Capítulo 461: Capítulo 461 – La Verdad Revelada y un Duelo al Atardecer

—No saldrás vivo de esta habitación —. Mis palabras quedaron suspendidas en el aire, cargadas de promesa.

El rostro de Dudley se contorsionó con una risa burlona. —Palabras valientes de un hombre que prácticamente suplicaba clemencia en Veridia —. Levantó su mano, con energía oscura arremolinándose alrededor de sus dedos—. He ascendido a Marqués Marcial de medio paso mientras tú te escondías como un cobarde.

No me inmutó. —¿Medio paso? Impresionante. Lástima que yo ya haya matado a un Marqués Marcial completo.

Sus ojos se ensancharon ligeramente antes de estrecharse de nuevo. —Las mentiras no te salvarán.

—Ponme a prueba y descúbrelo.

La voz de Conrad interrumpió nuestro enfrentamiento. —¡Liam, Armando necesita atención inmediata!

Miré al anciano mayordomo. Su respiración era superficial, su rostro ceniciento. El veneno se había extendido más de lo que inicialmente pensé.

Dudley aprovechó el momento. —¿Qué tal esto? Resolvamos esto adecuadamente. Mañana al anochecer, Lago Yago —. Sus labios se curvaron en una sonrisa cruel—. Que todo Eldoria sea testigo de tu derrota.

—¿Por qué esperar? —lo desafié.

—Un verdadero vencedor merece una audiencia —. Hizo un gesto señalando el estudio dañado—. Esto es demasiado… privado para lo que tengo planeado para ti.

Consideré su propuesta. Un duelo público también serviría a mis propósitos. Era hora de acabar con los rumores sobre mi debilidad de una vez por todas.

—Lago Yago. Mañana al anochecer —acepté—. No llegues tarde.

—No me lo perdería por nada del mundo —. Dudley retrocedió hacia la puerta, manteniendo contacto visual—. Oh, y Knight? Trae un ataúd.

Después de que se fue, corrí al lado de Armando. El pulso del anciano era débil, su piel húmeda y fría.

Conrad se cernía nerviosamente. —¿Puedes salvarlo?

Asentí, colocando ambas manos en el pecho de Armando. —El veneno de Belladona es desagradable, pero he tratado con cosas peores.

Energía dorada fluyó desde mis palmas hacia su cuerpo. Las venas negras bajo su piel comenzaron a retroceder mientras neutralizaba sistemáticamente la toxina.

—Señor… —susurró Armando a Conrad—. No pude protegerlo.

—Tonterías —respondió Conrad, con la voz cargada de emoción—. Mostraste más valor que hombres con la mitad de tu edad.

Me concentré completamente en mi técnica de curación, aprovechando el conocimiento de las Escrituras Herbales Antiguas. Después de varios minutos intensos, el color volvió al rostro de Armando.

—Necesitará descansar —le dije a Conrad, poniéndome de pie—. Pero vivirá.

Conrad agarró mi brazo. —Gracias, Liam. Pensé que estábamos acabados.

—Debería haber estado aquí antes. —La culpa me carcomía—. Seis familias muertas por su conexión conmigo.

—No puedes culparte por la locura de Lowell.

Ayudé a mover a Armando a un sofá. —Necesito ver a Eamon y Sofia. ¿Puedes asegurar este lugar?

Conrad asintió. —Adrián envió refuerzos después del primer ataque. Deberían llegar dentro de una hora.

—Bien. Cierren todo después de que me vaya. Me encargaré de Dudley mañana.

—

El sótano oculto bajo la tienda de antigüedades de Eamon se había convertido en nuestro cuartel general de facto. Sofia y Eamon estaban inclinados sobre mapas cuando entré.

—¡Liam! —Sofia se apresuró hacia adelante, abrazándome fuertemente—. Gracias a Dios que estás de vuelta.

El rostro habitualmente alegre de Eamon estaba sombrío. —¿Conrad?

—A salvo. Armando fue envenenado, pero lo he tratado.

Sofia regresó a la mesa. —Dudley ha sido sistemático. Cada familia que te apoyó ha sido atacada.

Me uní a ellos, estudiando el mapa marcado. —¿Por qué no ustedes dos?

Eamon se encogió de hombros. —Esa es la parte extraña. Nos ha evitado activamente.

—Está jugando un juego —añadió Sofia—. Generando miedo, obligando a la gente a elegir bandos.

Caminé por la habitación.

—Es hora de terminar con esta farsa. Nos batiremos en duelo mañana en el Lago Yago.

—¿Qué? —Los ojos de Eamon se ensancharon—. ¡Ahora es un Marqués Marcial de medio paso! No puedes…

Levanté mi mano, interrumpiéndolo.

—Hay algo que ambos necesitan saber —Hice una pausa, eligiendo mis palabras cuidadosamente—. Mi dantian dañado, mi expulsión del Gremio Celestial de Boticarios… todo fue fabricado.

Me miraron en un silencio atónito.

—¿Fabricado? —repitió Sofia—. ¿Por qué?

—Para desenmascarar a nuestros enemigos. Para hacerlos demasiado confiados. —Convoqué una bola de energía pura en mi palma, dejándoles sentir mi verdadero poder—. Nunca perdí mi cultivación.

Eamon se desplomó en una silla.

—Todo este tiempo… dejaste que todos pensaran que estabas quebrado.

—Era necesario. —Extinguí la energía—. Mariana lo sugirió después de que descubrimos traidores dentro del Gremio. Necesitábamos saber quién permanecería leal cuando pensaran que yo estaba sin poder.

La mente aguda de Sofia rápidamente conectó los puntos.

—La redada nocturna en el Gremio… ¿fue montada?

Asentí.

—Mariana y yo lo planeamos todo. Los únicos que sabían la verdad eran ella, Jackson y un puñado de otros.

—Así que mañana… —comenzó Eamon.

—Mañana —continué—, le mostraré a Eldoria quién soy realmente.

—

Para la mañana, la noticia de mi regreso y el inminente duelo se había extendido por todo Eldoria. El Pergamino del Guerrero publicó una edición especial con el titular: «LIAM KNIGHT REGRESA: DUELO AL ANOCHECER CON DUDLEY LOWELL».

Los espectadores comenzaron a reunirse en el Lago Yago horas antes de la hora señalada. El anfiteatro natural formado por las colinas circundantes lo convertía en el lugar perfecto para una confrontación pública.

Pasé el día en meditación, refinando mi energía y preparando mi mente. Esto no se trataba solo de derrotar a Dudley—se trataba de recuperar Eldoria.

Cuando el sol comenzó su descenso hacia el horizonte, me dirigí al Lago Yago. La multitud se apartó ante mí, con susurros siguiéndome a mi paso.

—¿Es realmente Knight?

—Dicen que ha estado escondido…

—Lowell lo destruirá…

—Escuché que mató a un Marqués Marcial…

Al borde del lago, una plataforma natural de piedra sobresalía sobre el agua. Perfecta para nuestros propósitos.

Dudley llegó con fanfarria—seis discípulos vestidos de negro caminando delante de él, esparciendo pétalos carmesí en su camino. Su aura de cultivación pulsaba visiblemente a su alrededor, intimidando a la multitud.

—Vaya entrada —comenté mientras se acercaba.

—Cuando estás a punto de hacer historia, el estilo importa —. Su sonrisa era depredadora—. ¿Listo para morir, Knight?

—Estaba a punto de preguntarte lo mismo.

La multitud había aumentado a miles, llenando cada espacio disponible alrededor del lago. Divisé a Conrad, Ada y Adrián posicionados cerca del frente. Eamon y Sofia estaban estratégicamente ubicados en lados opuestos, listos para intervenir si los partidarios de Dudley intentaban algo deshonesto.

Un anciano con una larga barba blanca dio un paso adelante desde la multitud.

—Como el cultivador más antiguo presente, oficiaré este duelo —. Nos examinó a ambos cuidadosamente—. Dudley Lowell, Marqués Marcial de medio paso. Liam Knight… —Hizo una pausa, sus ojos experimentados evaluando mi cultivación—. Gran Maestro de Forma Máxima.

Murmullos ondularon a través de la multitud. Algunos se rieron del aparente desajuste.

El anciano continuó:

—Este duelo continuará hasta que una parte se rinda o quede incapacitada. La muerte no es requerida pero… —Se encogió de hombros—. Sucede.

Dudley subió a la plataforma de piedra, su aura expandiéndose dramáticamente.

—Última oportunidad para suplicar clemencia, Knight.

Tomé calmadamente mi posición frente a él.

—Estoy exactamente donde quiero estar.

El cultivador anciano levantó su mano.

—¡El duelo en el Lago Yago comienza al anochecer! —Bajó su mano bruscamente.

En ese momento, mientras Dudley reunía su energía para su primer ataque, el anciano se volvió hacia un compañero y susurró lo suficientemente alto para que los espectadores cercanos escucharan:

—¿Y si puede ganar contra este Marqués Marcial de medio paso Dudley con solo el reino de un Gran Maestro?

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