El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 396

Capítulo 396: Capítulo 396 – Peones en un Juego Mortal

Me quedé paralizado mientras la conversación entre Sammy Ashworth y los maestros marciales continuaba, cada palabra cimentando mi precaria posición. El sombrero verde se sentía más pesado en mi cabeza con cada segundo que pasaba, marcándome tanto como peón de Evelyn como un potencial sacrificio para estos artistas marciales hambrientos de poder.

—Antes de continuar con nuestras discusiones de alianza —continuó Sammy, su voz transmitiendo una autoridad que desmentía su juventud—, tengo un propósito más para reunirlos a todos aquí hoy.

La atmósfera cambió instantáneamente. Las cejas de Reed se elevaron en silenciosa interrogación.

—Como miembros fundadores —dijo Sammy, inclinándose hacia adelante de manera conspirativa—, deben saber que nuestra alianza tiene su primer enemigo: un hombre que se atrevió a atacar el corazón de la familia Ashworth.

Mis músculos se tensaron mientras mantenía mi rostro cuidadosamente neutral, fingiendo no ser más que un patético guía.

—El asesino Liam Knight —escupió Sammy, con odio goteando de cada sílaba—. Mató a mi abuelo, Michael Ashworth.

Jadeos estallaron entre los artistas marciales reunidos. Incluso Talbot y Holt, siendo luchadores curtidos, parecían conmocionados.

—¿Michael Ashworth? —la voz de Reed contenía incredulidad—. ¿El Dragón Gentil del Norte? Pensé que había muerto de enfermedad hace meses.

—Una historia de cobertura conveniente —respondió Sammy con amargura—. En realidad, este Liam Knight lo asesinó a sangre fría. Mi tío Corbin lo ha confirmado.

Luché contra una oleada de rabia. Qué mentiras tan descaradas. Michael había muerto en mis brazos después de que Corbin lo envenenara. Ahora incluso torcían este sagrado recuerdo para servir a sus ambiciones.

—Juro ante todos ustedes —continuó Sammy, su voz elevándose con una emoción que yo sabía era completamente fabricada—, que el primer acto de nuestra alianza será cazar a este criminal y hacerle pagar por sus crímenes contra la familia Ashworth.

Reed asintió solemnemente.

—La familia Reed está contigo en esto. Nadie debería poder derribar a un maestro marcial como Michael Ashworth y vivir.

Uno por uno, los otros maestros prometieron su apoyo. Me quedé allí, con la cabeza inclinada, mientras prometían cazarme y exigir venganza por un crimen que nunca cometí.

—Excelente —dijo Sammy, con evidente satisfacción en su tono—. Después de explorar este campo de batalla y recoger sus tesoros, comenzaremos la cacería inmediatamente.

Un hombre delgado que había permanecido en silencio hasta ahora dio un paso adelante. Sus ojos eran inquietantes: completamente negros, sin blancos visibles. El poder irradiaba de él en ondas que me ponían la piel de gallina.

—Permítanme presentarles al Sr. Noble —dijo Sammy con evidente orgullo—. Un especialista en poder mental de las provincias occidentales. Será fundamental para rastrear a Knight.

El Sr. Noble examinó al grupo, sus ojos negros eventualmente posándose en mí. Un escalofrío recorrió mi columna mientras su mirada se detenía más tiempo del cómodo.

—Tú, guía —me llamó, su voz inquietantemente melodiosa—. Ven aquí.

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Sin opción, me acerqué, manteniendo mis ojos bajos y mi qi suprimido a un nivel lamentable.

—Mírame —ordenó.

Levanté los ojos a regañadientes para encontrarme con los suyos, preparándome para defenderme contra cualquier sondeo mental. Pero en lugar de atacar, sonrió tenuemente.

—Perfecto —dijo—. Serás ideal para lo que viene a continuación.

Antes de que pudiera reaccionar, su mano salió disparada, con el dedo índice presionando contra mi frente. Un dolor agudo atravesó mi cráneo mientras algo extraño entraba en mi mente: un jirón de su conciencia, creando lo que se sentía como una atadura mental.

Tropecé hacia atrás, llevando la mano a mi sien mientras el dolor irradiaba por mi cabeza.

—Lo he marcado —explicó el Sr. Noble a los demás—. Ahora explorará por delante de nosotros, incapaz de desobedecer mis órdenes.

Quería arrancarle la garganta, pero la marca mental zumbaba dolorosamente cuando incluso pensaba en resistirme. Mi sentido divino era muy superior a sus primitivas técnicas mentales, pero romper la conexión ahora revelaría mi verdadero poder.

—Excelente —asintió Sammy con aprobación—. Procedamos más profundamente. Se dice que este campo de batalla contiene tesoros de la Guerra de los Reyes Antiguos.

El Sr. Noble se volvió hacia mí, sus ojos negros brillando.

—Camina hacia el este, guía. Hay una gran concentración de artefactos a aproximadamente una milla en esa dirección. Informa cualquier peligro que veas.

La marca en mi mente pulsó, obligándome a avanzar. Podía resistirla, pero hacerlo revelaría mi cobertura instantáneamente. En cambio, canalicé justo lo suficiente de mi sentido divino para debilitar el control de la marca mientras aparentaba cumplir.

—Sí, maestro —murmuré, interpretando el papel de la herramienta servil.

Mientras avanzaba penosamente hacia el este, el grupo me seguía a una distancia segura. Energía oscura arremolinaba a nuestro alrededor, haciéndose más densa con cada paso. El campo de batalla era antiguo, sus suelos saturados con el residuo de innumerables muertes. Para la mayoría, esta energía era opresiva, pero para mí, era alimento. La absorbí sutilmente, fortaleciendo mis meridianos dañados mientras caminaba.

—Este lugar me da escalofríos —escuché murmurar a Holt detrás de mí—. La energía aquí está mal.

—Todos los campos de batalla contienen los ecos de la violencia —respondió el Sr. Noble—. Pero este es especial. La Guerra de los Reyes Antiguos no se libró solo con armas físicas; fue un conflicto de poderes espirituales ahora perdidos en el tiempo.

Procesé esta información cuidadosamente. Si era cierto, este campo de batalla podría contener energías similares a las que necesitaba para sanar mi núcleo por completo.

Después de caminar durante casi una hora, llegamos a una sección donde la energía oscura era tan densa que era visible: una niebla negro-púrpura arremolinada que se aferraba al suelo como manos espectrales. Armas antiguas sobresalían de la tierra en ángulos extraños, algunas todavía brillantes a pesar de siglos de exposición.

—Detente aquí —llamó el Sr. Noble—. ¿Qué ves adelante, guía?

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Miré a través de la niebla. —Hay un claro más adelante. Parece que alguien ha estado cavando.

—Procede con precaución —ordenó.

Mientras me acercaba al claro, el vello en la nuca se me erizó. Alguien había estado aquí recientemente: se había excavado un pozo masivo, de al menos treinta pies de ancho y tan profundo que no podía ver el fondo. Energía oscura brotaba de él como agua de un manantial, creando la niebla que nos rodeaba.

Pero lo que me heló la sangre no fue el pozo en sí. Fue quien estaba sentada junto a él.

Clara Vance.

La joven que había rescatado meses atrás, que poseía un cuerpo de energía oscura pura, una rareza que nunca había encontrado antes. Estaba sentada con las piernas cruzadas al borde del pozo, su pequeña forma silueteada contra la oscuridad arremolinada. Sus ojos estaban cerrados en lo que parecía una profunda meditación.

¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Cómo había encontrado este lugar?

Luché por mantener mi expresión neutral mientras el shock y el horror me invadían. Si Sammy Ashworth descubría su constitución única, ella se convertiría en un objetivo inmediato. Y si el Sr. Noble se daba cuenta de mi conexión con ella, las vidas de ambos estarían perdidas.

—¿Qué ves? —llamó el Sr. Noble con impaciencia.

Necesitaba pensar rápido. Clara no me había notado todavía, absorta en cualquier técnica de meditación que estuviera practicando. Podía sentir la energía oscura fluyendo hacia su cuerpo, fortaleciendo su constitución única.

—Hay un pozo adelante —respondí—. Muy profundo. Fuerte energía oscura saliendo de él.

—¿Es seguro acercarse? —la voz de Sammy se proyectó hacia adelante.

Me volví para enfrentar al grupo, posicionándome para bloquear su vista de Clara. —El suelo parece inestable. Debería revisarlo solo primero.

Los ojos del Sr. Noble se estrecharon con sospecha. —De repente pareces ansioso por ayudar, guía.

Fingí miedo, algo en lo que me había vuelto adepto durante mis años con la familia Sterling. —Solo no quiero caer en ese pozo, maestro. Parece no tener fondo.

—Acércate —ordenó el Sr. Noble, su marca mental pulsando dolorosamente en mi cabeza—. Dinos exactamente lo que ves.

Caminé lentamente hacia adelante, mi mente trabajando a toda velocidad. Clara estaba a solo veinte pies de distancia ahora. Si abría los ojos y me reconocía, todo se desmoronaría. Y si estos maestros marciales la descubrían, su destino estaría sellado.

La energía oscura que emanaba del pozo era embriagadora: poder puro y antiguo que llamaba a las profundidades de mi ser. En otras circunstancias, habría estado encantado de encontrar tal recurso. Ahora, era solo otra complicación en una situación cada vez más peligrosa.

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Llegué al borde del pozo, parado a solo unos metros de Clara. Su respiración era rítmica, su pequeño rostro sereno a pesar de la energía malévola arremolinándose a su alrededor. Tan cerca, podía sentir cuánta energía oscura ya había absorbido; su cuerpo brillaba con ella, visible solo para mi percepción mejorada.

—Es un pozo —grité de vuelta, declarando lo obvio para ganar tiempo—. Muy profundo. No puedo ver el fondo.

—¿Hay algo en él? —preguntó Sammy, su voz más cercana ahora. Se estaban acercando a pesar de mi advertencia.

Necesitaba despertar a Clara, advertirle de alguna manera sin alertar a los demás. Pero antes de que pudiera actuar, sus ojos se abrieron de golpe, completamente negros, como dos pozos de tinta.

Me miró directamente, el reconocimiento amaneciendo en su rostro.

—¿Liam? —susurró, su voz llevándose claramente en la quietud alrededor del pozo.

Y así, sin más, mi cobertura se había volado.

Detrás de mí, escuché la brusca inhalación de Sammy. —¿Dijo Liam? ¿Como en Liam Knight?

Me giré lentamente, enfrentándome a siete de los artistas marciales más poderosos del Norte, todos dándose cuenta exactamente de quién era su guía. Los ojos negros del Sr. Noble se ensancharon con sorpresa, luego se estrecharon en cálculo.

—Bueno —dijo, una lenta sonrisa extendiéndose por su rostro—, este es un premio inesperado. El mismo hombre que estábamos cazando, entregado directamente en nuestras manos.

Mientras avanzaban, con armas desenvainadas, Clara se puso de pie junto a mí. Energía oscura arremolinaba protectoramente a su alrededor, respondiendo a sus emociones.

—¿Quiénes son estas personas, Liam? —preguntó, su voz infantil en desacuerdo con el poder que emanaba de su pequeña forma.

El rostro de Sammy Ashworth se contorsionó con rabia y triunfo. —¡Él es el asesino de mi abuelo! ¡Y ahora, pagará por sus crímenes!

Me moví frente a Clara protectoramente, mi mente calculando probabilidades y rutas de escape. Siete Grandes Maestros de Forma Máxima, más Sammy y sus cuatro compañeros, contra mí —todavía dañado— y una niña con poder que apenas entendía.

La situación no podía empeorar mucho más.

Entonces el Sr. Noble se rió, un sonido que heló el aire a nuestro alrededor. —Oh, esto es perfecto. No solo Liam Knight, sino también el recipiente de energía oscura. Dos premios en lugar de uno.

Y me di cuenta con horror hundiéndome que absolutamente podía empeorar. El Sr. Noble sabía lo que era Clara. Y ahora, atrapados entre un pozo sin fondo que irradiaba antigua energía oscura y un semicírculo de enemigos que nos querían muertos o capturados, no teníamos a dónde huir.

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