Capítulo 447: Capítulo 447 – El Eco de la Retribución y el Ascenso de un Rival

—¿Medio paso de Marqués Marcial? ¿Marqués Marcial? —Me reí, apretando mi agarre en el hombro de Kendrick hasta que hizo una mueca—. ¿Crees que los títulos me impresionan todavía?

El rostro de Kendrick palideció mientras mis dedos se hundían más profundo. —¡Espera! ¡Puedo ayudarte! ¡Sé cosas sobre la familia Ashworth—secretos que Corbin no querría que se expusieran!

Lo giré para que me mirara de frente. Sus ojos se agrandaron ante lo que sea que vio en los míos.

—¡Liam, por favor! ¡Solo estaba siguiendo órdenes! —El sudor perlaba su frente—. ¡Los traicionaré! ¡Te lo contaré todo!

La multitud a nuestro alrededor se había alejado, formando un amplio círculo. Algunos estaban grabando con sus cristales de comunicación. Bien. Que difundan la noticia.

—Una vez te burlaste de mí frente a todo el Gremio Celestial de Boticarios —dije con calma—. Me llamaste basura. Inútil.

—¡Eso fue antes! No sabía

—¿No sabías qué? ¿Que sobreviviría? ¿Que me volvería lo suficientemente fuerte para aplastarte? —Solté su hombro y di un paso atrás—. Muéstrame cuán poderoso es realmente un anciano de la Orden de los Santos Ascendentes.

Kendrick se limpió la frente, visiblemente aliviado por mi aparente misericordia. Luego su expresión se endureció. Debió haber decidido que estaba jugando con él. Una interpretación fatal.

—Tú lo pediste —gruñó, adoptando una postura de combate.

Su cuerpo brilló con una luz púrpura mientras activaba algún tipo de técnica. La energía crepitaba alrededor de sus manos, formando hojas dentadas de qi puro.

—Espada de Estrella Violeta —anunció—. Esta técnica me ganó mi posición de anciano.

Me quedé quieto, con las manos a los costados. —¿Eso es todo?

La ira destelló en su rostro. Se abalanzó hacia adelante, cortando con sus hojas de energía en un patrón complejo. Rápido. Preciso. Mortal para la mayoría de los oponentes.

Ni siquiera me molesté en esquivar. Las hojas golpearon mi pecho, luego se hicieron añicos como vidrio.

Kendrick retrocedió tambaleándose, su rostro una máscara de incredulidad. —¡Imposible! ¡Esas hojas pueden cortar el acero!

Di un solo paso adelante. —Mi turno.

Antes de que pudiera reaccionar, liberé una fracción de la energía dracónica dentro de mí. Una luz dorada brotó de mi palma, golpeándolo en el pecho. El impacto lo envió volando hacia atrás. Se estrelló a través de un puesto de madera antes de detenerse contra un muro de piedra.

Sorprendentemente, todavía estaba consciente. Aún vivo. Me había contenido lo suficiente.

Caminé hacia él lentamente, ignorando los susurros de la creciente multitud.

—¿Viste eso?

—¡Derrotó a un anciano con un solo movimiento!

—¿Quién es él?

Kendrick tosió sangre mientras intentaba ponerse de pie. Sus piernas cedieron inmediatamente.

—¿Qué… qué eres? —jadeó mientras me cernía sobre él.

—Algo nuevo —respondí con sinceridad—. Algo que tú y tus maestros deberían temer.

Intentó alejarse arrastrándose, pero le agarré el tobillo.

—No tan rápido. No hemos terminado.

—¡Te dije que te ayudaré! ¡Traicionaré a Corbin! ¡Conozco sus planes!

Me arrodillé a su lado.

—Oh, estoy seguro de que sí. Y dirías cualquier cosa para salvar tu pellejo ahora mismo.

—¡Es verdad! ¡Está planeando usar a Dashiell Blackthorne! Quiere fusionar las familias a través de Isabelle, luego eliminar a Dashiell una vez que

Lo interrumpí con una mano levantada.

—Dime algo que no sepa ya.

Sus ojos se movieron frenéticamente.

—¡El Pacto Umbral! ¡Se han interesado en los eventos aquí! ¡Por eso vino nuestra Orden—somos sus exploradores avanzados!

Esa información era realmente útil. El Pacto Umbral era una organización internacional de asesinos y mercenarios. Si estaban involucrados, este conflicto estaba escalando más allá de Ciudad Veridia.

—Gracias por eso —dije—. Ahora, tengo un mensaje para Corbin.

—¡Lo que sea! ¡Le diré lo que sea!

—No se lo digas. Muéstraselo.

Coloqué mi mano en su pecho, directamente sobre su Dantian—el núcleo del poder de un cultivador. Con precisión quirúrgica, envié una ráfaga de energía dracónica hacia él.

Kendrick gritó. No de dolor, sino por la comprensión de lo que había hecho. Su Dantian—el centro espiritual que había nutrido durante décadas—ahora estaba lisiado. No destruido, pero dañado más allá de su capacidad para repararlo.

—Tú… me has arruinado —susurró, con lágrimas corriendo por su rostro.

—He mostrado misericordia —corregí—. Estás vivo. Todavía puedes caminar, hablar, comer y respirar. Pero nunca volverás a cultivar.

Me puse de pie, dirigiéndome a los cuatro cadáveres y al hombre quebrado frente a mí.

—Que esto sea un mensaje para Corbin Ashworth, para los Blackthornes, para todos los que pensaron que podían cazarme. La presa se ha convertido en depredador.

Me di la vuelta para irme, luego hice una pausa.

—Oh, y Kendrick? Dile a Corbin que Isabelle volverá a casa pronto.

Mientras me alejaba, Michael Ashworth se puso a caminar a mi lado.

—Eso fue toda una demostración —dijo en voz baja—. Muy pública.

—Así se pretendía.

—¿Te das cuenta de que acabas de declarar una guerra abierta?

Asentí.

—La guerra comenzó cuando se llevaron a Isabelle. Solo estoy finalmente contraatacando.

—

Más tarde esa noche, Michael y yo nos sentamos en su estudio privado. La mansión estaba tranquila, salvo por algún sirviente que pasaba ocasionalmente.

—Dijiste que querías establecer tu propia secta en Ciudad Veridia —dijo Michael, haciendo girar el brandy en una copa de cristal—. Para desafiar tanto a la familia Ashworth como a los Blackthorne.

—Sí.

—¿Por qué decirme esto? Después de todo, soy un Ashworth.

Lo estudié cuidadosamente. —Porque eres diferente. Siempre has sido justo conmigo. Y creo que te importa más la felicidad de Isabelle que la política familiar.

Michael bebió un sorbo. —Quizás. Pero desafiar el orden establecido no es poca cosa. Los Ashworths han controlado Ciudad Veridia durante generaciones.

—Nada dura para siempre.

—Cierto. —Dejó su copa—. ¿Qué necesitas de mí?

—Información, por ahora. Necesito saber sobre la condición de Evelyn Norton. Los médicos no me dicen nada.

Michael frunció el ceño. —Están bajo órdenes estrictas de los Blackthornes. Sus heridas son graves, pero no ponen en peligro su vida. Sin embargo, su cultivación ha sido comprometida.

Mi corazón se hundió. —¿Permanentemente?

—Se desconoce. El daño es diferente a cualquier cosa que hayan visto antes.

Cerré el puño, pensando en el ataque de Dudley Lowell. —Necesito encontrar una manera de ayudarla.

—Las mejores mentes médicas de la ciudad están trabajando en ello —me aseguró Michael—. Pero si alguien puede encontrar una solución, podría ser el mismo Dudley Lowell.

—¿Dudley? —Me burlé—. Él es quien le hizo esto.

—Y por lo tanto podría saber cómo deshacerlo. —Michael se inclinó hacia adelante—. Aunque se rumorea que ha desaparecido. Dejó la ciudad después de tu confrontación.

Esta era una noticia preocupante. Dudley escondiéndose significaba que estaba planeando algo.

—Lo encontraré —prometí—. De una forma u otra.

—

Al otro lado de la ciudad, en un apartamento mugriento, Dudley Lowell miraba fijamente la pared, con los ojos desenfocados. La humillación de su derrota ardía como ácido en sus venas.

«Patético», susurró una voz en su mente. «Tenías el Espíritu del Dragón al alcance de tu mano, y dejaste que ese advenedizo se lo llevara».

—Cállate —murmuró Dudley, agarrándose la cabeza—. No necesito tus burlas.

La voz había aparecido después de su encuentro con la antigua estatua de jade meses atrás. Al principio, había sido útil, guiándolo hacia un mayor poder. Ahora parecía disfrutar atormentándolo.

«Me necesitas más que nunca», insistió la voz. «Liam Knight ha absorbido el Espíritu del Dragón. Su poder crecerá exponencialmente».

Dudley golpeó la pared con el puño, agrietando el yeso. —¿Qué se supone que debo hacer? ¡Ahora es demasiado fuerte!

«Todavía no. No ha dominado ese poder. Aún hay tiempo».

—¿Tiempo para qué?

«Para hacerte más fuerte», ronroneó la voz. «Conozco un lugar. La Torre Hidratante en Dolan. Allí, puedes avanzar al reino de medio paso de Marqués Marcial».

Los ojos de Dudley se agrandaron.

—Eso es imposible. Tomaría años.

—No con mi ayuda. No con lo que yo sé.

Dudley dudó. La voz nunca lo había desviado, a pesar de su naturaleza cruel.

—Si hago esto… si me vuelvo tan fuerte…

—Aplastarás a Liam Knight —prometió la voz—. Recuperarás lo que es legítimamente tuyo. El Espíritu del Dragón estaba destinado para ti, no para él.

Dudley se puso de pie, con una nueva determinación endureciendo sus facciones.

—Dime qué hacer.

—

A la mañana siguiente, estaba navegando por El Pergamino del Guerrero—una popular red de información para cultivadores—cuando un titular llamó mi atención:

DASHIELL BLACKTHORNE DERROTA AL QUINTO MAESTRO CLASIFICADO EN EL TORNEO PYRO

Estrella en Ascenso Se Prepara para Desafiar al Veterano Bryce Osborne la Próxima Semana

Fruncí el ceño, escaneando el artículo. Dashiell aparentemente se había convertido en una especie de celebridad en el circuito de combate de Ciudad Pyro. El artículo estaba lleno de elogios exagerados:

«…mostrando técnica y poder más allá de sus años…»

«…aclamado como el talento joven más prometedor en una generación…»

«…podría convertirse en el campeón más joven en la historia del torneo…»

El párrafo final hizo que mi sangre hirviera:

«Cuando se le preguntó sobre los rumores de un rival de Ciudad Veridia llamado Liam Knight, Blackthorne descartó la noción con una risa. ‘He oído que todavía está vivo, lo cual ya es bastante sorprendente. ¿Pero un rival? Difícilmente. Que venga a Pyro si cree que es digno del título.’»

Cerré la pantalla de cristal de un golpe. Así que Dashiell estaba usando su éxito en el torneo para construir su reputación, mientras disminuía la mía.

Inteligente, pero no funcionaría. La fama y la opinión pública no significaban nada en una pelea real.

Mi cristal de comunicación vibró. Un mensaje encriptado de un remitente desconocido. Lo abrí con cautela.

«Advertencia: El Pacto Umbral ha emitido una orden de muerte contra Liam Knight. Diez medio paso de Marqués Marcial enviados para ejecutar. Firmado, Un Amigo.»

Miré fijamente el mensaje, sintiendo el peso de sus implicaciones. Diez medio paso de Marqués Marcial. Cada uno casi tan poderoso como Jackson Harding cuando lo conocí por primera vez.

El juego había cambiado. Ya no estaba luchando solo contra poderes locales. Estaba siendo objetivo de una de las organizaciones más temidas del mundo.

Sonreí sombríamente. Que vengan. El Espíritu del Dragón pulsaba dentro de mí, ansioso por el desafío.

La cacería había comenzado—pero pronto descubrirían que ellos no eran los cazadores. Ya no.

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