajo. —Su voz era baja, decidida—. No es él, Rayito de Sol.

Sus pestañas bajaron, y ella asintió nuevamente. —Sí… La ignorancia es felicidad. —No quería preocuparse por otra imaginación.

Él solo soltó su mano cuando ella estaba en el ascensor. Ella se levantó la máscara, cubriendo su rostro justo antes de que las puertas se cerraran. En cuanto lo hicieron, Alaric rápidamente tomó su chaqueta y máscara del ático, tomando un ascensor diferente hasta el estacionamiento para usar una salida distinta.

….

Afuera, pequeños copos de nieve caían del cielo gris. El camino brillaba con nieve derretida, las raíces de los árboles estaban escarchadas de blanco. Debería haber parecido un sueño, pero los ojos de Alaric estaban afilados mientras miraba alrededor, como un depredador buscando a su presa.

Otro hombre de negro se puso a su lado. —No entiendo cómo Damien Ashford podría aparecer aquí cuando está en prisión —murmuró Ezra confundido.

Alaric no dijo nada. No quería creer que Aveline estaba imaginando a Damien. Si su mente estuviera realmente atormentada por Damien, nunca se permitiría estar en otra relación.

Así que, observaría de cerca, la protegería él mismo y se aseguraría de que nadie la estuviera engañando.

La siguieron discretamente. Aveline entró en una cafetería y salió cargando varios vasos de café, balanceados cuidadosamente en sus manos, antes de dirigirse al club.

Ezra se deslizó brevemente dentro del club para asegurarse de que todo estuviera en orden, luego se reunió con Alaric afuera.

Pasaron las horas. Permanecieron alerta, cambiando de posición para evitar sospechas. Por fin, pasadas las seis de la tarde, Aveline apareció afuera. Los trabajadores salían en torrente a su alrededor, pero ella permaneció quieta por un momento, inclinando su rostro hacia arriba mientras los copos de nieve besaban su piel. Una sonrisa silenciosa suavizó sus labios antes de volver a ponerse la máscara para cubrirse la cara.

Saludó a los colegas, levantó su teléfono para llamar a Alaric, luego se quedó inmóvil cuando un paraguas se arqueó suavemente sobre su cabeza.

Una sonrisa se escondió detrás de su máscara.

—¿Cuánto tiempo estuviste… —sus palabras vacilaron al girarse.

Gabriel Fournier estaba frente a ella, impecable en su traje, con un bolso de cuero en la mano.

Recuperándose rápidamente, ella dio un paso atrás, educada pero tranquila.

—Hola. ¿Trabajando en domingo?

El asentimiento de Gabriel fue contenido, sus ojos dirigiéndose brevemente hacia el club del que ella salía.

—¿Un evento?

—Mm. —Su tono no era casual.

Su mirada recorrió la calle. No había ningún coche esperando cerca, ningún conductor a la vista.

—¿Dónde está tu coche? La temperatura es demasiado baja para caminar. —Metió la mano en su bolsillo para sacar sus llaves.

—Vivo cerca —dijo Aveline con ligereza, su mirada captando el brillo del metal en su mano.

Antes de que pudiera continuar, una mano se posó firmemente sobre su hombro. Se giró, no sobresaltada, sino casi sonriendo bajo su máscara ante la familiar posesividad.

—¿Por qué estás parada afuera? —La voz de Alaric era engañosamente tranquila, como si acabara de llegar. Su máscara cubría la mitad de su rostro, pero sus ojos dejaban clara su pretensión.

—Alaric —dijo Aveline con suavidad, acercándose más a él, mientras su mano señalaba hacia Gabriel—. Te presento a Gabriel Fournier, el hermano de Roja, socio de Giselle. —Luego su mano sostuvo la chaqueta de Alaric—. Y este es Alaric, mi novio.

Los dos hombres se midieron en silencio antes de ofrecer un breve apretón de manos.

La voz de Alaric fue la primera en romper el aire, tranquila pero cortante a través del frío. —Estar aquí afuera no es lugar para conversar —su mirada se desvió brevemente hacia Gabriel antes de volver a Aveline—. Deberíamos ir a casa.

El silencio de Gabriel se extendió una fracción demasiado larga antes de que finalmente inclinara la cabeza.

—De acuerdo —dijo simplemente.

La palabra cayó más pesada de lo que cualquiera de ellos esperaba, dejando a Alaric y Aveline momentáneamente sin palabras. Ambos habían anticipado su resistencia, su obstinada negativa, pero no esta tranquila aceptación. Una mirada pasó entre ellos, la de Alaric firme, la de Aveline insegura, antes de que Alaric señalara hacia Torres de Marfil sin decir una palabra más.

El camino hacia Torres de Marfil fue silencioso, las luces de la ciudad parpadeando a través de las ventanas de los edificios como fantasmas de pensamientos no expresados.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron detrás de ellos, Aveline se movió ligeramente más cerca de Alaric, levantando su barbilla lo suficiente para captar su mirada. Sus cejas se juntaron, una pregunta silenciosa grabada en su rostro.

«¿Por qué dijiste que íbamos a casa?»

Alaric captó la pregunta no formulada en sus ojos, la leve presión de sus labios. No dio respuesta verbal, solo cerró los ojos y rozó ligeramente su pulgar contra los nudillos de ella, como si le pidiera que se relajara.

Cuando el ascensor sonó y las puertas se abrieron hacia la tranquila extensión de la entrada del ático.

Aveline era consciente del peso del silencio que presionaba entre los tres. Dejó su bolso y se giró con la más leve rigidez en sus hombros.

—¿Te gustaría tomar algo? —preguntó, su tono educado, aunque mezclado con la incomodidad de hacer de anfitriona para su ex-novio.

Gabriel no respondió inmediatamente.

Alaric no dejó que el silencio perdurara. —Prepararé un poco de café —dijo con calma, ya quitándose el abrigo como si fuera la decisión más natural.

Aveline lo miró, luego añadió rápidamente:

—Traeré algunos bocadillos. —Su tono era ligero, pero debajo había una leve nota de inquietud. Un intento de equilibrar el momento, de hacer que Gabriel se sintiera menos como un intruso en su mundo.

Por un momento, el ático se sintió diferente. El aire llevaba el tipo de coordinación silenciosa que solo pertenece a personas que se han acostumbrado a moverse alrededor del otro.

Gabriel lo notó, pero no dijo nada. Su mirada siguió su intercambio, la forma perfecta en que dividieron las pequeñas tareas, y algo ilegible brilló en sus ojos.

Ellos nunca tuvieron esa coordinación. Él era demasiado mecánico.

Una vez que Gabriel apartó la mirada de la cocina, Aveline se inclinó más cerca, bajando su voz para que solo Alaric pudiera oír.

—Es mi ex.

Alaric ni siquiera se inmutó. Con suavidad, como si no fuera más que un detalle del pasado, respondió:

—Está bien. Te ayudó con la situación de Damien cuando Scarlett estaba involucrada. —Su tono era tan tranquilo, tan desapegado, como si no acabara de correr a su lado en el momento en que la vio parada con su ex.

Gabriel, mientras tanto, sabía que realmente no era bienvenido allí. Sin embargo, ver a Alaric moverse con tranquila facilidad en la cocina significaba que no le afectaba el pasado de Aveline.

—¿Alaric? —La voz de Aveline interrumpió el pensamiento de Gabriel. Estaba parada frente al microondas, mirándolo como si fuera un rompecabezas desconocido. No tenía idea de qué temperatura o tiempo usar para calentar los bocadillos.

Alaric se acercó sin decir palabra, ajustando la configuración para ella. Su mano rozó brevemente la suya antes de volver al mostrador, preparando café con precisión pausada.

Dos tazas de café para él y Gabriel, mientras Alaric preparaba chocolate caliente para Aveline.

Cuando finalmente regresaron a la sala de estar, Gabriel captó la facilidad de todo, la forma en que se sentaron uno al lado del otro naturalmente, sin siquiera necesitar pensarlo.

Aveline hizo un gesto cortés:

—Por favor, sírvete.

Gabriel no estaba seguro de lo que sentía. Pero al verlos, tan cómodos, tan silenciosamente alineados, se dio cuenta de algo. Alaric era bueno para Aveline. Mejor de lo que él jamás había sido.

Apenas había tomado un sorbo cuando Aveline habló de nuevo, rompiendo el silencio.

—Roja ama a Giselle, entonces ¿por qué no la refieres a Giselle & Asociados? —Scarlett todavía estaba buscando una firma a la cual unirse.

La respuesta de Gabriel fue cortante y despreocupada.

—No ayudamos en carreras profesionales. —Tomó otro sorbo como si el asunto estuviera cerrado y no iba a entretener más preguntas al respecto.

Los labios de Alaric se crisparon, un leve divertimento rompiendo su máscara por lo demás tranquila. Era una cosa si Scarlett hubiera rechazado la ayuda de Gabriel, pero ¿esto?

Entendió, en ese momento, por qué Aveline nunca había durado con Gabriel. La inteligencia emocional de Gabriel era inexistente.

No mucho después, Gabriel se puso de pie.

—Gracias por el café. —Su voz era educada, pero cortante. Ni Alaric ni Aveline hicieron un esfuerzo por detenerlo.

Casi estaba en la puerta cuando se detuvo, mirando hacia atrás a la pareja—. Aveline… estuve en el tribunal la semana pasada. Los abogados de Damien Ashford estaban allí, pidiendo su ausencia.

Y con eso, se fue.

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—Aveline… Estuve en el tribunal la semana pasada. Los abogados de Damien Ashford estaban allí, solicitando su ausencia.

Incluso después de que los pasos de Gabriel se desvanecieron del ático, el silencio que dejó era ensordecedor. Aveline permaneció inmóvil, sus dedos retorciendo inconscientemente el borde de su manga. Ausencia. Una palabra tan común, pero que presionaba como hielo contra su piel. Le hizo preguntarse si la prisión ya no era un muro, sino una puerta giratoria por la que Damien podía pasar cuando quisiera.

Su pecho se tensó. Había trabajado tan duro para seguir adelante, su trabajo, sus planes, sus cuidadosos pasos hacia un futuro que ya no lo incluía. Y sin embargo, con una palabra, esos recuerdos volvieron: la mano de Damien apretando su muñeca con demasiada fuerza, el veneno en sus susurros, la forma en que siempre parecía ir dos pasos por delante. Por un breve momento, no sabía si el pavor que inundaba sus venas era real o un fantasma conjurado por su mente.

Alaric se dio cuenta de que Gabriel no había venido a inspeccionar su lugar o probar las aguas entre ellos, había venido a entregar una advertencia. Un recordatorio de que la sombra de Damien aún se extendía lo suficiente para alcanzarlos, incluso detrás de los muros de la prisión. Era como si Gabriel ya supiera que tener a Damien fuera de vista significaba peligro para Aveline.

Ella se quedó helada, su compostura agrietándose. Durante semanas, se había obligado a olvidar esas imágenes, a alejar los recuerdos de Damien—el veneno en su voz, las amenazas en sus ojos. Sin embargo, la palabra ausencia retorció todo de vuelta a la vida.

La prisión también tenía ausencias. Y con ello venía la aterradora posibilidad: Damien podría estar fuera en la ciudad, esperando en una esquina, listo para aparecer ante ella.

Su voz era frágil cuando intentó hablar.

—Yo…

—Investigaré al respecto —la respuesta de Alaric fue firme, sin dejar lugar a discusión.

Ella solo asintió, distraída, sus pensamientos oscilando entre la realidad y la imaginación. Quería saber, pero también no. Porque el conocimiento significaba reconocimiento—y ella no quería tener nada que ver con Damien.

Después de asegurarse de que estaría bien sola, Alaric salió del ático.

…

El estacionamiento privado debajo de la torre estaba tenue y silencioso, las sombras se acumulaban en el suelo pulido. Un hombre estaba agachado cerca de la esquina, su cuerpo temblando como si el concreto debajo de él fuera hielo. Sus ojos se agrandaron cuando Alaric salió del ascensor, el miedo atravesando su rostro como un relámpago.

Ezra lo tenía inmovilizado en su lugar solo con una mirada penetrante.

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Ezra rompió primero el silencio, mostrando una tarjeta de identificación. —Se llama Mark Halloway. Paparazzi freelance. Ha estado siguiendo a la Srta. Laurent desde esta tarde. No para nadie en específico, solo persiguiendo un cheque.

Alaric se agachó frente al hombre, tomando la cámara y el teléfono. Recorrió la galería con precisión quirúrgica, cada foto borrosa de Aveline afilando la frialdad en sus ojos. Ella había apartado la cara en la mayoría, protegiéndose, pero incluso el intento de intrusión hizo que apretara la mandíbula.

Retiró la tarjeta de memoria con tranquila finalidad, deslizándola en su bolsillo. El teléfono, sin embargo, no ganó la misma piedad.

¡Crash!

El sonido resonó por el garaje como un disparo. El paparazzi se estremeció tan fuerte que casi perdió el equilibrio, sus labios se separaron pero ninguna palabra se atrevió a seguir.

Alaric no desperdició su aliento. Una mirada aguda fue suficiente. Ezra entendió, sacando unos billetes y poniéndolos en la palma del hombre antes de devolverle la cámara.

Su voz era baja, fría. —Si te veo cerca de la Srta. Laurent otra vez… —Hizo un gesto hacia el teléfono destrozado en el suelo—. Ese serás tú.

El hombre balbuceó una promesa, aferrándose a la cámara como a un salvavidas antes de salir corriendo hacia la salida, sus pasos resonando en su pánico.

Ezra, por supuesto, lo siguió discretamente. Pero el rastro solo llevó a un restaurante, luego a casa. Más tarde, por teléfono, su voz llevaba una leve decepción. [Debe ser realmente solo un paparazzi.]

…

Alaric se recostó contra el cabecero, desestimándolo con un suave murmullo. Por ahora. Sus ojos se suavizaron cuando Aveline se deslizó en la habitación con su ropa de dormir, arrastrándose sobre la cama. Él extendió la mano hacia ella, y ella se acurrucó en sus brazos sin resistencia.

Cada vez que surgía el nombre de Damien, ella se volvía callada. Y nuevamente, el silencio pesaba mucho sobre ella. Él odiaba que su paz pudiera seguir siendo robada por un fantasma. No podía dejarla en ese silencio, así que preguntó:

—¿Cómo conociste a Gabriel Fournier?

Ella parpadeó, sorprendida por la pregunta. Aun así, respondió:

—Estábamos en la misma escuela, aunque nunca hablamos. Lo veía cuando visitaba a Roja. Más tarde, lo volví a encontrar durante mi regreso a casa. Mamá había invitado a los Fourniers. Ya se había convertido en un abogado estrella para entonces. Esa fue la primera vez que hablamos. Me impresionó, negocios, crímenes corporativos, hablando con Papá tan tranquilamente. Después, lo vi más ya que Scarlett vivía con él.

Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa cuando notó que los ojos de Alaric se estrechaban. Ella soltó una risita. —Por supuesto, se veía bien. Y tal vez me sentía atraída por los adictos al trabajo en ese entonces. Hubo un incidente en un club, él protegió a Roja y a mí sin dudarlo. Claramente se estaba fijando en mí. Así que yo rompí el hielo, y él aceptó.

La mirada de Alaric se mantuvo, paciente. —¿Y?

Aveline casi se rió de lo extraño que se sentía, hablar de su ex con el hombre que amaba. Aún así, continuó:

—Pensé que debería estar con alguien inteligente, respetado, protector, lógico. Pero no había afecto. Apenas lo intentaba. Me dejaba plantada en citas una y otra vez. Sí, se disculpaba, pero seguía ocurriendo. Me encontré en una encrucijada. ¿Debería ser comprensiva? Pero ni siquiera estaba haciendo lo mínimo.

Su voz se suavizó. —Nunca me faltó atención de familia o amigos. ¿Pero de él? Su presencia era inexistente. Tuve que tomar una decisión.

Alaric alisó su cabello con la palma. —¿Te dejó ir?

Ella asintió, suspirando. —Sí. Asumió que necesitaba ganar más para cuidarme. Yo era una Laurent, después de todo. Mis gastos mensuales igualaban su salario anual. Pero en realidad, su vida es su trabajo. Nunca podría darme lo que quiero.

Volviéndose hacia Alaric, ella alcanzó y pellizcó juguetonamente sus mejillas. —Y tú eres diferente. Exactamente quien yo necesitaba.

Estar con Gabriel le había enseñado algo importante: sus expectativas no eran irrazonables. Necesitaba tiempo. Presencia. Corazón. Eso era todo. Por eso no había vuelto a salir con nadie. Demasiados hombres solo veían su apellido Laurent y pensaban en dinero, influencia, estatus, pero nunca en amor.

Alaric, sin embargo, era instinto y afecto. Él la veía. Escuchaba incluso cuando ella guardaba silencio. Le daba espacio cuando lo necesitaba. Disponibilidad emocional, lo que ella valoraba por encima de todo.

Él entendió, y se contentó con dejarlo así después de distraerla de Damien. ¿Y Gabriel?

No estaba preocupado por él.

La acurrucó cerca, dejando que se durmiera.

…

La habitación estaba en silencio, ella estaba enterrada en sus brazos, cuando sonó su teléfono.

Alaric lo tomó, con la intención de silenciarlo cuando notó la cadena de números no guardados. Una llamada desconocida. Su pulgar se detuvo brevemente, preguntándose si la llamada era de su evento, luego respondió.

—Nina… —La voz era oscura, goteando burla.

La expresión de Alaric se endureció, su mandíbula se tensó cuando identificó la voz del hombre.

Damien Ashford.

Mientras la movía sobre la almohada, Aveline se inquietó, frunciendo el ceño. Una suave protesta escapó de sus labios, un débil murmullo mientras buscaba instintivamente el calor que había perdido. Su mano rozó el espacio vacío a su lado, buscando.

Alaric se congeló, la culpa tirando de él incluso cuando su pecho se apretó ante la vista. Volvió a recostarse, dejando que sus dedos se curvaran en su manga hasta que su respiración se estabilizó nuevamente. Ella se aferraba inconscientemente, como si incluso en sueños buscara su presencia.

Las amenazas de Damien podían esperar, Alaric presionó suavemente sus pulgares en movimiento circular sobre su sien para suavizar sus cejas.

—Damien Ashford —siseó Alaric entre dientes, sin levantar la voz.

Una fría burla le respondió. «Alaric Lancaster, ¿crees que la tienes? Solo espera y observa…»

La línea se cortó.

Por un momento, el único sonido en la habitación era la respiración constante de Aveline. Alaric se sentó en silencio, mirando la pantalla oscura, su mano acariciando instintivamente la cabeza de la mujer dormida. Sus ojos ardían de furia, una tormenta detrás de la máscara serena que llevaba. Damien podría estar enjaulado, pero un hombre como él nunca aceptaba la derrota. Su alcance era largo, su veneno profundo.

La mente de Alaric corría. ¿Quién había metido un teléfono en la celda de Damien? ¿Cómo había conseguido su número—este número? No era coincidencia. Alguien en el exterior le estaba dando información, trabajando en las sombras.

Se recostó, con la mirada fija en el techo, cada músculo tenso. Si Damien podía alcanzarlos ahora, ¿qué se atrevería a hacer una vez que las cadenas se aflojaran más?

Alaric apartó un mechón de cabello de la mejilla de Aveline, un juramento asentándose pesado en su pecho. No importaba lo que Damien planeara, él lo enfrentaría directamente. Por ella, no tenía otra opción.

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