El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 347

Capítulo 347: Capítulo 347 – El Asentimiento del Patriarca: Un Gambito por Amor y Legado

Miré fijamente a Michael Ashworth, mientras el peso de sus palabras se asentaba sobre mí como un manto de plomo. Las piezas de ajedrez entre nosotros parecían burlarse del juego real que estábamos jugando—uno con apuestas mucho más altas de las que cualquier tablero podría contener.

—Siempre hay una tercera opción —dije, sosteniendo su mirada firmemente.

Las cejas de Michael se elevaron ligeramente.

—¿Y cuál podría ser?

—Me quedo con Isabelle, y enfrentamos juntos lo que venga—sin huir, sin comprometernos.

Un destello de algo—respeto, quizás—cruzó sus facciones curtidas antes de que su expresión se endureciera nuevamente.

—¿Arriesgarías todo? ¿Tu vida? ¿Tu creciente reputación? ¿Por mi nieta?

—Sin dudarlo.

Michael se reclinó en su silla, estudiándome con renovado interés.

—¿Incluso los considerables recursos que te estoy ofreciendo? Podrías establecer el apellido Knight como uno de poder e influencia. Con el tiempo, incluso podrías rivalizar con los Ashworths.

Negué con la cabeza.

—No tengo interés en construir una dinastía, Sr. Ashworth. Mi única preocupación es la felicidad de Isabelle.

—¿Y crees que tú eres la clave para esa felicidad? —No había burla en su tono—solo genuina curiosidad.

—Creo que eso es algo que ella debe decidir —respondí—. Pero no la abandonaré para satisfacer sus condiciones, sin importar lo que ofrezca.

Los dedos de Michael tamborilearon suavemente contra la mesa de ajedrez. Durante un largo momento, ninguno de los dos habló. El jardín a nuestro alrededor estaba en silencio excepto por el suave susurro de las hojas en la brisa matutina.

—Muy bien —dijo finalmente—. Juguemos una partida más.

Incliné la cabeza, confundido por el cambio repentino.

—Pensé que estábamos discutiendo el futuro de Isabelle.

—Así es. —Hizo un gesto hacia el tablero—. Pero encuentro que el ajedrez revela más sobre un hombre que sus palabras.

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Sin esperar mi respuesta, comenzó a colocar las piezas. Esta vez, me dio las blancas.

Hice el primer movimiento, avanzando mi peón con cautela. Pero a medida que el juego progresaba, cambié mi enfoque. En lugar del muro defensivo que había construido en nuestros encuentros anteriores, lancé un feroz ataque. Mis caballos atravesaron sus defensas mientras mi reina y alfil coordinaban un asalto devastador contra su rey.

Los ojos de Michael se ensancharon mientras mi estrategia se desarrollaba. Luchó admirablemente, pero la marea había cambiado. En veinte minutos, su rey estaba acorralado.

—Jaque —declaré, mi torre sellando su destino.

Michael miró el tablero, una lenta sonrisa extendiéndose por su rostro. —Y mate en tres movimientos. —Derribó a su rey en señal de rendición—. No estabas jugando a todo tu potencial antes.

—Estaba aprendiendo tu estilo —admití.

Se rio, un sonido que pareció sorprenderlo incluso a él. —Igual que tu padre.

Mi cabeza se levantó de golpe. —¿Conocías a mi padre?

Pero Michael descartó la pregunta con un gesto. —Otra conversación para otro momento, quizás. —Sus ojos brillaron con nueva energía—. Dígame, Sr. Knight, ¿qué haría si le diera mi bendición para cortejar a Isabelle abiertamente?

Consideré mi respuesta cuidadosamente. —Continuaría protegiéndola como lo he estado haciendo. Ni su nombre ni su fortuna me importan.

—¿Y si Corbin actúa contra ustedes dos?

—Entonces aprenderá lo que les sucede a aquellos que amenazan lo que aprecio.

La risa de Michael resonó por el jardín, más fuerte que antes. —¡Bien! Ese es el fuego que quería ver. —Se inclinó hacia adelante—. ¿Sabes? La mitad de los invitados en esa subasta benéfica estaban convencidos de que yo estaba al borde de la muerte. La otra mitad pensaba que ya estaba muerto y que tú estabas hablando con un fantasma.

Sonreí a pesar de mí mismo. —No me parece un hombre que esté listo para rondar los pasillos todavía.

—No, en efecto. —Sus ojos brillaron con picardía—. Aunque admito que disfruto dejando que ciertas personas me subestimen.

El sonido de pasos en el sendero del jardín nos hizo girar a ambos. Isabelle se acercaba, la sorpresa parpadeando en su rostro al vernos juntos.

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—¿Abuelo? ¿Liam? No esperaba encontrarlos a ambos aquí.

Se veía radiante en un sencillo vestido de verano, su cabello captando la luz de la mañana. Mi corazón tartamudeó en mi pecho, como siempre lo hacía cuando la veía.

—El Sr. Knight estaba demostrando su destreza en el ajedrez —explicó Michael, dándole una cálida sonrisa—. Y debo decir que lo apruebo.

Los ojos de Isabelle se ensancharon ligeramente. Miró entre nosotros, claramente tratando de descifrar lo que había ocurrido.

—¿Apruebas… sus habilidades de ajedrez?

—Entre otras cosas. —Michael le guiñó un ojo, luego se volvió hacia mí—. Tienes mi bendición, joven. Pero recuerda—el ajedrez lo gana el jugador que piensa varios movimientos por adelantado.

Con ese comentario críptico, se levantó de su asiento, apoyándose pesadamente en su bastón.

—Ahora, si me disculpan, tengo algunos asuntos que atender. Isabelle, ¿por qué no le muestras al Sr. Knight el nuevo jardín de rosas? Creo que lo encontrarás… esclarecedor.

Mientras se alejaba, Isabelle tomó su asiento vacante.

—¿De qué iba todo eso?

Extendí la mano por encima de la mesa y tomé la suya.

—Tu abuelo me estaba poniendo a prueba.

—¿Y pasaste? —Sus ojos escrutaron los míos.

—Aparentemente sí.

Ella dejó escapar un pequeño suspiro de alivio.

—Nunca lo había visto encariñarse con alguien tan rápido. Normalmente, tortura a los potenciales pretendientes durante semanas antes de emitir un juicio.

Sonreí, pasando mi pulgar por sus nudillos.

—Creo que reconoció algo en mí que él valora.

—¿Y qué es eso?

—La voluntad de luchar por lo que importa.

Sus mejillas se sonrojaron ligeramente.

—¿Y yo… te importo?

—Más que nada —dije simplemente.

La sonrisa de Isabelle iluminó todo su rostro. —Estaba pensando en preparar el almuerzo. ¿Te gustaría acompañarme en la cocina?

—¿Cocinas? —No pude ocultar mi sorpresa.

Ella se rio. —¡No suenes tan sorprendido! Puede que sea una Ashworth, pero tengo algunas habilidades prácticas. Vamos.

Mientras caminábamos hacia la casa, sentí una ligereza que no había experimentado en años. Por primera vez desde que conocí a Isabelle, no me sentía como un extraño mirando desde fuera. Algo había cambiado—tanto con la aprobación de Michael como dentro de mí mismo.

Mientras tanto, en su estudio, Michael Ashworth miraba por la ventana, observándonos cruzar el jardín. Su mayordomo, Maxwell, estaba de pie silenciosamente junto a la puerta.

—Señor, hay rumores circulando sobre su salud —informó Maxwell—. Los socios comerciales están poniéndose nerviosos. El Sr. Corbin ha estado manteniendo reuniones privadas con varios miembros de la junta.

La expresión de Michael se oscureció. —Como era de esperar. Los buitres circulan incluso antes de que el cuerpo se enfríe.

—¿Qué le gustaría que haga, señor?

Michael se apartó de la ventana, sus ojos brillando con determinación. —Prepara un banquete. Lo llamaremos mi celebración de cumpleaños.

—Pero su cumpleaños no es hasta dentro de cuatro meses…

—No importa —lo interrumpió Michael—. Quiero a todos allí—familia, socios comerciales, rivales. Incluso a esos insoportables Blackthornes.

Maxwell asintió, tomando notas. —¿Y el propósito de esta reunión?

—Recordarles a todos que aún no estoy muerto —respondió Michael fríamente—. Y presentarles a Liam Knight.

—¿Señor? —Maxwell levantó la mirada, con evidente confusión en su rostro.

—Me has oído. Es hora de que todos conozcan al hombre que llevará adelante el legado Ashworth. —La mirada de Michael volvió a la ventana, donde podía ver a Isabelle riéndose de algo que yo había dicho—. Prepara la lista de invitados inmediatamente. Esta será una noche que Ciudad Havenwood no olvidará pronto.

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