El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 348

Capítulo 348: Capítulo 348 – Una Oferta Generosa y un Reencuentro Inquietante

Me quedé en silencio junto a Michael Ashworth en su opulento estudio, observando mientras instruía a su mayordomo con tranquila autoridad. La luz de la mañana se filtraba por las altas ventanas, proyectando largas sombras sobre el pulido suelo de madera.

—Haz el anuncio en tres días —dijo Michael, con voz firme pero no descortés—. Liam Knight debe ser reconocido como un invitado de honor de la familia Ashworth.

El mayordomo se movió incómodo.

—Señor, con todo respeto, ¿no es esto algo… apresurado? Sabemos muy poco sobre los antecedentes del Señor Knight.

Los labios de Michael se curvaron en una sonrisa conocedora.

—Maxwell, cuando la marea comienza a subir, el hombre sabio no lucha contra ella —prepara su barca. —Me miró brevemente—. La estrella del Señor Knight está ascendiendo. Mejor reconocerlo ahora que apresurarse a hacerlo más tarde.

Maxwell asintió rígidamente, claramente poco convencido pero sin querer discutir más.

—Como desee, señor. ¿Necesita algo más?

—Eso será todo por ahora.

Después de que el mayordomo se marchó, Michael se volvió hacia mí.

—No te preocupes por Maxwell. Ha estado con la familia durante treinta años —la cautela está en su sangre.

—Lo entiendo —respondí—. Es su trabajo proteger sus intereses.

—Y sin embargo, aquí estoy, invitando a un antiguo don nadie de Ciudad Havenwood a nuestro círculo íntimo. —Los ojos de Michael brillaron con diversión—. La vida da giros inesperados, ¿no es así, Señor Knight?

—Más de lo que jamás imaginé —admití.

Más tarde esa mañana, me encontré en la extensa cocina de la mansión Ashworth. Isabelle estaba de pie junto a la encimera, con las mangas arremangadas mientras cortaba verduras con sorprendente habilidad. La escena doméstica parecía contrastar con su habitual comportamiento elegante.

—Nunca te imaginé cocinando —dije, apoyándome en el marco de la puerta.

Ella levantó la mirada con una sonrisa que hizo que mi corazón se acelerara.

—Hay mucho que no sabes sobre mí, Liam Knight.

Me acerqué, observando cómo sus manos trabajaban hábilmente con el cuchillo.

—Me gustaría aprender.

Sus mejillas se sonrojaron ligeramente.

—Bueno, para empezar, hago una sopa excelente. El Abuelo dice que rivaliza con la de nuestro chef.

Mientras la ayudaba a preparar el almuerzo, mi mirada se desvió hacia una pequeña maceta de cerámica en el alféizar de la ventana. Dentro había lo que parecía ser una diminuta flor luminiscente —sus pétalos blancos como la nieve con un tenue resplandor azul emanando de su centro.

—¿Qué es eso? —pregunté, acercándome para verlo mejor.

Isabelle siguió mi mirada.

—Oh, es un loto de nieve milenario. Son increíblemente raros —este fue un regalo de un herbolario que le debía un favor al Abuelo.

No pude ocultar mi asombro.

—¿Un loto de nieve milenario? Estos son prácticamente míticos en círculos medicinales. Se dice que tienen propiedades curativas extraordinarias.

—¿Sabes sobre hierbas medicinales? —Sonaba impresionada.

—Un poco —respondí modestamente, aunque en verdad, mi conocimiento recientemente despertado lo identificó inmediatamente como uno de los ingredientes medicinales más valiosos que existen.

Isabelle me estudió por un momento, luego alcanzó la maceta.

—Toma, llévatelo.

Me quedé inmóvil.

—¿Qué?

—Quiero que lo tengas. —Me ofreció la maceta.

—Isabelle, no puedo aceptar esto. ¿Tienes idea de lo valioso que…

—Por supuesto que lo sé —me interrumpió con una suave sonrisa—. Por eso te lo estoy dando. Lo apreciarás más de lo que yo jamás podría.

Dudé, mis manos sin moverse para aceptar su regalo.

—Debería hablar primero con tu abuelo. Algo tan valioso…

—Me lo dieron a mí, no a la familia. Es mío para regalar —sus ojos se suavizaron—. Por favor, Liam. Considéralo un símbolo de… amistad.

La forma en que dijo «amistad» sugería que quería decir algo más, y mi corazón retumbó en respuesta. Con cuidado, tomé la maceta de sus manos, nuestros dedos rozándose momentáneamente.

—Gracias —dije, con la voz repentinamente ronca—. Lo atesoraré.

Durante el almuerzo con Michael, no pude evitar mencionar el loto.

—Señor, Isabelle me dio algo bastante valioso —un loto de nieve milenario. Quería asegurarme de que estuviera al tanto.

Michael levantó la mirada de su sopa, haciendo un gesto desdeñoso con la mano.

—¿Un loto de nieve? Ah, sí. Ella puede darte lo que le plazca. De todos modos, no es un verdadero tesoro.

Casi me atraganté con mi comida. ¿No es un verdadero tesoro? ¿Un ingrediente medicinal milenario que podría venderse por millones no era “un verdadero tesoro” para los Ashworths? La casual exhibición de riqueza y poder me dejó en silencio, atónito.

—Por cierto —continuó Michael, ajeno a mi conmoción—, creo que deberías quedarte aquí en la residencia por el momento. El ala de invitados tiene mucho espacio, y sería más conveniente para todos.

Dejé mi cuchara cuidadosamente.

—Eso es… muy generoso, señor.

—Es práctico —corrigió, aunque sus ojos eran amables—. Además, disfruto nuestras partidas de ajedrez.

Después del almuerzo, Isabelle me encontró en el jardín, con la planta de loto cuidadosamente colocada sobre una mesa de piedra a mi lado.

—Aquí estás —dijo alegremente—. Me han invitado a asistir a una reunión esta noche —nada demasiado formal, solo algunos amigos. ¿Te gustaría acompañarme?

Antes de que pudiera responder, la voz de Michael resonó detrás de nosotros.

—Una excelente idea. El Señor Knight debería conocer a más personas de nuestro círculo.

Isabelle le sonrió radiante a su abuelo.

—Entonces está decidido. Saldremos a las siete.

Al acercarse la noche, me cambié a uno de los trajes a medida que habían aparecido misteriosamente en mis nuevos aposentos —otro regalo silencioso de los Ashworths. La tela era más fina que cualquier cosa que hubiera usado antes, incluso durante mi breve ascenso en Ciudad Havenwood.

Me encontré con Isabelle en el gran vestíbulo, momentáneamente aturdido por su apariencia. Llevaba un sencillo vestido negro que de alguna manera lograba ser elegante y devastador a la vez.

—Te ves muy bien, Señor Knight —dijo con una sonrisa juguetona.

—Y tú… —tragué saliva con dificultad—. Me faltan las palabras.

Ella se rió, un sonido como campanas de plata.

—Eso es todo un cumplido, viniendo de ti.

Michael descendió las escaleras detrás de ella, apoyándose en su bastón pero viéndose más fuerte de lo que había estado en días.

—Recuerda lo que discutimos, Señor Knight. Esta noche se trata de hacer conexiones, no enemigos.

Asentí solemnemente.

—Lo entiendo, señor.

Mientras nos preparábamos para salir, una mujer esbelta con atuendo profesional se apresuró a entrar por la puerta principal.

—Señorita Ashworth, he traído los documentos que solicitó para la reunión de mañana —se detuvo abruptamente cuando me vio, su rostro perdiendo todo color.

Sentí una conmoción idéntica recorrer mi cuerpo cuando la reconocí.

La mujer que estaba frente a mí —la secretaria de confianza de Isabelle— era la misma persona que se había burlado de mí en Ciudad Havenwood, que me había llamado “basura” y me había humillado públicamente cuando me atreví a entrar en una tienda exclusiva.

Nuestras miradas se encontraron, reflejando mutua incredulidad. Sus labios se entreabrieron como para hablar, pero no emergió ningún sonido.

Isabelle miró entre nosotros, con evidente confusión en su rostro.

—¿Aurora? ¿Está todo bien?

La secretaria —Aurora— apretó su portafolio con más fuerza contra su pecho, sus nudillos blancos por la tensión. Parecía como si hubiera visto un fantasma —o quizás, más precisamente, como si estuviera viendo sus errores pasados alzarse para atormentarla.

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