El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 426

Capítulo 426: Capítulo 426 – Susurros de Debilidad, Pruebas de Lealtad

La Perspectiva de Liam

Me desplomé contra la pared, dejando que mi respiración se volviera superficial y laboriosa. El sudor perlaba mi frente mientras obligaba a mi rostro a perder color. El arte del engaño requería compromiso con cada detalle.

—¡Sr. Knight! —Eamon corrió a mi lado, con genuina preocupación en sus ojos. Estaba mejorando en interpretar su papel.

Sofia lo siguió inmediatamente, con su bolsa médica ya abierta. —Siéntate antes de que te caigas.

Les permití guiarme hasta una silla, mis movimientos deliberadamente inestables. —Estoy bien —murmuré, lo suficientemente alto para que cualquiera que estuviera escuchando oyera—. Solo necesito recuperar el aliento.

—No estás bien —insistió Sofia, comprobando mi pulso con dedos expertos. Sus ojos se ensancharon—había manipulado mi flujo de qi para crear la impresión de una fuerza vital errática.

Eamon sirvió un vaso de agua. —Quizás deberíamos posponer el viaje a…

—No —lo interrumpí bruscamente—. Isabelle me necesita. No la abandonaré por este… contratiempo.

Sofia se inclinó más cerca, bajando la voz. —La condición de tu dantian está deteriorándose. Si te esfuerzas demasiado…

Me levanté de repente, tambaleándome hacia la ventana. Con fuerza cuidadosamente medida, golpeé el cristal con el puño, haciéndolo añicos. La sangre goteaba de mis nudillos—una muestra calculada tanto de debilidad como de determinación.

—No me importa lo que me cueste —gruñí—. No dejaré que Isabelle sufra ni un día más de lo necesario.

En el edificio al otro lado de la calle, una cortina se movió ligeramente. Nuestro público estaba en su lugar. La actuación continuaba.

—

Por la mañana, El Pergamino del Guerrero ardía con noticias sobre mi condición. Desplacé la pantalla a través de los informes en el talismán de comunicación, satisfecho con lo que leía:

«EXCLUSIVA: El Dantian de Liam Knight Gravemente Dañado en Batalla»

«Múltiples fuentes confirman que la estrella ascendente de Ciudad Veridia está librando una batalla perdida contra una lesión catastrófica sufrida durante su confrontación con Kendrick Langley. ‘Su base de cultivo es inestable’, informa un testigo ocular que observó a Knight luchando por realizar manipulaciones básicas de energía».

Seguían testimonios de tres prominentes artistas marciales, cada uno afirmando haber sentido la perturbación en mi energía. Ninguno había estado realmente cerca de mí, por supuesto, pero el miedo y la oportunidad hacían que la gente creyera lo que quería creer.

Lo más satisfactorio fue el relato detallado de Reginald Talbot:

«He presenciado personalmente las secuelas de la lesión de Knight —escribió Talbot—. Sus meridianos están colapsando y su energía espiritual se filtra como agua a través de una vasija rota. El hombre que desafió al Gremio Marcial de Ciudad Veridia ahora no es más que una sombra de sí mismo».

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Perfecto. La reputación de Talbot daba credibilidad a los rumores. Ya estaban inundando los comentarios:

—¡La oportunidad que hemos estado esperando!

—Sin su poder, no es nada.

—¿Quién será el primero en reclamar la gloria de acabar con el advenedizo?

Cerré el talismán con una sonrisa satisfecha. El cebo estaba puesto.

—Pareces complacido para alguien supuestamente al borde de la muerte —comentó Sofia, entrando en mi habitación con vendajes frescos.

—Las mejores batallas se ganan antes de ser libradas —respondí—. Ayúdame con estos vendajes. Necesitamos que muestren sangre filtrándose cuando llegue Conrad.

—¿Estás seguro de que vendrá?

—Conozco a Conrad Thornton mejor de lo que él se conoce a sí mismo. La muerte de su hijo impulsa cada una de sus decisiones. —Posicioné cuidadosamente los vendajes—. Vendrá para verificar mi debilidad por sí mismo.

—

El golpe llegó precisamente cuando lo esperaba. Conrad Thornton estaba en mi puerta, su alta figura llenando la entrada. Las sombras bajo sus ojos revelaban su noche de insomnio. Las noticias sobre mi condición le habrían llegado inmediatamente.

—Knight —dijo simplemente.

—Thornton. —Hice un gesto débil para que entrara—. ¿A qué debo este placer?

Él recorrió la habitación, sus ojos escaneando cada detalle—las hierbas medicinales esparcidas sobre la mesa, los vendajes ensangrentados, mi tez deliberadamente pálida.

—Vine a ver si los rumores eran ciertos. —Su voz permaneció neutral, pero su mirada era intensa—. Dicen que tu dantian está dañado sin posibilidad de reparación.

Tosí ligeramente. —Las noticias viajan rápido.

—El Pergamino del Guerrero menciona que apenas puedes canalizar energía. —La mano de Conrad descansaba casualmente sobre la empuñadura de su espada—. ¿Es cierto?

Encontré su mirada directamente. —¿Tú qué crees?

—Creo… —Hizo una pausa, estudiándome—. Creo que no estás en condiciones de continuar cualquier misión que te haya traído a Eldoria.

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—Quizás tengas razón —me esforcé por ponerme de pie, dejando que mi mano temblara ligeramente—. Pero no tengo elección. La chica Ashworth me necesita.

La expresión de Conrad cambió casi imperceptiblemente.

—El Gremio Celestial de Boticarios te ofrecería santuario, sabes. Mariana Valerius te tiene en alta estima.

—¿Correr a esconderme tras las túnicas del Maestro del Pabellón? —me reí amargamente—. ¿Es eso lo que harías en mi posición, Conrad?

Su mandíbula se tensó.

—Haría lo que fuera necesario para sobrevivir.

—¿Incluso si significara abandonar a alguien que te necesita? —lo desafié.

El silencio cayó entre nosotros. La verdadera conversación estaba ocurriendo bajo nuestras palabras.

Finalmente, decidí presionarlo.

—¿Por qué estás realmente aquí, Conrad? Me has odiado desde que maté a tu hijo. Ahora estoy debilitado, vulnerable. —Extendí mis brazos—. ¿No es esta la oportunidad perfecta para vengarlo?

La mano de Conrad apretó más la empuñadura de su espada.

—No me tientes, Knight.

—¿Por qué no? Un golpe rápido y podrías acabar con el hombre que te lo quitó todo. —Me acerqué más a él—. Nadie te culparía. Muchos te celebrarían por ello.

Durante un largo momento, Conrad permaneció perfectamente inmóvil. Podía ver la batalla que se libraba dentro de él—dolor, odio, honor, y algo más que no podía identificar del todo.

—Mi hijo era arrogante y cruel —dijo finalmente Conrad, con voz apenas por encima de un susurro—. Lo amaba, pero no era ciego a lo que se había convertido.

Esta no era la respuesta que esperaba.

—Sin embargo, has jurado venganza.

—Un padre debe hacerlo —respondió simplemente—. Pero venganza y justicia no siempre son lo mismo.

Se dio la vuelta, mirando por la ventana rota.

—Antes de la muerte de mi hijo, yo no era nada en la familia Thornton. Una rama olvidada sin perspectivas. Después de que lo mataras, me convertí en el campeón de la familia, encargado de destruirte.

—¿Y ahora? —insistí.

Conrad me enfrentó de nuevo.

—Ahora me encuentro en una posición extraña. El hombre que se supone que debo odiar ha elevado mi posición más de lo que mi propia familia jamás hizo. Debido a tus acciones, me han dado recursos, autoridad, respeto.

—¿Así que esto es gratitud? —no pude ocultar mi escepticismo.

—No. —Conrad negó con la cabeza—. Es reconocimiento. Has creado algo que nunca esperé—elección.

Se movió hacia la puerta, luego se detuvo.

—Mi consejo para ti: acepta la protección del Gremio. Lo que sea que estés planeando en tu estado debilitado te matará.

—¿Es preocupación lo que escucho, Conrad? —lo desafié.

—Es pragmatismo. Tu muerte simplificaría muchas cosas, pero también terminaría el juego más interesante que he jugado en años —un fantasma de sonrisa cruzó su rostro—. Y descubro que no estoy del todo listo para que el juego termine.

Se dio la vuelta para irse, pero lo llamé.

—¿Y qué le dirás a tu familia sobre mi condición?

Conrad se detuvo en el umbral.

—La verdad, tal como la veo —sus ojos encontraron los míos con una nueva claridad—. Que Liam Knight sigue siendo el hombre más peligroso en Ciudad Veridia, independientemente de su estado actual.

Con eso, se dirigió hacia la puerta.

—Conrad —lo llamé, haciendo que mi voz sonara tensa—. ¿Por qué estás realmente aquí?

Él se volvió, su expresión indescifrable.

—Quizás quería ver por mí mismo cómo se ve un hombre cuando ha perdido todo lo que lo hacía especial.

—¿Y qué ves?

Conrad me estudió por un largo momento.

—Veo a un hombre jugando un juego muy peligroso.

Mi ritmo cardíaco se aceleró. ¿Había visto a través de mi engaño?

—Cualquiera que sea el juego que crees que estoy jugando —dije cuidadosamente—, te aseguro que mi lesión es bastante real.

—Quizás —Conrad asintió lentamente—. Pero he aprendido algo sobre ti, Knight. Tus momentos más peligrosos llegan cuando todos creen que estás en tu punto más débil.

Se acercó más, bajando la voz.

—Tus enemigos están rodeándote. Los Ashworths, el Gremio, incluso jugadores más pequeños que buscan fama. Todos huelen sangre.

—¿Y tú? ¿También estás rodeándome?

Los ojos de Conrad sostuvieron los míos.

—He estado donde tú estás ahora—contra la pared, con opciones limitadas. La diferencia es que nadie me ofreció ayuda.

Sus palabras me sorprendieron. Esta no era la conversación que había anticipado.

—Sr. Knight —dijo finalmente—, intentaré ayudarte lo mejor que pueda.

Con eso, se dio la vuelta y se alejó, dejándome preguntándome si acababa de ganar un aliado en el lugar más inesperado—o si había cometido mi error de cálculo más peligroso hasta ahora.

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