El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 346

Capítulo 346: Capítulo 346 – La Grave Proposición de un Patriarca Moribundo

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—Estaban a punto de —respondí a Jordan, manteniendo la compostura a pesar de la tensión en el ambiente—. Tu momento es impecable.

El rostro de Jordan Lancaster se oscureció mientras se volvía hacia sus hombres, centrándose particularmente en Tristan, que aún acunaba su brazo dislocado.

—¿Cuál de ustedes idiotas pensó que sería buena idea amenazar al Sr. Knight? —Su voz llevaba el filo cortante de autoridad que había construido su imperio inmobiliario.

Cadena de Oro dio un paso adelante con vacilación.

—Señor, Tristan dijo…

—¡No me importa lo que Tristan dijo! —La voz de Jordan retumbó por todo el restaurante—. El Sr. Knight no es solo ‘un don nadie’. Es un amigo personal y el médico que salvó la vida de mi hija cuando todos los doctores en Ciudad Havenwood se dieron por vencidos.

El color desapareció del rostro de Tristan cuando la realización lo golpeó. Sus ojos se movieron entre Jordan y yo, con incredulidad grabada en sus facciones.

—¡Pero… pero me rompió el brazo! —protestó Tristan débilmente.

Negué con la cabeza.

—Dislocado. Hay una diferencia.

Jordan miró furioso a Tristan.

—Considérate despedido. Vacía tu escritorio mañana.

—Sr. Lancaster, por favor —suplicó Tristan, su arrogancia evaporándose repentinamente—. He estado con la compañía durante tres años. No sabía…

—Ese es precisamente el problema. No sabías, y no te molestaste en averiguar antes de actuar —Jordan lo despidió con un gesto de su mano—. Recoge tus cosas y vete. El resto de ustedes, de vuelta al comedor. Ahora.

Los hombres salieron rápidamente, dejándonos solo a Jordan, Tristan y a mí. Tristan me lanzó una última mirada venenosa antes de cojear hacia la salida.

—Sr. Knight —dijo Jordan, volviéndose hacia mí con una expresión de disculpa—, no puedo expresar cuánto lamento este incidente. Por favor, únase a nosotros arriba. Sería un honor tenerlo cenando con nosotros.

Consideré la invitación.

—Gracias, pero esperaba una comida tranquila.

—Insisto —presionó Jordan—. Mi esposa estaría devastada al saber que estuvo aquí y no tuvimos la oportunidad de agradecerle adecuadamente.

Había más que gratitud en sus ojos—había cálculo. Un hombre como Jordan Lancaster no se volvía exitoso sin reconocer conexiones valiosas. Y ahora, claramente me veía como una.

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—Muy bien —acepté.

El comedor privado de arriba era elegante, con ventanas del suelo al techo que daban al resplandeciente horizonte de Ciudad Havenwood. La esposa de Jordan, Evelyn Norton, se levantó para saludarme, sus ojos brillantes de reconocimiento.

—Dr. Knight —dijo, tomando mis manos entre las suyas—. Nuestra Lily habla de usted constantemente. Lo llama su ángel guardián.

Sonreí cortésmente.

—Solo hice lo que cualquiera con mis habilidades habría hecho.

—Pero ese es el punto —intervino Jordan, indicándome que tomara asiento—. Nadie más tiene sus habilidades. Tres especialistas nos dijeron que su condición era terminal.

Evelyn asintió, sus ojos humedeciéndose.

—Seis semanas, dijeron. Y ahora está de vuelta en la escuela, jugando con sus amigos…

La conversación fluyó fácilmente después de eso. Jordan tuvo cuidado de no indagar en mi pasado, pero pude sentir su curiosidad. Mencionó conexiones comerciales, habló de amigos en altos lugares—todas formas sutiles de ofrecer su apoyo sin preguntar directamente qué necesitaba.

Mientras servían el postre, Jordan finalmente abordó el tema que había estado en su mente.

—Sr. Knight, mi padre sufre de artritis severa. Los médicos dicen que es inoperable, pero después de lo que hizo por Lily… —dudó—. ¿Consideraría examinarlo?

Tomé un sorbo de agua.

—No hago promesas, pero veré qué puedo hacer.

El alivio inundó su rostro.

—Gracias. Es todo lo que pido.

La velada concluyó con educadas despedidas y promesas de mantenernos en contacto. Al separarnos, Jordan estrechó mi mano firmemente.

—Si alguna vez necesita algo—cualquier cosa—por favor no dude en llamar.

Asentí, sabiendo perfectamente que tales ofertas a menudo venían con hilos invisibles adjuntos. Pero conexiones como estas podrían resultar útiles en la tormenta que sabía que se avecinaba.

A la mañana siguiente, me dirigí a la residencia de la familia Ashworth. La opulenta mansión se erguía como testimonio de generaciones de riqueza e influencia. Guardias posicionados por toda la propiedad me observaban con ojos suspicaces mientras un sirviente me conducía al jardín.

Michael Ashworth estaba sentado frente a una ornamentada mesa de ajedrez, la luz matutina proyectando largas sombras sobre las piezas de mármol. Su otrora imponente figura se había marchitado, y su piel colgaba suelta sobre sus huesos. El patriarca de la familia Ashworth estaba muriendo.

—Llegas tarde —dijo sin levantar la mirada.

—Mis disculpas —respondí, tomando el asiento frente a él.

Hizo un gesto hacia el tablero—. Las blancas mueven primero.

Estudié la posición. Esto no era solo un juego—era una evaluación. Moví un peón, iniciando una apertura conservadora.

La respuesta de Michael fue inmediata y agresiva, sacrificando un caballo por posición. Su estrategia era clara: abrumarme con un asalto directo.

Jugamos en silencio, el único sonido era el suave clic de las piezas contra el tablero de mármol. Con cada movimiento, construí un muro defensivo, absorbiendo sus ataques y esperando mi momento.

—Estás jugando con demasiada cautela —comentó Michael después de treinta minutos—. Un hombre que teme perder nunca ganará verdaderamente.

Capturé su alfil—. A veces la paciencia se confunde con el miedo.

Sus ojos se estrecharon—. Y a veces la paciencia es solo una excusa para la inacción.

El juego continuó, sus ataques volviéndose más desesperados mientras mi posición se solidificaba. Cuando finalmente lancé mi contraofensiva, fue devastadora. Tres movimientos después, su rey estaba atrapado.

—Jaque mate —dije en voz baja.

Michael miró fijamente el tablero, luego me miró con nuevo respeto en sus ojos—. Otra vez.

Jugamos tres partidas más. Cada vez, su apertura era más agresiva, y cada vez, mi paciente defensa prevalecía. Después de la partida final, se recostó, estudiándome intensamente.

—No eres lo que esperaba —dijo finalmente.

—¿Qué esperaba?

—Un joven advenedizo arrogante. Alguien que llegaría, haría grandes gestos, y finalmente fracasaría —sus manos desgastadas acomodaron las piezas de vuelta en sus posiciones iniciales—. En cambio, encuentro a un hombre que entiende que el verdadero poder radica en sobrevivir a tu oponente.

Permanecí en silencio, esperando a que continuara.

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—Me estoy muriendo —afirmó como un hecho—. Los médicos me dan tres meses. Sospecho que es menos.

—Lamento escuchar eso.

Desestimó mi condolencia con un gesto.

—No lo hagas. He vivido una vida plena. Pero mi partida deja ciertas… complicaciones.

Sabía a qué se refería. Corbin Ashworth, su sobrino, había estado maniobrando para tomar el control del negocio familiar durante años. Con Michael fuera, Isabelle se enfrentaría sola a las ambiciones de su tío.

—¿Por qué me pidió venir aquí? —pregunté directamente.

La mirada de Michael era penetrante.

—Porque necesito saber qué clase de hombre eres antes de morir. Los juegos me dijeron algo, pero no todo.

Alcanzó un vaso de agua, su mano temblando ligeramente.

—Te he visto ascender de la nada a algo en un tiempo notablemente corto. Impresionante. Pero tu conexión con mi nieta complica las cosas.

Mi mandíbula se tensó.

—Mis sentimientos por Isabelle son asunto mío.

—No —dijo bruscamente—. Son mi preocupación mientras respire. Isabelle es la última de mi linaje directo. Su futuro—y por extensión, el futuro de esta familia—importa más de lo que posiblemente puedas entender.

Se inclinó hacia adelante, bajando su voz a poco más que un susurro.

—Voy a ofrecerte una elección, Sr. Knight. Una que determinará no solo tu destino sino también el de Isabelle.

El aire entre nosotros pareció volverse pesado con el peso de sus palabras.

—La primera opción es esta: Aléjate de Isabelle. A cambio, te proporcionaré recursos más allá de tu imaginación—dinero, conexiones, oportunidades. Suficiente para construir tu propio imperio. Una vez que seas verdaderamente su igual en riqueza y estatus, puedes buscarla de nuevo si lo deseas.

Comencé a hablar, pero levantó una mano para silenciarme.

—La segunda opción… —Sus ojos se endurecieron—. Quédate con ella ahora, y enfréntate a la ira combinada de las familias Ashworth y Blackthorne como enemigos. Cuando muera—y será pronto—no habrá nadie para templar el odio de Corbin hacia ti. Te aplastará sin piedad, e Isabelle sufrirá por su asociación contigo.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, pero mantuve mi expresión neutral.

—¿Esas son mis únicas opciones?

Los labios de Michael Ashworth se curvaron en una fría sonrisa.

—No te equivoques, Sr. Knight. Si eliges el segundo camino, te matarán. Y arrastrarán a Isabelle contigo.

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