El Amante del Rey - Capítulo 357

Capítulo 357: 357

—Temía que no te despertaras. No me agradan particularmente los participantes dormidos.

—Su Majestad —exclamó Rosa e intentó retroceder, pero las manos de él la detuvieron—. ¡Lo prometiste!

—Y yo cumplo mis promesas. Es medianoche, Rosa —sonrió con malicia.

Por favor no sigas leyendo después de esto. Puede que me tome un tiempo editarlo pero lo haré. El fin de semana comenzó realmente caótico. Lo siento mucho.

Se decía que la ciudad solo encendía sus luces para los perdidos.

Ese fue el primer pensamiento que tuvo Mara cuando vio encenderse las linternas aunque no hubiera tambores festivos, ni anuncio de boda, ni procesión de regreso de la guerra. Desde lo alto del acueducto roto por donde había estado caminando más por agotamiento que por dirección, casi se convenció a sí misma de que estaba alucinando —porque había estado caminando durante días, porque se había quedado sin comida, porque el dolor hace que la luz parpadee cuando no hay ninguna.

Pero las lámparas abajo eran llamas reales.

Se encendieron una a una a través del puente que conducía al barrio interior —suaves, gentiles, oro silencioso— como una fila de ojos reconociendo su llegada.

Mara apenas recordaba la última vez que había dormido. Sus botas estaban rotas por los lados. Había vendido su espada en el último pueblo, y se odiaba por ello. Su espada había sido de su padre —lo último que no estaba corrompido por lo que sucedió en aquella maldita fortaleza fronteriza— el lugar donde todo salió mal hace tres semanas, el lugar donde se convirtió en la última oficial sobreviviente de su regimiento.

Se obligó a comenzar el descenso por la pendiente de piedra hacia la puerta de la ciudad.

Sus manos temblaban.

Había rumores de que la Ciudad de las Linternas de Valehar no solo brillaba por tradición estética —ella elegía para quién encenderse. Guiaba espíritus. Guiaba a los moribundos. Guiaba a los condenados. Dependiendo de qué bardo escucharas.

Siempre pensó que era una exageración poética.

Ahora estaba aquí frente a la puerta que se abrió por sí sola antes de que siquiera llamara.

Y estaba demasiado cansada para temer el porqué.

El aire en Valehar olía a especias, tinta y algo ligeramente metálico —como el recuerdo del hierro. El mercado nocturno estaba activo pero silencioso. Había gente presente, pero parecían vagamente irreales —difusos en los bordes, como si estuvieran allí y no-allí al mismo tiempo.

O tal vez el agotamiento estaba esculpiendo alucinaciones bajo sus ojos.

Un joven que vendía naranjas confitadas la observaba, su expresión indescifrable.

—Viajera —dijo en voz baja, como si no quisiera molestar a algo invisible que escuchaba detrás de ella—. Has llegado en una noche de mala suerte.

Mara tragó saliva.

—¿Por qué?

—Porque las linternas te eligieron.

Le ofreció uno de los trozos confitados gratis. Ella no lo tomó.

Antes de que pudiera hablar de nuevo, escuchó pasos detrás de ella —firmes, deliberados— y cuando se volvió, una alta figura con abrigo gris oscuro la estaba observando.

Tenía el cabello como tinta nocturna recogido en un moño parcial, y ojos que la atravesaban como páginas. No era curiosidad —era reconocimiento. Como si realmente hubiera estado esperándola.

—Mayor Mara Celeste de la 9ª Legión del Norte.

Sus pulmones se paralizaron.

—¿Cómo sabés…? —Las palabras se atascaron.

El extraño se acercó sin titubear —y sin embargo la gente se apartaba a su alrededor como agua separándose alrededor de una piedra.

—Conozco a cada oficial muerto que no puede dormir —dijo simplemente.

Mara se obligó a enderezar la espalda. —No estoy muerta.

—Tampoco estás viva.

No tenía fuerzas para gritar —ni siquiera para retroceder.

Él miró sus botas, sus manos ampolladas, su respiración temblorosa.

—Cruzaste sola el valle maldito. Perdiste todo tu regimiento. Sobreviviste a la fortaleza. —Su voz se suavizó solo una mínima fracción—. Crees que dejaste la maldición atrás.

Se inclinó como si compartiera una verdad privada.

—Todavía está dentro de ti.

Ella se estremeció.

Y por primera vez, se preguntó si realmente había sobrevivido a esa pesadilla… o si solo había seguido existiendo físicamente mientras algo esencial en su alma se desangraba invisiblemente.

—¿Quién eres? —susurró.

Él extendió su mano.

—Mi nombre es Aeron.

—¿Y qué eres?

Sonrió, pero era una sonrisa cansada, como si estuviera acostumbrado a usarla incluso cuando estaba agotado.

—Soy el guardián del libro de los condenados.

La Posada de las Horas Silenciosas era diferente a cualquier posada en la que hubiera estado. Sin ruidos por encima de un murmullo. Sin risas excepto en susurros. Sin música a menos que fueran cuerdas tocadas tan débilmente que apenas se oían. No había borrachos. Ni apostadores. Ni mercenarios discutiendo por monedas.

Se sentía como un lugar suspendido entre el aliento y la memoria.

Aeron la guió escaleras arriba hasta la habitación del rincón más alejado, con una ventana que daba al puente de las linternas.

—Hay reglas —dijo—. Una vez que duermas aquí esta noche, no podrás salir hasta el amanecer. Y cuando llegue el amanecer, debes elegir si quedarte en Valehar o irte para siempre. No hay una segunda entrada. Esta ciudad solo se abre una vez por alma.

Mara lo miró fijamente durante un largo momento. —¿Por qué se abrió para mí?

—Porque llegaste al punto en que ibas a quebrarte —dijo él—. Y si te hubieras quebrado allá afuera, la maldición dentro de ti se habría propagado.

Ella cerró los ojos.

Él habló suavemente, casi como una disculpa:

—Esta ciudad a veces elige a aquellos que están a punto de destruir a muchos sin querer hacerlo.

Mara abrió los ojos bruscamente. —No soy un arma.

—Definitivamente eres un arma —dijo Aeron sin enfado—. Solo eres un arma que no sabe que está cargada.

Colocó un pequeño frasco en la mesa de noche, vidrio azul medianoche.

—Bebe esto antes de dormir.

—¿Qué es?

Dudó, luego respondió como un hombre que se negaba a mentir.

—Te mostrará lo que debes enfrentar.

—No quiero visiones.

—No tienes elección.

Algo frágil dentro de ella se sintió acorralado.

Aeron se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo en la puerta.

—La maldición intentará resistirse cuando duermas. Intentará torcer tus sueños. Lucha contra ella. Y no abras la ventana cuando las linternas de afuera se apaguen.

Mara lo miró fijamente.

—…¿Por qué?

—Porque cuando se apagan —dijo Aeron en voz baja—, la ciudad ya no es la única que te está observando.

Luego salió.

Ella no lo bebió inmediatamente.

Contempló la pequeña botella oscura, su reflejo distorsionado en el vidrio. Intentó tragar el miedo, pero temblaba demasiado.

Finalmente se obligó a beberlo.

Sabía a metal frío y cedro quemado.

En segundos sus párpados se volvieron pesados.

Se recostó contra el cabecero de madera. La habitación giró. Las linternas afuera parpadearon… luego se estabilizaron…

…y el sueño la devoró.

La fortaleza estaba en llamas otra vez.

Podía oler la carne quemada. Escuchar los gritos. Sentir el suelo de piedra temblando bajo sus botas mientras la maldita niebla roja se filtraba por los conductos de ventilación como niebla de sangre viviente.

—¡Mayor! —el Soldado Lian se ahogaba a su lado en el recuerdo, sangre empapando el costado de su uniforme—. Está en mis pulmones… Mayor… No puedo…

Mara lo agarró, lo arrastró, intentó levantarlo, pero su peso se duplicó repentinamente como si la propia maldición lo hubiera convertido en hierro.

Gritó pidiendo ayuda.

Nadie vino.

Los cuerpos cubrían el suelo. Todo su regimiento.

Dondequiera que mirara, la niebla roja pulsaba como un malvado latido del corazón.

Intentó llevar a Lian a la cámara segura, pero él la miró —sus ojos volviéndose vidriosos.

—Deberías haberme dejado morir hace tres días —susurró.

—¡Eso no es cierto!

—Nos habría salvado a todos.

Mara presionó su frente contra la de él. —Hice todo lo que pude.

Él tosió sangre roja y se rió —quebrado, hueco.

—No, Mayor. Hiciste lo que siempre haces —soportaste el sufrimiento hasta que explotó hacia afuera.

Se convirtió en cenizas en sus manos.

Ella sollozó —sus rodillas cediendo— y entonces escuchó pasos detrás de ella.

Lentos. Seguros.

Se dio la vuelta.

Era Aeron —excepto que sus ojos no eran normales. Eran negro vacío puro.

—Todavía crees que eres inocente.

—Hice todo lo que pude —repitió Mara, con voz temblorosa.

La voz de Aeron estaba distorsionada —como tres voces superpuestas.

—Sobreviviste cuando deberías haber muerto. Ese desequilibrio siempre exige un pago.

Mara retrocedió —chocando contra el muro de la fortaleza— y de repente sus botas estaban hundidas hasta los tobillos en cenizas. Los cuerpos de su regimiento se disolvían a su alrededor, convirtiéndose en finos jirones rojos que rozaban su piel como alas muertas de polilla.

El Aeron maldito se acercó más.

—Eres un catalizador, Mara Celeste. Y preferirías colapsar antes que aceptar esa respuesta.

Ella cerró los ojos con fuerza —pero la mano del Aeron de la pesadilla tocó su pecho.

Y de repente vio un recuerdo que no era real.

Se vio a sí misma de pie en Valehar con fuego brotando de sus venas —gente colapsando a su alrededor porque la maldición dentro de ella había estallado hacia afuera como una reacción en cadena— porque finalmente había llegado al límite hacia el que había estado caminando estas últimas semanas.

Se vio a sí misma convertirse en el fin de esta ciudad.

Vio su poder destruirlo todo.

—¡No! —gritó Mara y empujó al Aeron de la pesadilla hacia atrás.

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