El Amante del Rey - Capítulo 358

Capítulo 358: 358

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Rosa ni siquiera se sorprendió cuando, momentos después, su habitación fue invadida por el príncipe heredero. Se estremeció bajo las sábanas ante su interrupción y se volvió para mirarlo.

—Su Majestad —llamó Rosa, fingiendo sorpresa mientras lentamente se incorporaba a una posición sentada, pretendiendo estar levantándose despacio de la cama, medio esperando que Caius la detuviera.

No lo hizo.

Ella le hizo una reverencia mientras se levantaba de la cama mientras él se acercaba lentamente. Actuó como si le costara un poco mantenerse de pie, pero Rosa no exageró, sabía que Caius notaría el más mínimo cambio.

—Thomas dice que estás enferma —dijo él mientras se detenía justo frente a ella.

Rosa levantó la cabeza y lo miró con sorpresa. Negó ligeramente con la cabeza. —No lo creo, me siento un poco cansada pero no creo estar enferma —dijo, terminando la frase con un pequeño sorbo nasal.

Caius entrecerró los ojos y luego sonrió. Cerró la distancia entre ellos y levantó el rostro de ella, escrutando cada centímetro. Rosa no tuvo más remedio que mirarlo directamente.

Por favor no sigas leyendo después de esto. Puede que tarde un tiempo en editarlo, pero lo haré. El fin de semana comenzó muy loco. Lo siento mucho.

Se decía que la ciudad solo encendía sus luces por los perdidos.

Ese fue el primer pensamiento que tuvo Mara cuando vio las linternas encenderse a pesar de que no había tambores festivos, ni anuncio de boda, ni procesión de regreso de guerra. Desde lo alto del acueducto roto por el que había estado caminando más por agotamiento que por dirección, casi se convenció de que estaba alucinando — porque llevaba días caminando, porque se había quedado sin comida, porque el dolor hace que la luz resplandezca cuando no hay ninguna.

Pero las lámparas de abajo eran llamas reales.

Se encendieron una a una a lo largo del puente que conducía al barrio interior — doradas, suaves, gentiles, silenciosas — como una fila de ojos reconociendo su llegada.

Mara apenas recordaba la última vez que había dormido. Sus botas estaban rotas por los lados. Había vendido su espada en el último pueblo, y se odiaba por ello. Su espada había sido de su padre — lo último que no estaba corrompido por lo que sucedió en esa maldita fortaleza fronteriza — el lugar donde todo salió mal hace tres semanas, el lugar donde se convirtió en la última oficial superviviente de su regimiento.

Se obligó a comenzar el descenso por la pendiente de piedra hacia la puerta de la ciudad.

Sus manos temblaban.

Había rumores de que la Ciudad de las Linternas de Valehar no solo brillaba por tradición estética — elegía por quién iluminarse. Guiaba a los espíritus. Guiaba a los moribundos. Guiaba a los condenados. Dependiendo de qué bardo escucharas.

Siempre había pensado que era una exageración poética.

Ahora estaba aquí frente a la puerta que se abrió sola antes de que pudiera llamar.

Y estaba demasiado cansada para temer el porqué.

El aire en Valehar olía a especias, tinta y algo ligeramente metálico — como el recuerdo del hierro. El mercado nocturno estaba activo pero silencioso. Había gente presente, pero parecían vagamente irreales — difusos en los bordes, como si estuvieran y no estuvieran allí a la vez.

O tal vez el agotamiento estaba esculpiendo alucinaciones bajo sus ojos.

Un joven que vendía naranjas confitadas la observaba, su expresión indescifrable.

—Viajera —dijo en voz baja, como si no quisiera molestar a algo invisible que escuchaba detrás de ella—. Has llegado en una noche desafortunada.

Mara tragó saliva. —¿Por qué?

—Porque las linternas te eligieron.

Él le ofreció uno de los trozos confitados gratis. Ella no lo tomó.

Antes de que pudiera hablar de nuevo, escuchó pasos detrás de ella —pasos firmes, deliberados— y cuando se volvió, una figura alta con un abrigo gris oscuro la estaba observando.

Tenía el cabello como tinta nocturna recogido en un moño parcial, y ojos que veían a través de ella como páginas. No era curiosidad —era reconocimiento. Como si realmente hubiera estado esperándola.

—Mayor Mara Celeste de la 9ª Legión del Norte.

Sus pulmones se paralizaron.

—¿Cómo es que…? —Las palabras se atascaron.

El extraño se acercó sin vacilación —y sin embargo, la gente se apartaba a su alrededor como agua separándose alrededor de una piedra.

—Conozco a todos los oficiales muertos que no pueden dormir —dijo simplemente.

Mara se obligó a enderezar la espalda. —No estoy muerta.

—Tampoco estás viva.

Ella no tenía fuerzas para gritar —ni siquiera para dar un paso atrás.

Él miró sus botas, sus manos ampolladas, su respiración temblorosa.

—Cruzaste el valle maldito sola. Perdiste a todo tu regimiento. Sobreviviste a la fortaleza. —Su voz se suavizó solo una mínima fracción—. Crees que dejaste la maldición atrás.

Se inclinó como si compartiera una verdad privada.

—Todavía está dentro de ti.

Ella se estremeció.

Y por primera vez, se preguntó si realmente había sobrevivido a esa pesadilla… o si solo había continuado existiendo físicamente mientras algo esencial en su alma se desangraba sin ser visto.

—¿Quién eres? —susurró.

Él extendió su mano.

—Mi nombre es Aeron.

—¿Y qué eres?

Sonrió, pero fue una sonrisa cansada, como si estuviera acostumbrado a usarla incluso cuando estaba agotado.

—Soy el guardián del libro de los condenados.

La Posada de las Horas Silenciosas era diferente a cualquier posada en la que hubiera estado. Sin ruido por encima de un murmullo. Sin risas excepto en susurros. Sin música a menos que fueran cuerdas tocadas tan débilmente que apenas se podían oír. No había borrachos. No había apostadores. No había mercenarios discutiendo por monedas.

Se sentía como un lugar suspendido entre el aliento y la memoria.

Aeron la condujo por las escaleras hasta la habitación del rincón más lejano, con una ventana con vista al puente de las linternas.

—Hay reglas —dijo—. Una vez que duermas aquí esta noche, no podrás irte hasta el amanecer. Y cuando llegue el amanecer, deberás elegir si quedarte en Valehar o marcharte para siempre. No hay una segunda entrada. Esta ciudad solo se abre una vez por alma.

Mara lo miró fijamente por un largo momento. —¿Por qué se abrió para mí?

—Porque llegaste al punto en que ibas a quebrarte —dijo él—. Y si te hubieras quebrado allá afuera, la maldición dentro de ti se habría extendido.

Ella cerró los ojos.

Él habló suavemente, casi como una disculpa:

—Esta ciudad a veces elige a aquellos que están a punto de destruir a muchos sin quererlo.

Mara abrió los ojos bruscamente. —No soy un arma.

—Eres absolutamente un arma —dijo Aeron sin enojo—. Solo eres un arma que no sabe que está cargada.

Colocó un pequeño frasco en la mesita de noche — vidrio azul medianoche.

—Bebe esto antes de dormir.

—¿Qué es?

Él dudó — luego respondió como un hombre que se negaba a mentir.

—Te mostrará lo que debes enfrentar.

—No quiero visiones.

—No tienes elección.

Algo frágil dentro de ella se sintió acorralado.

Aeron se dio la vuelta para salir — pero se detuvo en la puerta.

—La maldición intentará resistirse cuando duermas. Tratará de torcer tus sueños. Lucha contra ella. Y no abras la ventana cuando las linternas de afuera se vuelvan negras.

Mara lo miró fijamente. —¿Por qué?

—Porque cuando se vuelven negras —dijo Aeron en voz baja—, la ciudad ya no es la única que te observa.

Luego salió.

Ella no lo bebió inmediatamente.

Contempló la pequeña botella oscura, su reflejo distorsionado en el vidrio. Intentó tragar el miedo —pero temblaba demasiado.

Finalmente se obligó a beberlo.

Sabía a metal frío y cedro quemado.

En segundos sus párpados cayeron pesadamente.

Se recostó contra la cabecera de madera. La habitación giró. Las linternas de afuera parpadearon… luego se estabilizaron…

…y el sueño la devoró.

La fortaleza estaba en llamas otra vez.

Podía oler la carne quemada. Oír los gritos. Sentir el suelo de piedra temblando bajo sus botas mientras la niebla roja maldita se filtraba por los conductos de ventilación como niebla de sangre viviente.

—¡Mayor! —El Soldado Lian se ahogaba a su lado en el recuerdo—. Sangre empapando el costado de su uniforme—. Está en mis pulmones… Mayor… No puedo…

Mara lo agarró, lo arrastró, intentó levantarlo —pero su peso se duplicó repentinamente como si la propia maldición lo hubiera convertido en hierro.

Ella gritó pidiendo ayuda.

Nadie vino.

Los cuerpos cubrían el suelo. Todo su regimiento.

Dondequiera que mirara, la niebla roja pulsaba como un latido perverso.

Intentó llevar a Lian a la cámara segura, pero él la miró —sus ojos volviéndose vidriosos.

—Deberías haberme dejado morir hace tres días —susurró.

—¡Eso no es cierto!

—Nos habría salvado a todos.

Mara presionó su frente contra la de él. —Hice todo lo que pude.

Él tosió sangre roja y se rió —roto, hueco.

Rosa levantó la cabeza y lo miró con sorpresa. Negó ligeramente con la cabeza. —No lo creo, me siento un poco cansada pero no creo estar enferma —dijo, terminando la frase con un pequeño sorbo nasal.

Caius entrecerró los ojos y luego sonrió. Cerró la distancia entre ellos y levantó el rostro de ella, escrutando cada centímetro. Rosa no tuvo más remedio que mirarlo directamente.

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