El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 416

Capítulo 416: Capítulo 416 – Engaño en la Ribera: Se Forma una Alianza Mortal

La Perspectiva de Liam

El mundo estaba en mi contra, y no tenía a nadie a quien culpar más que a mí mismo.

Miraba fijamente la pantalla de mi teléfono, observando cómo mi tercer intento de publicar la verdad sobre la muerte de Michael Ashworth desaparecía en segundos. La censura era absoluta. Cada palabra que escribía se desvanecía casi instantáneamente, reemplazada por más propaganda de Dashiell.

«Asesino», «criminal», «acosador delirante»—las etiquetas se acumulaban más cada día.

Mi campana de notificaciones sonó. Otro mensaje del propio Dashiell Blackthorne:

«¿Disfrutando del espectáculo, Knight? Así es como se ve el verdadero poder. No tus trucos de salón y técnicas robadas».

Apreté la mandíbula con tanta fuerza que me dolieron los dientes. Dashiell me estaba provocando directamente ahora, deleitándose en su control de la narrativa.

«¿Qué pasa? ¿No puedes contar tu versión de la historia? Pobrecito».

Respondí furiosamente: «Sigue hablando mientras puedas».

Su respuesta llegó segundos después: «Grandes palabras para un hombre muerto caminando. ¿Sabes qué es gracioso? Podría hacer que te encontraran y te mataran mañana si quisiera. Pero ¿dónde está el espectáculo en eso? No, quiero que toda Veridia sea testigo de tu humillación».

Me burlé. «Simplemente no quieres enfrentarte a mí sin una audiencia que te salve cuando las cosas salgan mal».

«Medio paso de Marqués Marcial contra un Maestro en su apogeo. ¿Entiendes siquiera la brecha entre nosotros? Podría matarte con un dedo».

Esa brecha atormentaba mis noches. La píldora de Mariana permanecía intacta en mi bolsa. Necesitaba condiciones perfectas para usarla eficazmente, pero el tiempo se agotaba.

«Nos vemos en tu boda», escribí, y luego apagué mi teléfono antes de que pudiera responder.

La pequeña habitación que había alquilado en las afueras de Ciudad Unchon ofrecía poco confort. Solo una cama, una mesa y espacio suficiente para practicar formas básicas. No lo suficiente para una verdadera cultivación.

Me senté con las piernas cruzadas en el suelo, tratando de centrarme. Los Nueve Secretos que Jackson me había enseñado tenían un potencial inmenso, pero dominar incluso uno requería un enfoque extraordinario.

Un golpe en mi puerta destrozó mi concentración.

Me moví silenciosamente hacia la mirilla. Un niño joven estaba afuera, nervioso e inquieto.

—Mensaje para usted, señor —llamó, sintiendo mi presencia.

Entreabrí la puerta.

—¿De quién?

—Un hombre en los muelles. Dijo que es urgente —me empujó un papel doblado y luego salió corriendo.

Desdoblé la nota con cuidado: «Se están reuniendo esta noche. Ribera del río Unchon. Atardecer. Ven si quieres conocer a tus enemigos».

Sin firma. Sin explicación. Solo una invitación a lo que fácilmente podría ser una trampa.

Comprobé la hora. Dos horas hasta el atardecer. Justo lo suficiente para prepararme.

***

La ribera del río se extendía larga y vacía en la luz menguante. Me oculté en la sombra de una casa de botes, mi qi comprimido hasta casi la invisibilidad, una técnica que había aprendido del tercer secreto de Jackson.

Si esto era una trampa, me encontrarían preparado.

Durante casi una hora, no pasó nada. El sol se hundió bajo el horizonte, pintando el agua de rojo sangre. Luego, cuando cayó la oscuridad, comenzaron a llegar.

Primero llegó una mujer alta con túnicas plateadas fluidas, su rostro oculto por un velo. Se movía con gracia depredadora, cada paso deslizándose sobre la tierra como si la gravedad no tuviera influencia sobre ella.

Después, un hombre corpulento con una barba que le llegaba a la cintura. No llevaba armas visibles, pero el suelo parecía temblar mientras caminaba.

Uno por uno, se reunieron. Diez, luego quince figuras formaron un círculo suelto cerca de la orilla del agua. Algunos los reconocí solo por su reputación—leyendas del mundo marcial, muchos no vistos en público durante años.

—Orion Valois —susurré, divisando al infame asesino conocido como la Mano Fantasma. El rumor sostenía que podía matar sin dejar marca, extrayendo el alma directamente de sus víctimas.

Otra figura me heló la sangre: Kael Westwood, el hijo mayor de la familia Westwood. Había dominado la técnica del Cuerpo de Hierro a tal grado que incluso los Grandes Maestros Marciales luchaban por dañarlo.

Sabía que tenía enemigos poderosos, pero esta reunión excedía mis peores temores. Cada persona presente podría matarme con un esfuerzo mínimo. Juntos, representaban una fuerza que incluso los Marqueses Marciales dudarían en enfrentar.

Un joven dio un paso adelante, su arrogancia inconfundible incluso a distancia.

—¿Por qué estamos esperando? Es obvio que Knight no vendrá. ¡Vamos a cazarlo ahora!

Orion Valois rió suavemente.

—Paciencia, joven Bryce. La presa es más dulce cuando está adecuadamente acorralada.

Bryce Osborne—había escuchado ese nombre antes. Afirmaba ser discípulo de Jackson Harding, aunque Jackson nunca me lo había mencionado.

—Esta farsa pública está por debajo de nosotros —una voz fría cortó la noche—. El espectáculo publicitario de Blackthorne no sirve para ningún propósito excepto su propia vanidad.

—Malinterpretas la estrategia, Kendrick —dijo una mujer que no pude identificar—. Las acusaciones públicas son meramente la red. Nosotros somos la lanza.

Kendrick Langley—el nombre me provocó un escalofrío en la columna. No por su destreza en combate, que era considerable, sino por su dominio de las formaciones de muerte. Podía convertir una simple habitación en un campo de muerte con unos pocos talismanes bien colocados.

—El chico tiene técnicas de la escalera al cielo —dijo Orion, su voz sin emoción—. Eso solo justifica nuestra participación.

Así que era eso. No las mentiras de Dashiell sobre la muerte de Michael, ni siquiera mi desafío a la familia Blackthorne. Querían lo que había aprendido de la escalera.

—¿Es suficiente la recompensa? —preguntó un anciano encorvado.

—Tres millones de piedras espirituales cada uno, más acceso exclusivo a las técnicas de Knight una vez extraídas —respondió Kael Westwood—. Dashiell Blackthorne es muchas cosas, pero tacaño no es una de ellas.

Tres millones de piedras espirituales. Más riqueza de la que la mayoría de los artistas marciales veían en toda una vida. Y todo lo que tenían que hacer era entregarme—vivo pero no necesariamente intacto—a Dashiell.

Bryce Osborne rió agudamente.

—Todos están pensando demasiado. Knight no es nada especial. Podría vencerlo yo solo.

—¿Es por eso que estás aquí en grupo, valiente guerrero? —El tono de Kendrick goteaba sarcasmo.

—Estoy aquí por la recompensa, viejo. ¿Por qué desperdiciar mis técnicas en basura?

Los ojos de Kendrick se estrecharon.

—Quizás una demostración es necesaria.

Antes de que alguien pudiera intervenir, Kendrick movió su muñeca. Cinco pequeñas piedras volaron de su mano, aterrizando en un pentágono perfecto alrededor de Bryce.

—¿Qué…? —comenzó Bryce, pero sus palabras murieron cuando las piedras brillaron carmesí.

Observé con fascinación horrorizada cómo el aire dentro del pentágono centelleaba. Bryce se agarró la garganta, su rostro contorsionándose en pánico. Sangre goteaba de sus ojos, oídos, nariz—cada orificio.

—Formación de Muerte: Cielo de Sangre Hirviente —declaró Kendrick con calma—. Bastante doloroso, según me han dicho.

Justo cuando Bryce parecía a punto de colapsar, Orion dio un paso adelante.

—Basta de poses. Libéralo.

Kendrick suspiró pero agitó su mano. Las piedras se oscurecieron, y Bryce cayó de rodillas, jadeando.

—Recuerda, joven —dijo Kendrick suavemente—, siempre hay alguien mejor. Siempre.

La demostración no dejó dudas—estas no eran personas para subestimar. Cada uno poseía poder mucho más allá de mi alcance actual, y todos me estaban cazando.

—Reunámonos de nuevo en tres días —dijo finalmente Orion—. Para entonces, nuestra presa se habrá movido. Debemos coordinar nuestros patrones de búsqueda.

—De acuerdo —dijo Kael Westwood—. Knight no puede haber ido lejos. La red se estrecha.

El grupo se dispersó lentamente, fundiéndose en la oscuridad con la facilidad casual de depredadores seguros de su próxima comida. Permanecí congelado en mi escondite, apenas atreviéndome a respirar hasta que el último paso se desvaneció.

Todos excepto uno. Bryce Osborne se quedó en la ribera del río, aparentemente comprobando que estaba solo.

Entonces, para mi absoluto asombro, se llevó la mano a lo que parecía ser un sombrero—pero resultó ser mucho más. Todo su rostro centelleó y cambió, las arrogantes facciones de Bryce Osborne transformándose en el rostro familiar de Eamon Greene.

—Maldición, eso estuvo cerca —murmuró, limpiándose el sudor de la frente—. Me asustó de muerte.

Miré con incredulidad mientras el hombre que supuestamente había sido aplastado por las fuerzas de Dashiell permanecía solo en la ribera del río, habiendo infiltrado al mismo grupo enviado a cazarme.

¿Por qué estaba Eamon allí? Y más importante—¿de qué lado estaba realmente?

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