33: La Verdadera Matriarca 33: La Verdadera Matriarca Siete de la tarde, en la mansión Ashford,
Escondida lejos de la bulliciosa ciudad de Velmora, la Mansión Ashford se encontraba tranquilamente ubicada al pie de una colina.

El coche entró en el camino de entrada de una enorme propiedad con vistas a la mansión, que era un espectáculo de riqueza.

Era audaz, imponente y descaradamente grandiosa.

Cada rincón gritaba extravagancia, desde los interminables balcones hasta las terrazas de mármol y la piscina de varios niveles coronada con una fuente dorada.

No era solo lujosa, estaba construida para ser vista, envidiada y recordada.

Damien la odiaba, no por su exceso, sino por lo que le costaba al negocio familiar.

Cada piedra, cada candelabro era un monumento al ego del padre de Damien, Maxwell Ashford.

Era exactamente por eso que Damien tuvo que luchar con uñas y dientes por el puesto de CEO.

Pero Aveline sabía que Damien no odiaba la mansión tanto como se amaba a sí mismo, al poder y a Vivienne Sinclair.

El coche se detuvo, Aveline salió y se encontró con el ama de llaves que ya la esperaba en la entrada.

—Bienvenida, Sra.

Ashford.

Por aquí, por favor.

Aveline la siguió sin decir palabra.

Sus tacones quedaban silenciados contra la mullida alfombra del pasillo, mientras los recuerdos la inundaban.

Había vivido aquí durante meses en un aislamiento silencioso antes de ser trasladada al hospital.

Ahora caminaba íntegra, aguda y dolorosamente consciente de la verdadera naturaleza de cada persona que vivía allí.

…
En el amplio comedor, dos mujeres ya estaban esperando.

—¡Aveline!

—La voz familiar era demasiado entusiasta para ser genuina.

Selene Ashford, la hermana menor de Damien, estaba a finales de sus veinte.

Era elegante pero de lengua afilada.

Veía a Aveline como una intrusa indigna en la familia.

Estaba tan obsesionada con el legado de los Ashford que había maldecido a Aveline innumerables veces, deseándola muerta para que Damien pudiera volver a casarse.

No sería incorrecto decir que Selene había manipulado a Aveline para presionar a Damien por un segundo matrimonio.

Lo que Aveline todavía no entendía era por qué Damien había esperado tanto para matarla y casarse con Vivienne Sinclair.

¿Tenía otro motivo?

Tomada por sorpresa cuando Selene le ofreció un cálido abrazo, Aveline lo aceptó, recordándose a sí misma que todavía era una recién casada.

—Srta.

Ashford, pensé que todavía estaba en el extranjero —dijo Aveline.

Selene se había casado con una celebridad extranjera y se había establecido allí.

Se divorciaría en menos de un año por su comportamiento detestable.

—Regresé ayer.

El jet lag todavía me está matando —Selene la guió hacia la mesa del comedor, toda sonrisas.

Sentada a la cabecera de la mesa estaba Cassandra Ashford.

La señora de la casa ocultaba su crueldad detrás de una gracia pulida y un juicio frío.

En el momento en que Aveline vio a Cassandra, sus manos y pies se enfriaron.

Los recuerdos cayeron sobre ella como una avalancha.

Las veces que Cassandra le derramó té caliente a propósito, el dolor de caer de cara cuando Cassandra la hacía tropezar, y hacerla pasar hambre durante días.

Su corazón golpeaba contra sus costillas, y sentía ganas de vomitar.

No solo había sido abusada emocional y verbalmente, sino también maltratada físicamente por su suegra.

«No, Aveline, ahora no».

Aveline se recordó a sí misma que ya no era ingenua.

Tenía que ser fuerte.

La sonrisa de Cassandra se agrietó en los bordes mientras sus ojos recorrían el atuendo de Aveline.

—Aveline, te estábamos esperando.

Compuesta, —Vine tan pronto como pude, Sra.

Ashford —respondió Aveline con suavidad—.

No quería verme desaliñada frente a usted.

—Lo añadió porque Damien le habría notificado sobre su visita a Villa Sterling.

Los ojos de Cassandra volvieron a su blusa.

—Te ves simple, querida.

Como esposa de Damien, espero un poco más de presencia.

En otras palabras, una moda llamativa, pero no una que eclipsara a Cassandra y Selene.

Selene contuvo una sonrisa, bebiendo su agua para ocultar su mueca burlona.

Aveline solo parpadeó inocentemente.

—¿Oh?

—dijo, mirando su atuendo—.

Damien dijo que coincidía con su gusto.

Lo eligió él mismo.

—Había aprendido a mentir sin pestañear.

Selene tosió, casi escupiendo su agua.

La sonrisa de Cassandra se tensó.

La vez anterior, Aveline se había disculpado por ella, pero esta vez?

—Él no sabe de moda femenina —le espetó a Aveline—.

Vamos a comer.

Pero Aveline no alcanzó su cuchara.

En cambio, revisó el pasillo, luego se volvió hacia el ama de llaves.

—¿Dónde está la abuela Ashford?

La mano de Cassandra se congeló en el aire.

El ama de llaves miró a Cassandra, luego respondió vacilante:
—La Señora Ashford está cenando en el solárium.

Aveline inclinó la cabeza.

—¿Sola?

¿Por qué?

—Miró a Cassandra—.

¿No es esta la cena de las damas Ashford?

—Ella disfruta de la tranquilidad —dijo Cassandra rápidamente, su voz afilada—.

Lo prefiere así.

Lo entenderás, eventualmente.

Incluso en el pasado, Cassandra le hizo creer que la abuela paterna de Damien tenía una personalidad horrible durante cada visita.

Y ella tontamente le creyó a Cassandra.

Aveline guardó silencio por un momento.

Justo cuando Cassandra se relajó, añadió dulcemente:
—Eso es extraño.

¿No nos sentiríamos heridos si nuestra propia familia nos separara solo por la edad?

Antes de que cualquiera de las dos mujeres pudiera responder, dijo:
—Por favor, envíen mi comida al solárium.

—Le indicó al ama de llaves.

Selene parpadeó.

—Espera, ¿realmente vas a ir?

—La incredulidad impregnaba su tono.

Aveline sonrió.

—Como soy nueva en la familia, veamos si puedo traer algún cambio positivo.

Y se alejó, dejando un silencio atónito a su paso.

….

Selene estalló en carcajadas en el momento en que Aveline estuvo fuera de su vista.

—Dios, Mamá, Hermano tenía razón.

Es demasiado amable para su propio bien —siguió riendo.

El rostro de Cassandra se endureció.

—Esa estúpida chica, ¿no entiende que pronto seré la matriarca?

—siseó—.

Necesita que le den una lección.

…
Pasaron dos horas,
Todavía no había señales de Aveline.

Cassandra estaba preparada para darle una lección a Aveline, pero se estaba poniendo inquieta con cada minuto que pasaba.

—Selene, ve a ver cómo están.

Selene se desplomó en el sofá.

—De ninguna manera, Mamá —se negó rotundamente.

Entonces una risa resonó por el pasillo.

Era brillante, genuina, pero inconfundiblemente anciana.

Los ojos de Cassandra se abrieron antes de que pudiera vislumbrar a su suegra.

Eleanor Ashford, elegante incluso en sus ochenta años, entró con un bastón en una mano y el brazo de Aveline en la otra.

Su rostro resplandecía, las mejillas sonrojadas de diversión.

Cassandra se levantó de un salto, su columna vertebral endureciéndose, gotas frías de sudor en su frente.

—Madre —dijo rígidamente con una reverencia forzada.

Eleanor apenas la miró.

—Niña tonta, no tengo veinte años —le dijo a Aveline, quien rió suavemente.

Selene se apresuró a ponerse de pie.

—Abuela…

La mirada de Eleanor se agudizó, y rápidamente se formó un ceño fruncido.

—¿Por qué estás aquí otra vez?

¿No tienes marido?

—Ni siquiera habían pasado quince días desde su última visita.

Selene se encogió bajo su mirada.

Cassandra, quien odiaba la presencia de Aveline más que nadie.

Aún así aclaró su garganta para defender a su hija.

—Solo estaba de visita…

—Nadie te preguntó —dijo Eleanor, sin siquiera mirar a Cassandra.

Aveline parpadeó.

El cambio de poder era vertiginoso.

Cassandra, antes intocable, ahora parecía una matona escolar convocada a la oficina del director.

Aveline casi jadeó ante la revelación.

No era Cassandra quien aislaba a Eleanor.

Eleanor evitaba a Cassandra.

¿Por qué?

Pensando en retrospectiva, cuando vivía en la mansión Ashford, Cassandra dejó de visitarla en el momento en que Eleanor comenzó a aparecer en su habitación.

Sin embargo, no se atrevió a indagar.

Se tomaría su tiempo.

Así, siguió silenciosamente a Eleanor fuera de la mansión.

….

La cabaña descansaba tranquila bajo la luz de la luna, cubierta por el silencio de los pinos y el lago.

Las linternas parpadeaban tenuemente, proyectando un cálido resplandor sobre la madera mientras el lago reflejaba el cielo plateado de la noche.

Aveline admiraba la vista.

Era la primera vez que visitaba ese lugar.

Salió de su trance cuando el aire frío besó su piel.

«Este lugar también podría convertirse en mi favorito».

Era tranquilizador.

Eleanor sonrió en respuesta mientras continuaba estudiando a la joven.

Colocando una manta cálida sobre los hombros de Eleanor, Aveline se sentó y sirvió té para ambas.

—Has cambiado —dijo finalmente Eleanor, su tono ligero pero curioso.

Aveline bebió su té.

De ingenua a calculadora era un cambio drástico.

—Espero que para mejor —no negó el cambio.

Una sonrisa conocedora apareció en el rostro de Eleanor.

—La última vez que visitaste, apenas hablabas.

Temerosa de decepcionar a Cassandra, permanecías bajo la sombra de Damien —era común al principio del matrimonio; sin embargo—.

Esta vez, caminas como si fueras la dueña del lugar.

Aveline fue atrapada, pero respondió suavemente:
—No me atrevería.

Eleanor negó con la cabeza en resignación.

—Puede que sea vieja, Aveline.

Pero cuando me necesites, te apoyaré.

Aveline:
…

Se quedó helada.

Lo sintió en sus huesos.

Eleanor sabía algo.

Sabía que algo iba mal con ella.

¿Pero qué sabía exactamente?

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