Capítulo 456: Capítulo 456 – El Santuario Sellado y el Desafío de un Rival

La Perspectiva de Liam

Miré fijamente la entrada masiva de la Torre Hidratante, mi cuerpo aún pesado por el agotamiento. La antigua estructura se alzaba ante mí, con piedra oscura elevándose hacia el cielo crepuscular. A pesar de la destrucción que había desatado en la finca Kaelen, esta torre permanecía intacta.

—Increíble —murmuré, colocando mi palma contra la fría superficie de piedra.

Al acercarme a la entrada, una fuerza invisible me golpeó. Retrocedí tambaleándome, casi cayendo. Una poderosa barrera repelente brilló momentáneamente, revelando intrincados patrones rúnicos antes de desaparecer de la vista.

—Un sello espiritual —fruncí el ceño, examinando la entrada con más cuidado.

Lo intenté de nuevo, canalizando el poco poder espiritual que me quedaba en mi palma. La barrera cobró vida, empujando con una fuerza aún mayor. Esta vez, sí caí, aterrizando duramente sobre mi trasero.

—Maldita sea —escupí sangre en el suelo.

Mi cuerpo se sentía vacío, drenado por usar el Sello de Fuego Espiritual. El Poder Divino del Dragón dentro de mí apenas era un parpadeo. En este estado, no podía esperar atravesar la barrera.

¿Cómo entró Dudley? Debía haber una llave o una técnica.

Examiné la entrada con más cuidado. Antiguos símbolos estaban tallados en el arco de piedra. Parecían familiares, pero no podía ubicarlos. Mi visión se nubló mientras intentaba concentrarme. Necesitaba descansar, urgentemente.

Me acomodé en la base de la torre, con la espalda contra la lisa pared de piedra. Desde aquí, podía ver la devastación que había causado. La otrora orgullosa finca Kaelen yacía en ruinas. El humo aún se elevaba desde varios lugares.

—No es mi trabajo más sutil —murmuré con una débil risa.

Cerré los ojos, concentrándome en mi respiración. El colgante de jade en mi pecho se sentía cálido contra mi piel. Incluso ahora, trabajaba para restaurar mi energía agotada, pero el proceso era dolorosamente lento.

—Solo necesito un día —susurré—. Tal vez dos.

Mientras mi conciencia comenzaba a desvanecerse, no pude evitar recordar las palabras de Dudley. Un día, había dicho. Un día antes de que viniera por mí.

Mi estado de sueño fue interrumpido por el débil tintineo de mi banda de comunicación. Gemí, abriendo los ojos para ver la pantalla holográfica parpadeando urgentemente.

—¿Y ahora qué? —murmuré, tocando para aceptar el mensaje entrante.

El rostro de Mariana Valerius apareció en el holograma, su expresión sombría.

—Liam, ¿estás bien? ¿Dónde estás?

—Torre Hidratante —respondí, con voz ronca—. Finca Kaelen.

Sus ojos se agrandaron.

—¿La torre? ¿La has encontrado?

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—No puedo entrar. Barrera —mis palabras salieron entrecortadas, la fatiga hacía difícil formar oraciones completas.

—Escúchame con atención —dijo Mariana—. ¿Has visto El Pergamino del Guerrero hoy?

Negué con la cabeza.

—He estado ocupado. Matando Kaelens.

—Dudley Lowell te ha lanzado un desafío formal.

Eso captó mi atención. Me senté más derecho, ignorando el dolor que atravesaba mi cuerpo.

—¿Cuándo?

—Dentro de tres días. En Eldoria. Está por todos los foros —el rostro de Mariana estaba tenso de preocupación—. Pero eso no es todo. Está afirmando que ha alcanzado el medio paso a Marqués Marcial.

—Lo ha hecho —confirmé sombríamente—. Sentí su poder. Es real.

Mariana guardó silencio por un momento.

—Entonces necesitas recuperarte rápidamente. Todo el mundo marcial está observando este desafío. Todos dicen que no tienes ninguna posibilidad.

—Probablemente tengan razón —admití—. Necesito tiempo.

—Estoy enviando recursos a tu ubicación. Suministros médicos, cristales de energía. Llegarán al amanecer —la voz de Mariana era firme—. No te muevas de ahí a menos que sea absolutamente necesario.

Asentí, demasiado cansado para discutir.

—¿Alguna noticia sobre Isabelle?

La expresión de Mariana se suavizó ligeramente.

—Está a salvo. La hemos trasladado a la ubicación secundaria según lo planeado. Concéntrate en recuperar tus fuerzas.

El holograma parpadeó y se apagó al finalizar la llamada. Me recosté contra la pared de la torre, procesando esta nueva información.

Un desafío formal a través de El Pergamino del Guerrero. Dudley estaba haciendo esto muy público. Todo el mundo marcial estaría observando nuestra confrontación. Si no me presentaba, mi reputación quedaría arruinada. Si me presentaba débil, me matarían.

Cerré los ojos nuevamente, hundiéndome en un estado meditativo. Necesitaba cada minuto de tiempo de recuperación.

Pasaron las horas. La noche se volvió fría, pero la piedra de la torre irradiaba un suave calor que me mantenía cómodo. Extraño, considerando que la piedra normalmente retiene el frío.

Cuando abrí los ojos de nuevo, la luz del sol se filtraba a través de las ruinas. Había dormido toda la noche.

Revisé mi base de cultivo. Tal vez treinta por ciento recuperada. No era ni de lejos suficiente, pero mejor que nada.

Mi banda de comunicación sonó de nuevo. Esta vez, no era una llamada sino una notificación de El Pergamino del Guerrero. La abrí con un toque.

El titular me hizo estremecer: «DUDLEY LOWELL ALCANZA MEDIO PASO A MARQUÉS MARCIAL: ¡LOS DÍAS DE LIAM KNIGHT ESTÁN CONTADOS!»

Debajo había imágenes de Dudley demostrando su nuevo nivel de poder. El video lo mostraba enfrentándose a Blake Merritt, un conocido Maestro Marcial. Blake había sido formidable cuando lo conocí meses atrás.

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Dudley lo despachó con un solo golpe de palma.

La sección de comentarios era un campo de batalla:

—Knight está acabado. No hay manera de que pueda igualar este nivel de poder.

—¿Medio paso a Marqués a su edad? Dudley Lowell es el verdadero prodigio de nuestra generación.

—Poniendo todas mis apuestas en Lowell. Lo siento, fans de Knight.

Seguí desplazándome, encontrando una pequeña minoría que aún me apoyaba:

—No descarten a Knight todavía. ¿Recuerdan cuando derrotó a tres Maestros Marciales simultáneamente?

—Knight tiene el Poder Divino del Dragón. Eso no es algo que se pueda descartar fácilmente.

Pero incluso mis partidarios sonaban dudosos.

Cerré el foro y me recosté, considerando mis opciones. Necesitaba entrar en esta torre. Algo dentro había acelerado la cultivación de Dudley. Quizás podría hacer lo mismo por mí.

Me forcé a ponerme de pie, con las piernas temblando ligeramente. Mi fuerza estaba regresando, pero demasiado lentamente. Me acerqué a la entrada de la torre nuevamente, estudiando la barrera con más cuidado.

Las runas talladas en el arco parecían pulsar débilmente mientras me acercaba. Reconocí elementos de escritura antigua que había visto en textos de los archivos del Gremio Celestial de Boticarios.

—Agua —murmuré, trazando un símbolo—. Espíritu. Ascensión.

Esta torre no era solo sobre hidratación. Era un acelerador de cultivación, específicamente diseñado para mejorar técnicas de atributo agua.

Coloqué mi mano contra la barrera nuevamente. Esta vez, en lugar de empujar, intenté igualar mi energía a la frecuencia de la barrera. La fuerza repelente disminuyó ligeramente pero se mantuvo firme.

—Necesito más fuerza —concluí, retrocediendo.

Regresé a mi lugar de descanso, acomodándome para continuar mi recuperación. A medida que avanzaba el día, revisaba periódicamente El Pergamino del Guerrero. Cada hora traía nuevas especulaciones sobre la próxima pelea y más imágenes del nuevo poder de Dudley.

Un video en particular llamó mi atención. Dudley estaba de pie sobre el complejo de la familia Hawthorne en las Llanuras Centrales, dirigiéndose a una multitud.

—Liam Knight se esconde detrás de su reputación —declaró—. Pero ahora lo he superado. En tres días, lo expondré como el fraude que es.

Un hombre mayor dio un paso adelante—Kedrick Lowell, el tío de Dudley.

—Sobrino, quizás deberías reconsiderarlo. Knight posee el Poder Divino del Dragón. Incluso con tu avance…

Dudley lo interrumpió con un gesto desdeñoso.

—El Poder Divino del Dragón está desperdiciado en él. Después de derrotarlo, lo tomaré para mí mismo. Pertenece a manos más fuertes.

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La multitud vitoreó.

Cerré el video, la ira proporcionándome un momentáneo aumento de energía. ¿Tomar mi Poder Divino del Dragón? La arrogancia era impresionante.

Cayó la noche una vez más. Continué mi meditación, sintiendo que mi fuerza regresaba lentamente. Por la mañana, estimé que había recuperado alrededor del cincuenta por ciento de mi poder. No era ideal, pero quizás suficiente.

Me paré frente a la entrada de la torre al amanecer. La barrera parecía brillar más visiblemente bajo la luz temprana.

—No más espera —decidí—. Es hora de ver qué secretos estás ocultando.

Reuní mi poder espiritual recuperado, concentrándolo en mi palma. El colgante de jade en mi pecho se calentó, prestando su fuerza a la mía. Podía sentir el Poder Divino del Dragón agitándose dentro de mí, débil pero receptivo.

—Ábrete —ordené, presionando mi mano firmemente contra la barrera.

La fuerza repelente empujó con fuerza, pero mantuve mi posición. El sudor perló mi frente mientras vertía más energía en mi palma.

Las runas en el arco comenzaron a brillar, una por una. Primero azul, luego verde, luego un blanco brillante.

—Dije —gruñí, elevando mi voz—, ¡ÁBRETE!

Escuché un crujido. Luego otro. La barrera no se estaba rompiendo—me estaba reconociendo. Las runas destellaron en secuencia, un código siendo verificado.

—Casi ahí —murmuré entre dientes apretados.

La barrera pulsó una vez más, empujando con renovada fuerza. Tambaleé pero no caí.

—Ya estoy harto de puertas cerradas —gruñí, pensando en todas las barreras que había enfrentado en mi vida—el desdén de la familia Sterling, la oposición del Gremio Marcial, y ahora la terquedad de esta torre.

Con un último aumento de poder que me dejó jadeando, empujé contra la barrera.

Las runas brillaron cegadoramente, luego se oscurecieron. Sentí que la fuerza repelente desaparecía abruptamente.

La masiva puerta de piedra de la Torre Hidratante comenzó a moverse, deslizándose lateralmente con un profundo sonido retumbante.

—Finalmente —susurré mientras la oscuridad se abría ante mí.

Detrás de esa puerta yacía el poder que había transformado a Dudley Lowell en un medio paso a Marqués Marcial. El poder que necesitaba si quería tener alguna posibilidad de sobrevivir a nuestra próxima confrontación.

Di un paso adelante, listo para reclamar lo que se me había negado.

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